Stoffel Vandoorne vil ikke ha brukt mye tid i speilet på å beundre sin nye krone de siste to månedene.
For det første er han ikke en slik person. Men mer relevant har han hendene fulle. Fokuserer på sin nye utfordring med å integrere seg selv i en ny utfordring som vil se ham bli med Jean-Eric Vergne i en ny allianse som involverer DS og Dragon Penske som vil bli annonsert senere denne måneden.
Sammen med Antonio Felix da Costas overgang fra DS til Porsche, vil Vandoornes overgang fra Mercedes til DS være det største trekket i en støtfangermarkedsesong som strakte seg fra februar til i dag.
Etter en kort periode med å nyte tittelsuksessen hans, var Vandoorne tilbake i F1-reservetjeneste på Spa. Forrige måned hadde han sin første smakebit på DS Gen3-test- og utviklingsbilen før han vil dele skikkelige ytelseskjøringer med Vergne i forkant av den offisielle pre-season-testen i Valencia i desember.
Foran ham ligger flere kjerneutfordringer for å sikre at han kan forsvare sin suksess i 2022.
Endringen i teamkulturen
Vandoorne har hatt et helt år på seg til å forstå at Mercedes EQ-perioden i karrieren er over.
På slutten av 2021 ble han invitert til å teste en IndyCar for McLaren, og på det stadiet funderte han fortsatt over fremtiden sin og hvor den kunne ta ham.
Tilnærmingen fra DS kom tidlig i 2022 og ble avsluttet i april like før Monaco E-Prix som han vant. På det stadiet ble DS’ fremtidige forhold til Dragon Penske antatt å være på MOU-stadiet (memorandum of understanding), men faktisk ikke fullstendig signert, og antakelsen er at de siste detaljene i det fortsatt blir spikret fast før de snart blir presentert offentlig. .
Det store flertallet av Dragons ingeniørstab ble fortalt at tjenestene deres ikke ville være nødvendige for Gen3 om sommeren, med vekten nå på å bygge et fungerende forhold til Dragon Penske-ledelsen via DS Performance engineering-cellen som har vist seg å være så vellykket i løpet av siste fem sesongene.
Mens DS’ ingeniørevne er øverste skuff, har den en markant annen kultur enn Mercedes EQ, med en delt struktur i den forstand at det er separate rase- og test- og utviklingsenheter.
Sammenstillingen av hvordan den Stellantis-eide produsenten kjører racing er ganske kompleks, men har vist seg å være enormt vellykket med en ingeniøretikk som er kjent for oppmerksomhet på detaljer. Dette var til og med tilfelle da det kjørte med en stadig mer kompleks og til slutt forstyrrende partner i Techeetah, eller rettere sagt det kinesiske sportsmarkedsføringsbyrået SECA-siden av det som eide laget.
Racing-direktør Leo Thomas (over) var ansatt i Techeetah i stedet for DS Performance, men har gått over til den nye alliansen. Dette er avgjørende.
Thomas var de facto leder for DS Techeetah-ingeniørgruppen, men på banen var den gruppen først og fremst Techeetah-personell med en snert av DS Performance-ingeniører.
Test- og utviklingsteamet hos DS er helt adskilt og består utelukkende av DS Performance-ansatte.
Thomas Gomis erstattet effektivt Thomas Chevaucher da han ble forfremmet til DS Performance-direktør og DS Techeetah-teamrektor på slutten av 2021. Det var da han erstattet den FIA-bundne Xavier Mestelan-Pinon som teknisk direktør.
Men i motsetning til Chevaucher, deltar ikke Gomis på løpene, derfor var den direkte senior DS-ingeniørmedarbeideren på banen Adrien Siegfried, en tidligere kjøretøydynamikkspesialist som jobbet på Citroen World Touring Car Championship og World Rally Championship-prosjektene.
Guillaume Argy, som pleide å være Antonio Felix da Costas ytelsesingeniør frem til 2021, var et av de første ansiktene Vandoorne så på banen under den første Gen3-testen tidligere denne måneden.
Ironisk nok på Gen3-testene forrige måned, utførte James Rossiter noen av testene som han har gjort i flere sesonger i en rolle som fortsatte med å omfatte sportslige spørsmål etter at Pedro de la Rosa sluttet i 2019.
