Bilder: Formula Motorsport Limited
William Alatalos nybegynnersesong i FIA Formel 3 med Jenzer Motorsport har absolutt vært en humpete tur, med toppene og bunner som ser ut til å øke i omfang etter hvert som sesongen nådde et klimaks
Til tross for at han er sterkt selvkritisk på sosiale medier, har den finsk-etiopiske sjåføren tjent ros for fremgangen sin gjennom året, og nådde toppen med en fjerdeplass på veien i Monzas finale, før, ikke for første gang, ble pålegget om banegrenser falt. ham til sjuende.
Formula Scout satte seg ned med ham i paddocken for å diskutere sesongen hans, tilpasse seg F3 og hva fremtiden bringer.
Oppgangen fra Formel Regional European Championship, hvor han endte på 11. plass med Arden i 2021, til F3 var definitivt «et stort steg opp», innrømmer han. En annen sesong i FREC var imidlertid aldri et realistisk alternativ: «Til slutt, hvis jeg vil bli god i FREC, må jeg komme til et topplag. Å finne et budsjett for dette mesterskapet, som er mye mer kjent internasjonalt, var definitivt lettere. Og jeg er allerede 20, så det er ikke sånn at jeg kan fortsette å kjøre i de mindre kategoriene for alltid. Jeg måtte trappe opp.”
Når han ser tilbake på året, sier han: «Jeg hadde definitivt håpet å ha litt flere poeng i sekken. Jeg vet at jeg er inne i en nybegynnersesong, men jeg antar likevel at jeg håpet på litt bedre resultater totalt sett.
Teamsjef Andreas Jenzer erkjenner at Alatalo “er et talent”, og legger til: “Vi så i FRegional at han er en veldig god fyr. Det er han [been] litt rotete i kvalifiseringen [but] Jeg tror farten i bilen er der. Han trenger bare å rense kantene …”
Alatalo er enig i at dårlig kvalifisering har vært området som virkelig har kostet ham. “Det er definitivt mer i quali enn rasetempo,” sier han. “Løpstempoet har vært OK,” selv om han karakteristisk også innrømmer at “selvfølgelig kunne jeg ha kjørt bedre”.
“I begynnelsen av sesongen, spesielt som Bahrain og Imola, selv om jeg var i poengene i begge løpene, kunne jeg ha gjort det mye bedre med kjøringen min, spesielt i kvalifiseringen og deretter etter [I was] sliter med å være ett med bilen og finne en god balanse for meg.
“Det har vært litt rart,” forklarer han. «Som jeg egentlig ikke vet hvordan bilen føles. Vanligvis under- eller overstyring av racerbiler, men for meg har det vært litt av begge deler. Jeg liker vanligvis å kjøre litt overstyrt bil.»
Mellom de to første rundene, hvor “jeg bare ikke kunne levere i kvalien”, og runde syv på Spa-Francorchamps slet han med å finne et optimalt oppsett, selv til det punktet hvor “å gå inn i noen hjørner jeg ikke vet virkelig hva som kommer til å skje når jeg slår inn bilen”.
Å komme på toppen av seriens Pirelli-dekk er en utfordring for alle F3-førere. Mens dekkhåndteringen «kunne vært bedre» innen sommerpausen, følte han at han hadde: «Lært hvordan man gjør det, hvordan man varmer opp dekkene og hvordan man kjøler dem ned og får dem til riktig temperatur. Greit, det er fortsatt ikke perfekt, men det er ikke det store problemet jeg har.
“Definitivt, hvis jeg bare hadde fått kvalifiseringsretten, tror jeg vi i det minste ville ha kjempet om poengene hele tiden. Løpstempoet har vært bra, selv sammenlignet med toppførerne.»
Alatalos racerfartøy har vært tydelig fra starten av året. I Bahrain falt slettingen av hans beste kvalifiseringsrunde for banegrenser, et tilbakevendende tema i 2022, ham fra åttende på rutenettet for hovedløpet til 18., men med en stormende kjøretur klatret han til niende for å score sine første poeng.
“Det var en veldig god start på sesongen,” legger han til. “Jeg hadde ikke engang forventet å være der.”
Jenzer var også imponert over siktelsen sin. “Å gå til topp 10 og få poeng var en stor innsats i racing,” sa han til Formula Scout.
Runde to på Imola var en nesten fullstendig karbonkopi. Han stilte opp på 18. plass igjen etter at nok en brudd på banegrensene degraderte ham syv plasser, og i prosessen kostet ham en start på første rad i sprintløpet, tok han et nytt poeng.
Han er enig i at på “starter og første runder tror jeg at jeg alltid har gått fremover”, og legger til “og hvis jeg ikke har gjort det, så har jeg gått fremover under løpet”.
Etter rolige helger i Barcelona og Silverstone kom han tilbake med et smell, bokstavelig talt, på Red Bull Ring da en motorsvikt kostet ham nok en sterk avslutning: «Jeg kjørte P12 og så på runde sju eller åtte bare en intern feil.»
