Da han snakket med media på slutten av F1s sommerferie om en rekke emner, snakket han åpent om sin visjon for veien som trengs for å få en kvinne inn i motorsportens toppkategori.
Og det var ett avsnitt av hans kommentarer som tjente til å vekke litt kontrovers.
“Realistisk sett ser jeg ikke – med mindre det vil være noe som vil være som en slags meteoritt som kommer til jorden – en jente som kommer inn i Formel 1 i løpet av de neste fem årene,” sa han. “Det er veldig usannsynlig, jeg må være realistisk.”
Den lydbiten kan ha vært brennpunktet for reaksjonen etterpå, men den tok ikke hensyn til en bredere forklaring han hadde gitt om den pågående kompleksiteten som fortsatt gjenstår for kvinnelige F1-håper.
Basert på realitetene til en F1-superlisenspoengstruktur som vi nå vet – etter Colton Herta-situasjonen – ikke vil bli bøyd, og det faktum at det fortsatt ikke er noen kvinnelige frontløpere i Formel 3 og Formel 2 ennå, er ikke Domenicalis tidsramme merkelig.
Skaper overskrifter
Hvorfor Domenicalis kommentarer skapte så mye oppsikt, er at de så ut til å fly i møte med det utrolig positive momentumet det har vært bak kvinner i motorsport de siste årene, spesielt ettersom W Series har etablert seg.
Spol noen år tilbake, til før kategorien kun kvinner ble opprettet på slutten av 2018, og det var en tydelig mangel på kvinnelige syklister og representasjon i sporten – der de i seniorroller var unntaket snarere enn regelen.
Nå har paddocks rundt om i verden, inkludert F1, en mye bredere kvinnelig representasjon.
W Series i seg selv har også blitt en suksesshistorie når det gjelder å etablere seg som en kategori som fans hjemme så vel som de innen bransjen legger merke til.
Men i stedet for å føle at Domenicalis kommentarer var en fornærmelse mot kvinnenes ambisjoner, forstår W Series grunnlegger og administrerende direktør Catherine Bond Muir.
Hun er fullstendig klar over at til tross for de høye målene hun har for kategorien sin, og hennes egne forhåpninger til W Series-stjernen Jamie Chadwick, var hun aldri uvitende om at det å få en konkurransedyktig kvinne inn i F1 alltid kom til å være en langsiktig ambisjon .
“Jeg tror aldri Stefano og jeg har hatt et annet syn på hvordan kvinner utvikler seg,” sier hun til Motorsport.com.
«Du må ha den sju og åtte år gamle karteren som begynner nå. Og de må starte på like vilkår, ha like mye penger og ha like mye tid i karten og i hvilken bil de kjører.
“Men jeg kommer ikke til å avskrive Jamie faktisk. Det er så mye fart bak henne. Og jeg tror virkelig at det er så mye fart bak kvinneidretten. Jeg mener, jeg er utrolig optimistisk på hvordan W Series kommer til å vokse og utvide det.»
Podium: løpsvinner Jamie Chadwick, Jenner Racing
Foto av: Mark Sutton / Bilsport bilder
Fem års tidsplan
Hadde Domenicali feil når han snakket om en femårig tidsramme? I realistiske termer er den mest kvalifiserte håpefulle ennå, Jamie Chadwick, fortsatt to skritt unna å få det skuddet på F1.
Når hun ser på kursen mot å erobre sin tredje W Series-krone, potensielt allerede ved helgens begivenhet i Singapore, vil hennes siste suksess ikke formelt øke saken hennes – ettersom en del av FIAs arrangement betyr at gjentatte mestere i serien ikke kan få ekstra superlisenspoeng.
Hennes nåværende tall er 25, 15 poeng for å vinne 2021 W Series og med 10 poeng for å havne på fjerdeplass i 2019/2020 Asian F3-serien. Det gir henne 15 mindre enn det som trengs for å komme inn til F1.
(Som en sidenotat refererer FIA International Sporting Code bare til “han” i sin søknadsprosess for superlisenser…)
Hun har også et smalt tidsvindu for å gjøre opp de 15 poengene – som i hovedsak gjør det bra i 2023 og døren åpner for 2024, eller det risikerer å bli en mye lengre prosess.
For å gjøre hennes nåværende 25 poeng til de magiske 40, ville det kreve potensielt å vinne Indy Lights, eller bli nummer fire totalt i FIA F3 neste sesong.
Men hvis hun skulle gå glipp av det målet i 2023, ville hun miste de 10 poengene fra Asian F3 som går inn til 2024 – noe som potensielt vil la henne spille igjen på lang sikt og trenge enda flere poeng fremover.
Utover Chadwick er den mest realistiske fremtidige F1-kandidaten noen som fortsatt trenger å komme seg gjennom F3 og F2, samt potensielt en sesong eller to med F1-testing. Det er der en femårig tidsramme virker mest realistisk.
Som Domenicali sa, med kommentarer som ikke ble mye rapportert sammen med hans viktigste lydbit: “Vi prøver å forstå hvordan vi kan forberede den riktige pyramiden også for at jentene kan komme inn i pyramiden i riktig alder med riktig bil. Dette er nøkkelpunktet.
«Vi er veldig glade for samarbeidet med [W Series] men vi tror at for å kunne gi jenter sjansen til å være på samme konkurransenivå som gutta, må de være mer eller mindre på samme alder der de kan kjempe på banen på Formel-nivå 3 og Formel 2.
“Så vi jobber med det for å se hva vi kan gjøre for å forbedre systemet, og du vil snart se noe handling.”