Rossiter var fremtredende i en nylig The Race-innslag som så på potensielle lagledere som kunne vurderes av Stellantis’ ekstra tilstedeværelse i Formel E-paddock – Maserati. Rossiter anses å være blant favorittene til å innta den posisjonen for Gen3-æraen.
Nøkkelspørsmålene for Vandoorne nå og faktisk hele den nystøpte operasjonen vil være om effektiviteten til denne strukturen kan overføres med så lite forstyrrelser som mulig og være i stand til å gelere med den lille mengden Dragon Penske-ansatte.
Mye av detaljene i det svaret vil avhenge av hvor mye eller hvor liten innflytelse Dragon Penske-siden av ligningen har i arbeidspraksisen til den nye troppen. I skrivende stund ser det ut til at bare noen få Dragon Penske operative ansatte og toppledelse vil være direkte involvert i teamet på løp, en av disse vil være Nicolas Mauduit, teknisk sjef der. The Race forstår at han forventes å ta en form for understudy-rolle til lagrektor Chevaucher.
Det antas at disse temaene har vært betydelige samtalepunkter mellom partene ettersom de danner deres begynnende forhold. Hvis du spurte en paddock-observatør hvilke to motsatte filosofier som eksisterte i paddocken om hvordan et team fungerer og fungerer, ville DS og Dragon Penske være blant de viktigste og mest forvirrende valgene å samarbeide.
Derfor var overraskelsen i DS og Dragon Penskes tilkobling nesten hørbar da nyhetene om det sannsynlige ekteskapet begynte å bryte på forrige sesongs Diriyah E-Prix.
DS har i hovedsak blitt tvunget til å se på alternative partnere for Gen3 fordi teamet for 2018-2022, Techeetah, har gått gjennom en lang og langvarig periode med usikkerhet via sine eiere og investorer, SECA.
Alt dette er BV (Før Vandoorne) og derfor var det en risikofaktor i at han satte penn til papir for sitt Gen3-program så tidlig. Men tegn han gjorde.
Samtidig er DS en bevist vinnermaskin, selv om det fortsatt er uklart om den kan være like potent med en annen partner, spesielt en i Dragon Penske som har gått gjennom noen, så høflig som mulig, veldig magre år nylig. .
En frelsende nåde bør være fangst av erfarne teamleder Nigel Beresford. Han kjenner Dragon Penske-siden av ting etter å ha vært nøkkelen til å fjerne låsen for å danne troppen i 2014 og var så sentral i de mest suksessrike sesongene i 2014-15 og 2016-17.
Forvirrende nok ble han sluppet av laget i mars 2018 før han begynte i DS Techeetah et år senere. Hvis han og andre er i stand til å operere som han har gjort de siste sesongene, kan Vandoorne operativt ha ekstra selvtillit når han tar fatt på sin nye satsning.
Gå inn i JEVs komplekse verden
Er det å være lagkamerat med Jean-Eric Vergne litt av en følelsesmessig berg-og-dal-bane?
Bare noen få virkelig vet, og å finne en viss konsistens via tidligere casestudier er det overraskende vanskelig å finne en bestemt trend.
Det vi vet er at Vergne er like hard mot seg selv som han ofte er på laget rundt ham, og for det har han respekt fra beslutningstakerne i topporganisasjoner som DS.
Sam Birds tid med ham på DS Virgin i 2015/16 var vanskelig og inkluderte en opphetet utveksling på Paris E-Prix den sesongen, selv om de to begravde stridsøksen for lenge siden og kommer godt overens nå.
Så kom Andre Lotterer, en sjåfør som til å begynne med var forvirret av Formel E, men som så fikk det til å fungere for ham i den grad at han i sitt fjerde løp presset (bokstavelig talt) lagkameraten til Formel Es første 1-2 mål i Santiago.
Paret ble faste venner og er det fortsatt etter at Lotterer forlot DS Techeetah-teamet på slutten av 2018-19-sesongen for Porsche.
Gå inn Antonio Felix da Costa. Dette var en velsmakende en fordi da Costas image og rykte var som en mektig konkurrent på bane, men litt av en pussycat utenfor den.
Den siste teorien har alltid hatt elementer av undervurdering fordi den glade, heldige surfer-fyren, når han vil være det, kan være like tøff som enhver enkelt og blodig sjåfør på rutenettet.
