Med Marcus Armstrong som ser ut til å ta det andre setet på Dale Coyne Racing med HMD, vil tre dyktige Formel 2-førere ha byttet til IndyCar i løpet av de tre siste årene på rad.
Armstrongs gamle romkamerat og tidligere Ferrari Driver Academy-stallkamerat Callum Ilott kjørte tre løp i 2021, og ble deretter med Alpine F1 junior Christian Lundgaard i årets rookie-kamp i 2022.
Lundgaard – lagkamerat til Armstrong på ART under deres første sesonger i F2 i 2020 – kom ut på topp i den kampen som Rookie of the Year, og ble nylig med i The Race IndyCar Podcast for å diskutere opplevelsene hans med å flytte til USA og til IndyCar.
Det er tydelig at IndyCar tilbyr et morsomt hjem for F2-førere som blir snudd av Formel 1, et sted hvor de kan nyte noen av de nærmeste racingene innen elitemotorsport og få muligheten til å (til slutt, i noen tilfeller) også få betalt for det.
Men en overraskende innrømmelse fra Lundgaard – som tilbrakte dager og uker i Alpine F1-fabrikken på simulatoren tidligere – var nivået han mener IndyCar-teamet hans Rahal Letterman Lanigan er på i sammenligning, mens det forbereder seg på å flytte inn i den nye fabrikken. .
“Jeg tror ingen i Europa egentlig vet hvor profesjonelle IndyCar-team egentlig er,” sa Lundgaard til The Race.
“Jeg kan ikke snakke for noen av de andre lagene i IndyCar, men vi mangler helt klart folk akkurat nå for størrelsen på teamet vokser til du vet, med det nye anlegget vårt som forhåpentligvis kommer inn når jeg kommer tilbake, jeg håper å legge inn en ny adresse i navigasjonen når jeg kommer tilbake.
“Men bare ser på hvor stort anlegget er og sammenligner det med bare Alpine fabrikken som jeg har tilbrakt så mange dager på, snakker vi det nivået om ikke bedre.
“Down-snakende IndyCar er egentlig ikke en mulighet lenger.
“Jeg tror at måten sporten vokser over år, jeg tror det bare kommer til å være et spørsmål om år hvor vi har mange europeiske sjåfører her, fordi de leter etter den fordi den også blir så populær og en mer kjente serier og det tror jeg er viktig.
“Jeg tror IndyCar trenger å promotere den mer fordi det er en skikkelig racingserie, det er det en racerfører ønsker å kjøre i, og det er derfor jeg liker den så godt.”
Å rose IndyCar-fasilitetene er ikke noe nytt, det er noe Romain Grosjean gjorde da han flyttet til Andretti Autosport i forkant av IndyCar-sesongen 2022. Det blir et mer og mer vanlig syn, og ikke bare med sjåfører ettersom en jevn strøm av F1-personell flytter derfra til IndyCar hvert år også.
Det lander et slag for de som er nedsettende mot de sjåførene som flytter fra F1-materserien til IndyCar, og at IndyCar er underlegen.
Det er ingen tvil om at IndyCar-team er mindre enn F1-lag, men det de gjør med mindre enn 10 % av budsjettet er utrolig, og de finner stadig flere måter å forbedre seg på i områder der F1 leder motorsportlandskapet som simulering, AI og generelle ingeniørområder.
Nivået Lundgaard fant da han kom til Amerika uten å ha fulgt serien i årevis – som for eksempel den Scott Dixon-støttende Armstrong – gjør at årets rookie-suksess ser enda mer imponerende ut.
Det faktum at det kom i en allmektig kamp, fremmer bare den forestillingen.
Etter et sterkt 2021 der den kunne skilte med den beste gjennomsnittlige finishen i serien på tvers av sine biler, hadde Rahal en marerittstart på denne sesongen.
“Ærlig talt, jeg tror ikke du kunne ha satt noen i bilen i den tilstanden den var i i begynnelsen, som kunne ha prestert mye bedre enn, jeg vil si at noen av oss tre virkelig gjorde det,” sier Lundgaard , med henvisning til seg selv og hans to lagkamerater, Jack Harvey og Graham Rahal.
“Vi kastet alt på det og bare ingen belønning, og jeg tror det var mentalt tøft for hele laget.
