Fra og med mandag vil forbrukere kunne kjøpe høreapparater direkte fra butikkhyllene og til dramatisk lavere priser når en føderal lov fra 2017 endelig trer i kraft.
Der det i flere tiår kostet tusenvis av dollar å få en enhet som kun kunne kjøpes på resept fra en audiograf eller annen hørselsspesialist, selges nå en ny kategori reseptfrie hjelpemidler for hundrevis av dollar. Walmart sier at de vil selge et høreapparat for så lite som $199.
De reseptfrie hjelpemidler er beregnet på voksne med mildt til moderat hørselstap – et marked med titalls millioner mennesker, hvorav mange til nå har unngått å få hjelp fordi enhetene var så dyre.
“Fra et konseptuelt synspunkt er dette enormt at dette endelig skjer,” sa Dr. Frank Lin, direktør for Cochlear Center for Hearing and Public Health ved Johns Hopkins University i Baltimore. Han spår at det kan ta et par år før det nye markedet rister ut ettersom produsenter og forhandlere blir vant til å selge hjelpemidler og forbrukerne blir kjent med alternativene.
Hørselseksperter sier de er fornøyde med de lavere prisene. Lin sa at han tror prisene vil falle ytterligere etter hvert som flere konkurrenter kommer inn på markedet i løpet av de neste to årene.
Priser og funksjoner vil variere for de nye OTC-høreapparatene – omtrent som de gjør for reseptbelagte hjelpemidler. Et par reseptbelagte enheter selges vanligvis for $2000 til $8000. Noe av teknologien som finnes i de dyrere reseptbelagte hjelpemidlene vil være tilgjengelig i de billigere OTC-hjelpemidlene.
OTC-hjelpemidlene koster mindre, delvis fordi de ikke samler tjenester fra en audiograf for hørselsevaluering, tilpasning og finjustering av enheten. I stedet er de nye enhetene ment å settes opp av forbrukerne selv, selv om produsenter vil tilby teknisk assistanse gjennom apper og via telefon.
Noen nye selskaper har kommet inn på markedet, inkludert Sony. Det vil selge sitt laveste, selvtilpassende OTC-høreapparat for $999 hos Best Buy og andre forhandlere.
Walmart sa at de vil tilby et utvalg av OTC-høreapparater, inkludert noen til $199 til $299 per par fra det Sør-Afrika-baserte selskapet hearX, som også lager Lexie-enheter. Til å begynne med vil enhetene være tilgjengelige i Walmart-butikker i Colorado, Michigan, Missouri, Ohio, Pennsylvania, Tennessee og Texas. Men selskapet forventer å gjøre dem tilgjengelig over hele landet snart.
Walgreens vil tilby Lexie Lumen OTC-høreapparat for $799 per par. Tilbudene hos Walgreens, CVS, Best Buy og Walmart vil også inkludere et Lexie høreapparat utviklet i samarbeid med Bose.
Costco, en av de største selgerne av høreapparater utlevert gjennom en hørselsspesialist, vil ikke avsløre om de vil tilby noen over disk.
De Wet Swanepoel, medgründeren av hearX, sa at Lexie Lumen OTC-høreapparatet vil tillate forbrukere å programmere det til deres behov. Andre OTC-enheter vil tilby forhåndsprogrammerte innstillinger.
“Det er mange produkter ute på markedet, og det kommer til å være behov for mye opplæring for forbrukere om hva som er forskjellen mellom enheter,” sa han.
Noen forbrukere vil kanskje se en audiograf enten personlig eller online for å få hørselen testet før de kjøper et OTC-hjelpemiddel, sa Lin. En audiograf kan også anbefale hvilket høreapparat som er best for deres type hørselstap. Tradisjonell gebyr-for-tjeneste Medicare og de fleste helseforsikringsselskaper dekker rutinemessige hørselstester. Men Medicare og de fleste private forsikringsselskaper dekker ikke kostnadene for høreapparater, selv om mange private Medicare Advantage-planer gjør det.
Forbrukere kan også ta hørselstester online eller gjennom en app på telefonen eller datamaskinen, sa Lin.
En annen faktor som kan øke etterspørselen etter de nye enhetene er at stigmaet ved å bruke høreapparat avtar fordi folk ofte bruker øreapparater for å lytte til musikk.
Mer enn 37 millioner amerikanske voksne har problemer med å høre, og bare 1 av 4 voksne som kunne ha nytte av et høreapparat har brukt et, anslår føderale helsemyndigheter.
