Brussel har anbefalt medlemslandene å sende en andel av den oppblåste fortjenesten generert av kraftselskaper til forbrukere som en del av en plan for å dempe de skyhøye engrosprisene på elektrisitet i Europa.
I et utkast til papir som Financial Times har sett, råder EU-kommisjonen regjeringer til å sette en maksimumspris som ikke-gasselektrisitetsprodusenter kan bestille, og foreslår at de omdisponerer overskuddsoverskudd disse selskapene genererer over dette nivået – et system som vil ligne på en uventet skatt.
Anbefalingene, som skal sirkuleres blant energiministre i EUs 27 medlemsland før et møte i Brussel neste uke, ble lekket ut noen dager etter at EU-kommisjonens president Ursula von der Leyen lovet raske tiltak for å takle energikrisen i Europa.
I en tale etter sommerferien sverget hun å gjøre en kortsiktig intervensjon – noe som kan “utløses veldig raskt, kanskje om uker” – og annonsert en langsiktig «strukturreform av energimarkedet» som trolig kommer neste år.
Hvordan fungerer EUs energimarked og hvorfor er prisene så høye?
Europeisk energi prisene settes gjennom et såkalt marginalprissystem der det dyreste kraftverket som tilkalles for å møte etterspørselen på en gitt dag fastsetter grossistprisen for strøm for alle leverandører.
Dette betyr at gasskraftverk, som fortsatt trengs for å holde lysene på i mange land, har en tendens til å diktere engrosprisen for strøm for resten av markedet, selv om fornybar kraft kan produseres billigere.
Historisk sett var det lite ønske om å overhale systemet, selv om andelen ren kraft i energimiksen økte. Man håpet at høyere engrospriser på elektrisitet ville stimulere til utvikling av grønn energi ved å øke fortjenestemarginen for lavere kostnadseffektive fornybarprosjekter.
Men ettersom gassprisene har steget til rekordnivåer i år – hovedsakelig på grunn av Moskvas beslutning om å redusere forsyningen til Europa – har også elektrisitetskostnadene blitt trukket opp. Flere politikere etterlyser derfor en ny tilnærming som vil gjøre det mulig å selge billigere fornybar energi til en lavere pris. Polens statsminister Mateusz Morawiecki sa tirsdag at forslag om å endre markedsstrukturen «faller på stadig mer fruktbar grunn».
Den britiske regjeringen lanserte en konsultasjon i juli om frikobling av prisene på gass og fornybar kraft. Presset øker nå i Brussel.
Hva kan EU gjøre for å kutte kostnader for forbrukere og industri?
I utkastet til dokumentet avviser kommisjonen alternativer fremsatt av medlemsland som har inkludert tak på elektrisitets- eller detaljgasspriser, subsidier for å nøytralisere kostnadene for karbonutslippstillatelser på allerede pressede industrielle forbrukere, eller til og med en suspensjon av det europeiske engrosmarkedet for energi. .
I stedet foreslås det å redusere strømkostnadene via en kombinasjon av kutt i etterspørselen etter strøm og en prisgrense. Sistnevnte ville fungere ved å belaste ikke-gasskraftprodusenter forskjellen mellom den avtalte grensen og den faktiske markedsprisen de mottar for energi, blåst opp av den høye prisen på gass på grunn av markedsstrukturen.
Regjeringene “ville være forpliktet til å dele de resulterende inntektene med strømforbrukere med sikte på å senke strømregningene deres”, heter det i dokumentet, med ord som antydet at tiltaket ville fungere på samme måte som en uventet skatt.
Mekanismen for pristak kan brukes på day-ahead-markeder beskrevet ovenfor, sa avisen, og ikke på tidligere avtalte avtaler, slik som kraftkjøpsavtaler og elektrisitet kjøpt på futuresmarkeder, som har vært en kritikk av mer bredt målrettede uventede skatter.
