Følgende uttalelse vil ikke komme som en overraskelse: universet er enormt. Som mennesker er vi generelt vant til å måle ting i mindre enheter som føtter, miles, kilometer, meter osv. Størrelsesperspektivet vårt fungerer bra for ting på jorden, men ting er langt annerledes der oppe i kosmos. Den menneskelige hjernen kan ikke forstå hvor stort universet er, og i stedet for å forstå det, aksepterer sinnet vårt ganske enkelt at rommet er gigantisk. Hvor langt har mennesker klart å reise innenfor dette enorme området?
Hvor langt fra jorden har mennesker reist?
Mennesker har alltid holdt seg nær jorden. Den lengste avstanden mennesker fysisk har reist er til månen. Fra 1969 til 1972 gjennomførte NASA seks vellykkede oppdrag som landet mennesker på månens overflate. Ingen mennesker har noen gang reist lenger enn måne. Interessant nok skjedde den lengste avstanden mennesker har reist i løpet av Apollo 13-oppdraget, som aldri landet sine astronauter på månens overflate på grunn av tekniske problemer som nesten så de tre astronautene miste livet. Apollo 13 svingte rundt månen og nådde en maksimal avstand på 248 655 miles fra jorden. Apollo 17 i 1972 var det siste oppdraget som landet mennesker på månen, og dessverre har ingen dratt tilbake siden. Etter Apollo-programmet forente stater hevdet seier i romkappløpet, og menneskeheten trakk seg raskt tilbake til jorden. Siden 1972 har ingen mennesker engang forlatt lav jordbane. Romfergene og romstasjonene som mennesker har sendt ut i verdensrommet har alle holdt seg i lav bane rundt jorden. Foreløpig har ingen mennesker fysisk forlatt jordens nabolag.
Hvor langt har romfartøy reist i verdensrommet?
Det er viktig å skille mellom menneskelig romflukt og robotisk romfart når man diskuterer romfart. Mennesker kan bare ha reist så langt som til månen, men robotiske romfartøyer har krysset langt større avstander. For øyeblikket er det fjerneste menneskeskapte objektet fra jorden Voyager 1-romfartøyet. Lansert sammen med Voyager 2 i 1977, var målet med Voyager-oppdraget å dra nytte av en sjelden planetarisk justering, som så alle de ytre gassgigantene på linje med jorden. Voyager 1 og 2 fullførte begge forbiflyvninger av Jupiter og Saturnog Voyager 2 besøkte Uranus og Neptun. Siden det ikke er luft i rommet, vil romfartøyer oppleve liten eller ingen motstand eller erosjon, slik at de kan reise med høye hastigheter nesten for alltid. Etter at Voyagers fullførte reisen til planetene, begynte en annen fase i oppdraget deres: hvor slutter solsystemet? Solsystemets grense er området der stråling fra utsiden av solsystemet overstiger solens stråling, et område som kalles heliopausen.
Voyager 1 forlot heliopausen i november 2012, noe som gjorde det til det første menneskeskapte objektet som forlot solsystemet. For øyeblikket er Voyager 1 nesten 15 milliarder miles unna. Voyager 2 forlot solsystemet noen år senere i november 2018 og er for tiden 11 milliarder miles unna. Voyager 1 og 2 er de eneste menneskeskapte gjenstandene som er igjen i solsystemet og er for tiden de lengste gjenstandene menneskeheten noen gang har skutt ut i verdensrommet. Siden det praktisk talt ikke er noe i verdensrommet som kan erodere Voyagers, vil de fortsette sin reise i mange milliarder år. Lenge etter at jorden har blitt svelget av solen og solsystemet slutter å eksistere, vil de to Voyagers fortsatt drive over det enorme tomrommet i verdensrommet. Lenge etter at menneskeheten har sluttet å eksistere, vil disse to romfartøyene videreføre arven fra en art som drømte om interstellar reise.
Hva bringer fremtiden?
Selv om menneskeheten ennå ikke har reist lenger enn månen, er det bare et tidsspørsmål før vi legger ut på reiser som fører oss utover planeten vår. Den mest åpenbare destinasjonen er Mars. Ved en gjennomsnittlig avstand på 142 millioner miles er Mars over 550 ganger lenger unna enn månen. Å reise så langt i interplanetarisk rom vil ikke være noen enkel oppgave, men likevel planlegger NASA å lande mennesker på Mars en gang på 2030-tallet. Hvis oppdraget lykkes, vil menneskeheten knuse sin tidligere rekord med den lengste avstanden tilbakelagt i verdensrommet. Hvis samfunnet noen gang blir en romfartssivilisasjon, kan vi til og med krysse hele solsystemet, kanskje besøke månene til det ytre solsystemet. En dag kan vi forlate solsystemet og reise til andre verdener rundt andre stjerner.