Høreapparatindustrien har forblitt stort sett isolert fra priskonkurranse på grunn av konsolidering blant produsenter, utbredte statlige lisensieringslover som krever salg gjennom audiologer eller andre hørselseksperter, og anskaffelse av hørselsprofesjoners praksis av enhetsprodusenter.
Ansporet av flere tiår med klager på de høye kostnadene ved høreapparater, beordret kongressen i 2017 Food and Drug Administration å sette regler som ville muliggjøre over-the-counter salg, med håp om at det ville øke konkurransen og senke prisene. Men covid-pandemien bremset FDA-innsatsen, og i fjor beordret president Joe Biden FDA å utarbeide disse reglene. Det endelige regelverket ble annonsert for to måneder siden. Under de føderale reglene omgår den nye kategorien høreapparater statens utleveringslover.
Audiologer, som kan miste virksomheten, advarer om at den nye kategorien ikke vil hjelpe personer med alvorlig hørselstap. Og overforsterket lyd kan skade hørselen, sa Sarah Sydlowskitidligere president for American Academy of Audiology.
Men, Nicholas Reed, en audiograf og assisterende professor ved Bloomberg School of Public Health ved Johns Hopkins, sa at enhetene sannsynligvis er mindre farlige enn å lytte til musikk med øreplugger skrudd for høyt opp. Regelverket krever at de nye hjelpemidlene har sikre maksimale lydnivåer for å beskytte forbrukernes hørsel.
Tom Powers, en høreapparatindustrikonsulent i New Jersey, sa at de nye enhetene vil være tydelig merket som FDA-godkjent, og forbrukere bør se etter det. Disse er forskjellige fra billige personlige enheter som forsterker lyd, men som ikke adresserer andre komponenter av hørselstap, for eksempel forvrengning.
Reed anbefaler å se etter OTC-høreapparater med sjenerøse returpolicyer som overstiger en måned. Forbrukere vil kanskje prøve en enhet i noen uker for å se hvordan den fungerer. Hvis ett merke ikke fungerer, bør de prøve et annet.
Bytte kan være nødvendig, siden det er uklart om forbrukere vil få hjelp i butikken til å velge hjelpemiddel uten audiograf. Noen butikker planlegger å gi hjelp. Walmart sa at det ville inkludere informasjon på nettstedet for å hjelpe folk med å finne enheter som passer for dem.
Reed sa også at forbrukere bør se etter enheter merket som “selvtilpassende” fordi det viser at selskapene har bevist overfor FDA at folk kan sette opp disse enhetene selv omtrent like godt som om de hadde profesjonell hjelp.
“Hvis du er teknisk kunnskapsrik, så sier jeg hopp rett inn,” sa Reed, men la merke til “det er ingenting galt med å snakke med en utdannet audiograf.”
Nancy M. Williams, president for Auditory Insight, et konsulentfirma for hørselshelsetjenester, sa at hun gjennomgikk åtte store OTC-høreapparatprodukter, fra $499 til $1299. Noen ser ut som øreplugger eller er nesten usynlige, mens noen ser ut som tradisjonelle høreapparater som vikler seg rundt øret. OTC-hjelpemidlene hun gjennomgikk har stort sett begrenset eller ingen Bluetooth-tilkobling, en funksjon som lar brukerne tilpasse enhetene, og bare omtrent halvparten har oppladbare batterier. Men alle åtte lar brukeren tilpasse enhetene basert på resultatene av hørselstesten.
Hun anbefaler folk å prøve minst tre OTC-hjelpemidler for å se hvilke som fungerer best for dem.
American Academy of Audiology, en profesjonell organisasjon for audiologer, publiserte informasjon på nett for forbrukere om OTC-høreapparater, og Hearing Loss Association of America, en forbrukeradvokatgruppe, har også råd på nett.
Barbara Kelley, administrerende direktør i Hearing Loss Association of America, sa at forbrukere bør ta seg tid til å se på nye alternativer. “Dette kommer til å bli litt forvirrende,” sa hun. Men de nye alternativene, la hun til, vil føre til at flere får hjelp med hørselen. “Fordelene oppveier risikoen,” sa hun.
KHN (Kaiser Health News) er et nasjonalt nyhetsrom som produserer dybdejournalistikk om helsespørsmål. Sammen med Policy Analysis and Polling er KHN et av de tre store driftsprogrammene på KFF (Kaiser Family Foundation). KFF er en begavet ideell organisasjon som gir informasjon om helsespørsmål til nasjonen.