Disse tiltakene vil komme i tillegg til innsatsen for å finne alternative forsyninger – blokken har erstattet rundt en femtedel av naturgassforsyningen fra Russland med drivstoff fra andre land – og turboinvesteringer i fornybar energi.
EU-kommisjonen nektet å kommentere det lekkede utkastet.
Hva er risikoen?
Forfatterne av papiret, som beskrives som en foreløpig vurdering av alternativene på bordet, sa at pristaket for ikke-gass ikke ville være forenlig med noen eksisterende uventede skatteordninger, som måtte avskaffes.
Land som Italia, Spania og Hellas, som allerede har implementert slike skatter, kan motsette seg.
Når det gjelder den langsiktige strukturreformen av markedet, har EUs energibyrå Acer advart mot å rive opp markedsstrukturen. I en rapport i april sa den at EUs grossistmarkeder for elektrisitet fungerer godt under normale forhold, og sikrer sikker strømforsyning.
Den foreslo i stedet en “midlertidig avlastningsventil” som ville begrense strømprisene automatisk hvis det er plutselige topper.
William Peck, EU-kraftmarkedsanalytiker ved ICIS, et råvareanalysefirma, advarte også mot å overhale en mekanisme som hadde fungert godt i flere tiår og fortsatt fungerte som et insentiv for sårt tiltrengte investeringer i ren kraft.
Politikerne fokuserte på reform av kraftmarkedet fordi de ikke hadde klart å finne et raskt og tilstrekkelig alternativ til russisk gass, sa han. “Hvis det var meg, ville jeg virkelig fokusert energien min på gassforsyningsdelen av denne ligningen og ikke rive opp et 20 til 30 år gammelt marked.”
Hva kan vi lære av Spanias og Portugals pristakseksperiment?
Portugal og Spania kom til en politisk avtale med EU-kommisjonen i april som tillater dem å sette et tak på prisen på naturgass brukt i kraftverk. Tiltaket trådte i kraft i mai og vil vare i ett år med et snitt på €48,80 per megawattime.
Tilskuddet på 8,4 milliarder euro som de iberiske landene vil betale til gasselskaper, vil i stor grad bli tjent inn med avgifter på elektrisitetsdistributørene som pristaket fordeler.
«Det iberiske unntaket» fra statsstøtteregler ble gitt av kommisjonen fordi deres strømregninger er sterkt knyttet til engrosenergipriser og de har begrensede energiforbindelser med resten av EU. Brussel har også argumentert for at tiltaket vil tillate de to landene å utvide grønn energiproduksjon.
Spania hevder at mellom 15. juni og 15. august hadde elektrisitetsprisen vært 49,85 euro per megawattime billigere enn den ville vært hvis pristaksmekanismen ikke hadde vært på plass, og sparer forbrukerne rundt 1,4 milliarder euro.
Men mengden gass brukt til elektrisitet økte fra 17 prosent mellom januar og juli 2021 til 23 prosent i samme periode i år. Madrid sa at dette var på grunn av sommerens tørke, som har rammet vannkraftverk.
Kommisjonen sa i sitt papir at dette tiltaket ikke vil fungere på europeisk basis, delvis fordi det kan øke etterspørselen etter gass ytterligere.
Hva er neste?
Det ble ikke foreslått noen tidslinje for tiltakene som er omtalt i avisen, som ikke er gummistemplet av kommisjonærer.
EUs energiministre vil møtes for å diskutere forslagene 9. september. Tjenestemenn har sagt at Von der Leyen kan skissere en plan som følge av det møtet i hennes State of the Union-tale til EU-parlamentet 14. september.
Ytterligere rapportering fra Peter Wise i Lisboa
Står du overfor vanskeligheter med å administrere økonomien din når levekostnadene øker? Vår forbrukerredaktør Claer Barrett og finanspedagog Tiffany “The Budgetnista” Aliche diskuterte tips om de beste måtene å spare og budsjettere etter hvert som prisene over hele verden øker i vår siste IG Live. Se det her.