I Covid-hit sesongen 2019-20 tok da Costa tittelen ved sitt første forsøk med DS Techeetah, og selv om pandemien var preget av det, var han fortsatt helt klart klassen i feltet og fortjente tittelen fullt ut.
Vergne og da Costa hadde et helt annet forhold til de som hadde gått før på laget.
Det startet ganske koselig, og selv om det aldri var all-out fiendtlighet som noen hadde spådd, var det alltid en viss frisson mellom dem, noe nesten udefinerbart og edgy. Av og til blusset det opp på banen og noen ganger ved debriefingene etter løpet.
Dette er imidlertid to intelligente syklister, og de visste at alle fullstendige kriger, som sannsynligvis ville ha skjedd tidligere i karrieren deres, kom til å bli selvødeleggende til slutt. Derfor var det offentlig en følelse av samhold.
Vergnes sporadiske filosofiske humør har forsvunnet i løpet av årene, men den er der fortsatt, og av og til napper han løs. Da Costa er i mellomtiden mye mer enn bare en smilende leiemorder, og han kan også være krevende, men begge disse egenskapene ble vanligvis brukt, enten med vilje eller ikke, for å drive den andre videre.
Dette er fascinerende dynamikk å observere, og uten tvil til en viss grad har Vandoorne også gjort det i de siste løpene, vel vitende om at han snart vil hoppe inn i Vergnes innhegning.
Hvordan vil det gå for den regjerende mesteren Vandoorne? En sjåfør som uten tvil lærte en mengde spill og torskepsykologi fra tiden som Fernando Alonsos lagkamerat i F1.
I Mercedes EQ-maskinen var han en ultra-profesjonell. Engasjerende og gjennomtenkt, han har et racingintellekt langt utover normen nå.
Han hadde stort sett ingen baneinteraksjon med tidligere lagkamerat de Vries, og selv da et potensielt flammepunkt oppsto på ExCeL Arena etter at de Vries nektet å gi fra seg pallplasseringen for en ekstra bonus marginal tittelledelse for Vandoorne, ble dette håndtert veldig privat og veldig rolig.
Vandoorne ble antatt å ha trukket på skuldrene for å konsentrere seg om hva han kunne påvirke i titteloppdraget i stedet for hva noen andre kunne. Det funket.
Den slags mentalitet er noe som vil hjelpe ham i hans nye utfordring og til slutt i hvordan han håndterer en slu og effektiv lagkamerat som Vergne.
Å gjøre sin enkeltprogramstatus virkelig teller
Vandoorne sluttet seg til DS vel vitende om at noen forestilling om et potensielt Hypercar-sete med søsteren Stellantis-merket Peugeot ikke var på bordet i 2023 i det minste.
Stellantis Motorsport-gaffer Jean-Marc Finot har vært tydelig siden prosjektets begynnelse at begge Formel E-førerne ikke fullførte duellprogrammer var en mulighet.
Selv om det ser ut som en god dømmekraft, vil Vandoorne naturligvis være interessert i prosjektet hvis han får overtaket på Vergne og utvider horisonten til Le Mans når Peugeot Hypercar-planene har modnet.
Vergne viste noen bekymringsfulle trøtthetstrekk i fjor sommer akkurat på det avgjørende punktet i Peugeots debut på Monza som kom mellom Marrakesh og New York City E-Prixs. Det var da nedgangen til Vergne begynte og noen i laget hans erkjente at han virket distrahert av timeplanen sin på akkurat feil tidspunkt.
WEC-kalenderen er satt til å bli bekreftet veldig snart, og forventningen er at den vil bli utvidet med minst ett løp for 2023.
Det kan gjøre periodene april, mai og juni bemerkelsesverdig overbelastet for Vergne mens han sjonglerer begge programmene. Kast inn et nytt regelsett med Gen3 og du har et behov for fokus og dedikasjon utover det som har gått før.
Vergne er mer enn i stand til å utføre disse kravene, men han må grave dypt og også håndtere sammenstøt, potensielt rundt testdagene i Sebring og Le Mans.
For Vandoorne kan det vise seg å være en fordel, uansett hvor liten, og det vil være en han vil se etter å utnytte så tidlig som mulig.