“Det er grunnen til at pallen på GP betydde så mye fordi jeg visste at det var et vendepunkt for alle, for at vi skulle fortsette den veien og at vi var i riktig retning.”
Indy GP er der Lundgaard kvalifiserte seg som nummer fire på sin IndyCar-debut i 2021, men den pallen kom i det andre Indy GP-løpet i 2022-sesongen, som var det 13. løpet i 17-løpskalenderen.
Det tok til det 10. løpet i Toronto før teamet fikk et skikkelig gjennombrudd, der en test på Sebring hjalp til med å løse noen av problemene teamet hadde, spesielt med dempere. Det var like grundig å prøve dempere fra 2008 for å prøve å lese om problemet.
Etter det kom pallen kort tid etter på det andre landeveisløpet i Indianapolis, og Lundgaard var faktisk den høyest plasserte lovlige bilen i det løpet, da Alexander Rossis bil var i strid med reglene for bilvekt, selv om den ikke ble diskvalifisert.
Berg-og-dal-året har hjulpet Lundgaard til å bli teamleder. Han har hele tiden vært på ting som grilling med teammedlemmer, møtte en av mekanikerne hans mens han ferierte i Danmark forrige måned, og har generelt hjulpet teamet til å fortsette å jobbe med å løse problemene.
Han har til og med funnet det han beskriver som en “amerikansk pappa” i lagets lastebil Jason, som har hjulpet Lundgaard til å ikke føle seg alene i byttet til Amerika.
Det harde arbeidet han har gjort kan godt lønne seg med sparsommelighet neste sesong. Han var nøkkelen i lagets Sebring-gjennombrudd og var uten tvil dets beste sjåfør etter det – til tross for Rahals sterke evne til å støtte konsekvente topp 10-er – og det etterlater laget i en sterk posisjon på vei mot 2023.
“Ærlig talt, jeg tror at hvis vi bare ruller av lastebilen med nøyaktig samme bil som vi fullførte Laguna Seca med, tror jeg vi allerede vil starte bedre enn vi fullførte i fjor,” sier Lundgaard.
“Og jeg tror det er mange lag som vil prøve ting i løpet av vinteren. Vi kommer garantert til å prøve å finne mer tempo.
“Men jeg tror som en god backup for oss, bilen, vinduet den er i, den er i et godt vindu. Så det fungerer.
«Vi vil selvsagt prøve å finne noen flere. Men jeg tror det også er en mulighet for at lagene vil gå bakover sammenlignet med hvor de var i år.
“Vi så Penske ta et stort steg i år fra hvor de var i fjor, men jeg tror Andretti bleknet litt sammenlignet med 2021.
«Jeg mener, det kan skje for alle lag, vi trenger bare å komme ut på den bedre hånden.
“Men vi vet også at der bilen er nå, fungerer den, vi vinner nok ikke alle løp, men vi vil absolutt være i en bedre posisjon enn vi startet sesongen.
“Og hvis vi kan fortsette å gjøre fremgangen vi har gjort, tror jeg vi vil få et veldig godt år. Om vi kommer til å vinne, er jeg ikke sikker, men vi skal prøve.»
Med sin nye, større fabrikk nesten klar, og en sårt tiltrengt lavsesong for å legge til ansatte – det er tydelig at teamet er underbemannet for størrelsen sin nå – og for utviklingsarbeid, er det mye å glede seg til for 2023.
Det samme ble sagt i fjor, så det gjenstår fortsatt hardt arbeid.
Med en ny flerårig avtale under beltet og ros fra hans medkonkurrenter, er det klart at Lundgaards 2022 ble rangert høyere enn den 14. han endte på stillingen tilsier.
Lundgaard har vist hva sjåfører som kommer fra andre serier kan gjøre i IndyCar.
Der i F1 en sesong som denne kunne ha fungert mot Lundgaard ettersom det noen ganger er vanskelig å skinne på midtbanen, har det faktisk sendt aksjen hans til å skyte høyere i IndyCar fordi rivalene hans respekterer grinden han har måttet gå gjennom og resultatene han har levert med den.
Det er bare litt mer vilje til å fordype seg dypere og virkelig vurdere konteksten i IndyCar enn det som føles som den mer skarpe, resultatdrevne inspeksjonen av F1-førere.
Det er et strålende tegn for de sjåførene som kommer over som må starte i et team lenger bak i rekkefølgen i IndyCar, akkurat som Ilott og Armstrong.