Det antatte lovede landet som Toulouse hadde strebet etter å nå i den beste delen av 20 år har nesten kommet og gått på et blunk.
Nederlag mot Wigan i helgen, kombinert med Wakefields seier på Hull, betyr at det er nesten matematisk bekreftet at Toulouse rykker ned fra Super League.
Var det verdt det? Eksponeringen Toulouse har hatt for Super League kan bare være positiv, mens uten den gulroten er det usannsynlig at et lovende partnerskap på Stade Toulousain ville blitt smidt.
Det er ikke den hellige gral som noen erklærer at den er. Rugby League handler ikke bare om de 12 lagene som er i Super League. Den kan utvide seg og vokse utover det.
Toulouse må nå, antagelig, falle tilbake til mesterskapet og tjene tilbake sin førsteplass.
DØMT: Toulouse-sjef Sylvain Houles innrømmer nesten nedrykk
Franske klubber bør bety Super League-utvidelse
Selv om jeg absolutt ikke er en forkjemper for å skrinlegge opprykk og nedrykk, er det kanskje et argument for å si at hvis Super League ønsker å utvide sitt fotavtrykk, bør den utvide antallet lag i den for å passe.
Katalanernes inkludering i konkurransen er fortsatt unik og ugjentatt. De ble hentet inn gjennom en søknadsprosess og ga tre års frist fra nedrykk.
Toulouse, derimot, måtte gjøre det på den harde måten. De ble med på bunnen i League 1 og jobbet seg opp via de tradisjonelle opprykksmetodene for å komme seg til Super League.
Dessverre for dem betydde det ingen beskyttelse mot nedrykk, og det er den skjebnen de nå stirrer i ansiktet.
Det som egentlig burde ha skjedd i begge tilfeller, er at antall lag i Super League burde vært økt for å imøtekomme en strategisk utvidelse.
Hvis det er en genuin tro på at det å ha franske lag i Super League er kommersielt fordelaktig, så må det utforskes ordentlig.
Teorien om to (eller flere) franske lag i Super League er fin – men det er foreløpig ingen bevis for at det tiltrekker seg ekstra kringkastings- eller kommersielle inntekter. Faktisk, i jakten på de hypotetiske rikdommene til utlandet, har Super League vannet ut avtalene den allerede hadde.
Men de franske klubbene skal ikke klandres for det. Toulouse ba og fikk lov til å bli med i League 1 og jobbe seg oppover akkurat som enhver britisk klubb kunne ha gjort.
Holdningen om at franske klubber tar “våre” penger er en skuffelse – hvis det er tilfelle, ikke inviter dem inn til RFL-konkurranser med det første.
Derfor var det urettferdig at de fikk ekstra sanksjoner mot seg denne sesongen – nemlig å måtte betale for flyreisene til det gjestende laget. Etter at de hadde investert i å jobbe seg oppover i ligaene, burde de vært holdt på en jevn bane.
Dessverre, nok en gang, valgte Super League-klubber å stille de nye guttene i en ulempe, og for tredje år på rad har det fungert.
KALTE DET: Gjør en proaktiv endring nå Toulouse har nådd Super League
Tilbake til mesterskapet
Du må stille spørsmål ved klokheten i at Toulouse dropper tilbake til (Storbritannia) mesterskapet, hvor de nesten helt sikkert vil være det eneste heltidslaget i konkurransen, forutsatt at favorittene Leigh vinner opprykk.
Toulouse eller Championship-klubbene er sannsynligvis ikke altfor begeistret over utsiktene til den situasjonen, spesielt i sammenheng med alvorlig usikkerhet om fremtiden til sentral finansiering.
Det har ikke vært noen antydninger om at noe annet enn det forventede vil skje – det vil si at Toulouse vender tilbake til mesterskapet i henhold til normen for nedrykkede klubber.
Mitt langsiktige håp er at det franske mesterskapet kan heve sine standarder nok til at det kan sitte side om side med RFL-ekvivalenten, og fungere som matplass for Super League i begge land.
VM i Frankrike i 2025 kan gi muligheten til det – selv om det er noen som kanskje håper at en fransk liga på heltid, som inkluderer katalanerne og Toulouses førstelag, er på trappene.
Utvikle franske spillere
Mens i Super League, har Toulouses kampdagvalg bestått av 46 % franske spillere, noe som er nesten identisk med katalanere (47 %).
Behovet for å bistå med utvikling av heltidsspillere i Frankrike er imidlertid ikke mer tydelig enn når man sammenligner med deres engelske kolleger – nærmeste rivaler Wakefield har brukt 70 % britiske spillere, Warrington 86 %, Hull KR 75 % og Hull FC 70 %.
Det har tydeligvis vært en økning i franske spillere i Super League de siste sesongene, og evnen til katalanere og Toulouse til å bruke det franske elitemesterskapet som grobunn for sine unge spillere ser ut til å være et fornuftig, arbeidsalternativ med en voksende merittliste .
Det ville være en skam hvis alt det harde arbeidet de siste årene blir sløst bort – spørsmålet om franske og andre utenlandske lag i Super League vil uten tvil være opp til vurdering i IMGs anmeldelse av spillet.
FØLG: Hold deg oppdatert med det siste via Love Rugby League-mobilappen og podcasten