Hva skulle til for å finne liv på Venus?

Livet på Venus, eller muligheten for det, har vært et hett tema i det siste. Det har også vært mange kontroverser, inkludert (fremdeles omstridt) oppdagelsen av fosfin, en potensiell biomarkør i atmosfæren. Den beste måten å legge den kontroversen til ro på ville være å gå dit og faktisk ta prøver, som i det minste ville bidra til å begrense eksistensen av liv i Venus’ skylag. Og et bredt team fra akademia og industri håper å gjøre nettopp det.

Opprinnelig annonsert sent i fjor, fokuserer Venus Life Finder (VLF) oppdragskonseptet på hva vitenskapen vil være nødvendig for å potensielt oppdage liv i skyene til Venus. Teamet bak oppdraget er absolutt ikke det første som har kommet opp med ideen om livet i de venusiske skyene. Til tross for sine formaninger om dinosaurer på den venusiske overflaten, var Carl Sagan og medforfatter Harold Morowitz de første som vitenskapelig publiserte ideen i 1967.

Siden den gang har vi sendt flere sonder gjennom de venusiske skyene, og de oppdaget mange merkelige kjemier som krever et nytt blikk. Men dessverre har vi ikke sendt noen sonder tilbake gjennom skylagene siden 1980-tallet. Ikke bare har teknologier som kan være nyttige i søket etter liv forbedret seg dramatisk siden den gang. Det samme gjorde hele det vitenskapelige feltet av astrobiologi, som nevnt i en ny artikkel som diskuterer fremtidige oppdrag utgitt av VLF-teamet.

Disse to fakta i seg selv burde bety at det er på tide for en ny titt på Venus’ atmosfære fra et biokjemisk perspektiv, og det er det VLF-teamet håper å gi. Deres trefaseoppdrag ble opprinnelig definert sent i fjor. Og det første steget er ambisiøst, for å si det mildt.

VLFs team har inngått kontrakt med Rocketlab for å sende en sonde til den venusiske atmosfæren ved å bruke et 2023-utskytningsvindu. Rocketlab vil sørge for raketten og nødvendig transport til vår nærmeste nabo. Det vil inkludere en tur på selskapets Electron-raketbil, Photon-romfartøy og en inngangsbil.

Dessverre vil det inngangskjøretøyet bare tillate en sonde å samle inn data i den øvre atmosfæren av skyene, der klimaet er mest gjestfritt, i omtrent tre minutter. Men disse tre minuttene vil være utrolig verdifulle. Den vitenskapelige nyttelasten for dette første oppdrag vil fokusere på et Autofluorescing Nephelometer (AFN), som kan få organisk materiale til å skinne, og vil gjøre det for ethvert tilstedeværende organisk materiale i Venus’ skyer.

Tidligere sonder har allerede funnet noen merkelig formede molekyler som ikke bare var laget av flytende svovelsyre. Kjent som Mode 3-partikler, er deres eksistens en av hoveddriverne bak interessen for oppdraget i utgangspunktet. En AFN, som er basert på eksisterende kommersielle teknologier som allerede brukes på utsiden av fly, kan gi unik innsikt som vil informere neste oppdrag – en ballong.

Ideen om et ballongoppdrag til Venus er heller ikke ny. Noen inspirerte fremtidsforskere har til og med foreslått at ballonger kan være i stand til å støtte hele byer i Venus’ skylag. Men det nye VLF-oppdraget ville ikke bare bruke en ballong og gondol, men ville lansere en serie sonder ned gjennom skylaget som potensielt kunne samle inn data om miljøet lenger ned. Den vitenskapelige nyttelasten til dette mye mer kapable oppdraget vil inkludere et spektrometer som vil søke etter spesifikke gasser som kan være nøkkelbiosignaturer, samt et mikroelektrisk mekanisk system som kan oppdage tilstedeværelsen av metaller og en ekstremt sensitiv pH-sensor som kan validere pH-verdien. ballongens skylag ville være. De fleste av disse teknologiene eksisterer allerede, men noen, for eksempel en væskekonsentrator for å mate spektrometeret, må fortsatt utvikles.

Denne utviklingsinnsatsen ville føre til finalen av de tre VLF-oppdragene – et eksempel på returoppdrag. Akkurat som det planlagte returoppdraget fra Mars og det halve tonnet med stein som ble brakt tilbake fra månen, er den beste måten å virkelig forstå hva som foregår kjemisk i en gitt del av solsystemet å bringe en prøve av den tilbake til laboratoriene på jorden. Det tredje VLF-oppdraget ville designe en annen ballong som også ville inkludere en stigende rakett som returnerer en prøve av Venus-atmosfæren tilbake til jorden for å bli direkte studert av de beste instrumentene vi kan mønstre.

Uten ytterligere teknologiske fremskritt for å fange og effektivt lagre atmosfæren, ville det vært et problem, men erfaring fra de to andre oppdragene ville bidra til å informere prøveoppdraget. Og det vil fortsatt være god tid før et slikt oppdrag blir lansert. Hvis VLF-teamet klarer å få i gang sitt første oppdrag neste år, ville det være en fantastisk prestasjon og kan potensielt føre til en av de viktigste oppdagelsene vitenskapen noensinne har gjort.

---

---