I feature-løpet neste gang på Hungaroring, “Jeg burde ha pittet for glatte dekk, og det gjorde jeg ikke”.
«Ok, vi snakket med ingeniøren min på radioen, og det var det vi bestemte oss for, så [it was] også mitt valg å ikke bytte dekk. Det var feil valg, og jeg angrer vel på det.
“Jeg kunne ikke få sove de neste to dagene fordi jeg visste at hvis jeg hadde pitted for slicks, ville jeg definitivt vært som topp fem eller noe sånt.”
Hver side av en katastrofal helg på Zandvoort hvor han var involvert i hendelser i kvalifiseringen og begge løpene, strålte han på Spa og Monza for å avslutte sesongen på topp. I Belgia bar han synlig enorm fart gjennom Eau Rouge og Raidillon da han igjen kjempet seg oppover ordenen.
Til tross for at han mistet fire posisjoner etter å ha løpt bredt på La Source ved omstarten i sprintløpet, noe som fikk ham til å bespotte seg selv på sosiale medier, endte han på en fremragende sjetteplass, og fulgte opp med nok en poengplassering, denne gangen sjuende, i søndagens featureløp. .
I sesongfinalen på Monza timet Alatalo endelig kvalifiseringsløpet sitt til perfeksjon, for å ta en enestående syvendeplass, hans beste resultat for sesongen. Da han løp på sjetteplass i sprintløpet, førte nok en dårlig omstart til sikkerhetsbilen til at han til slutt ble skjøvet ut av en topp-10-plassering, men funksjonen tillot ham å demonstrere sin forbikjøringsevne og skli forbi Jak Crawford som nummer fire på bane.
“Jeg antar at de raskere kretsene må passe meg,” spøkte han etter Monza.
Alatalo etablerte seg som de-facto lagleder mot sine mer erfarne lagkamerater tidlig på året. “Jeg antar at jeg har vært den raskeste på laget, men det er fortsatt mye for meg å forbedre,” sier han, og erkjenner at han har vært i stand til å lære av dataene deres når “noen av stilene de tok er en raskere vei rundt hjørnet”.
Som nybegynner i et mindre lag, ville det ha akselerert utviklingen hans å ha en mer erfaren lagkamerat?
“Det ville garantert også vært en stor hjelp hvis det ville være en sjåfør som ville kjempet i topp 10 og alltid litt raskere enn meg,” aksepterer han. “Hvis du ser klare data hvordan han faktisk gjør det fra hvert hjørne, vet du mer hvor du kan forbedre deg enn hvis du bare prøver å forbedre deg selv.
«Jeg vet ganske godt hva jeg bør gjøre, hva jeg bør forbedre. Det går bare fra tankene mine til hendene og bena mine.»
Nå som sesongen er over, dreier hans umiddelbare planer seg om den obligatoriske militærtjenesten hjemme i Finland. “Jeg har seks måneder med hær i Finland, så jeg har noe å gjøre hele vinteren,” spøker han. Heldigvis er han i stand til å tjene i en “slags idrettshær, jeg antar du kan kalle det, og så hvis du har løpshelg, test eller simulator kan du komme deg vekk fra det, så det er ikke sånn at jeg må bli der for hele seks måneder».
Men det er en bit ved militærtjeneste som han ikke kan unnslippe.
«Jeg hater kulden. Jeg liker ikke kaldt vær i det hele tatt. Normalt foretrekker finske folk det pluss 20, jeg liker det pluss 30 eller enda varmere.»
For å gjøre tanken på en militærbrakke i den finske vinteren enda tøffere: «Jeg hater også mørket. Om vinteren er det alltid mørkt; det er bare solskinn fra 9.00 til 15.00 i utgangspunktet. Men jeg har ikke noe valg: Jeg må dra dit eller i fengsel, så jeg foretrekker hæren.»
Utover det, enda et år med FIA F3 er “definitivt et alternativ, jeg vil bli i enkeltseter, det er helt sikkert”. For øyeblikket er ikke alternativer som prototyper eller GT-er i planene hans, da “Jeg føler fortsatt at jeg har noe å gi i enkeltsetere, men hvor og hvilket mesterskap og hvilket lag vet jeg ikke.”
Som alltid er karriereprogresjon avhengig av budsjett og Alatalo sier at han “egentlig ikke har mye penger å tenke på neste år engang”.
“Selvfølgelig prøver jeg å finne sponsorer og investorer, og hvis jeg finner dem så er det lettere å gå videre derfra.
«I Finland er ikke markedet stort. Vi er et lite land, fem millioner mennesker, så det er ikke slik at noen bare vil gi deg hundretusener. Det er veldig tøft.
«Jeg begynte i denne sporten, det var mitt valg, og jeg pakker ikke sammen. Ingen må være her. Det er min feil at jeg er her i bunn og grunn. Jeg liker å kjøre og hvis jeg finner penger kjører jeg, og hvis jeg ikke gjør det, kjører jeg ikke, så til syvende og sist er det ganske enkelt.»