Start handling
Foto av: Carl Bingham / Bilsport bilder
W-seriens ambisjoner
Fra dagene etter lanseringen, da den møtte kritikk fra enkelte hold for å skille kvinnelige syklister, har W Series oppnådd suksess med en vanlig plass på F1-støtteregningen fra i fjor.
Bond Muir berømmer visjonen som daværende F1-sjef Chase Carey hadde for å få W Series til å løpe i F1-helgene – og sier at hun fortsatt klemmer ham hver gang han dukker opp i paddocken.
TV-seertallene viser at fansen liker det. Det har vært en vekst på 13 prosent fra år til år med livepublikum i år. Det er mye mer populært enn F2 og F3, og i Storbritannia er det det mest sette motorsportpublikummet utenfor F1. Den er også stolt som Skys mest sette kvinnelige sport i Storbritannia etter arrangement.
Men for alle W-seriens prestasjoner med å sikre øyeepler og oppmerksomhet, er det ingen hemmelighet at den ennå ikke har levert på en av hovedgrunnene til at den ble lansert: å få en kvinne inn i F1.
Faktisk, når det nærmer seg slutten av sitt tredje år, har ingen W Series-racer ennå ikke sikret seg en heltidsplass i F3 og F2 for å hjelpe deres ambisjoner mot et Grand Prix-sete.
Selv om noen kan se det som en fiasko, er Bond Muir krystallklar på at det er urealistisk for W Series å ha levert slik på så kort tid.
“Det jeg sier til det er at Roma ikke ble bygget på en dag,” svarer hun.
«I 2016, da jeg begynte å utvikle ideen, var det en kvinne som kjørte i en [top level] enseters mesterskap for hele sesongen. Du vil få en og annen oppføring i Indy eller hva som helst, så jeg tror ikke det er realistisk å si fra 2016 til 2022, vi burde ha fått noen [in F1].
“Dette er vår tredje sesong: problemene og årsakene til at det ikke er flere seniorkvinner rundt er komplekse, men også dyptliggende og sitter i en tidsperiode.
«Det du trenger er at de syv år gamle jentene sier ‘jeg vil drive med gokart som guttene gjør’, og deretter begynne å være pari passu med guttene. Så det er de to veiene [both long and short term].
“Selvfølgelig vil vi at en av sjåførene våre skal komme inn i F1 så raskt som mulig, men jeg tror vi må være realistiske.”
Emma Kimilainen, Puma W Series Team, Fabienne Wohlwend, CortDAO W Series Team
Foto av: Mark Sutton / Bilsport bilder
Bryte ned barrierer
Selve hindringene som eksisterte for å anspore W Series til å skapes – som mangel på muligheter og investering i unge jenter som starter – er ikke den typen ting som forsvinner i et tilfelle.
Bond Muir funderer for eksempel på hvor mye lenger nede i veien Chadwick ville ha vært hvis hun hadde hatt den typen junior-kilometerstand som f.eks. Lando Norris og George Russell.
“Personene hennes er George og Lando, og ingen vet svaret, men jeg mistenker at de har hatt hundrevis av ganger så mange timer i en racerbil eller testing enn Jamie har,” sa hun. “Og der ligger forskjellen.
“Jeg synes Jamie er en fantastisk begavet sjåfør, men spørsmålet er, har hun startet for sent med for lite? Med sitt talent, hvis hun hadde samme karrierevei som Lando og George, og ingen av oss vet svaret på det, men det er et åpent spørsmål om hun ville konkurrere likt med dem nå?»
Det fysiske aspektet ved motorsport – spesielt i forhold til servostyringssystemer i noen kategorier – kan heller ikke utelukkes som en faktor.
“Jeg vet at det nylig er gjort en del forskning på styrebelastninger på hjul, og det er mange ganger så mye styrebelastning i en F2-bil som det er en F1-bil,” legger Bond Muir til.
“Så spørsmålet: gir det en kvinne en ulempe? Vi har ikke dataene, og de er datadrevne. Men jeg vet at en av de gode tingene FIA gjør er at de begynner å se på litt forskning på dette området.»
Abby Pulling og Hamda Al Qubaisi
Foto av: Formula Motorsport Ltd
Friske sjanser
Flere muligheter åpner seg. F3 gjennomførte nylig nok en dedikert test for fire kvinnelige sjåfører: Abbi Pulling, Hamda Al Qubaisi, Chloe Chambers og Nerea Marti, mens Chadwick fullførte en løpetur i en Indy Lights-bil med Andretti Autosport.
Dette kan virke som små skritt for øyeblikket, men W Series visste alltid at det å endre holdninger, og sikre at neste generasjon kvinnelige syklister har bedre muligheter, ikke var noe som skulle skje umiddelbart.
Til syvende og sist, der Bond Muir ser at W Series har vært vellykket, er at kommentarer som Domenicali som setter en fem-års tidsramme på en kvinne som kjører i F1, nå blir sett på som noe mot lyset.
For flere år siden ville noen ha blitt beskyldt for å være sinte for å tro at selv en femårig tidsramme var mulig. Men nå ligger den muligheten for en kvinne veldig på kortene.
Alt det vil er at de riktige elementene faller på plass, at det rette kvinnelige talentet blir skilt ut og støttet tidlig nok i karrieren til at veien til toppen er klar.
Bond Muir la til: “Historisk, fordi det har gått 42 år siden kvinner hadde kjørt i F1, har ingen av [sponsorship] penger gikk til kvinnelige sjåfører.
«Jeg vil beskrive det som å ha vært en slags vei som nettopp hadde blitt gjengrodd, fordi ingen så at den var åpen for kvinner.
“Jeg tror det viktigste som W Series har gjort, er at det har fått folk til å innse at kvinner kan kjøre enkeltseter godt.
“Og jeg tror vi bare trenger flere sjåfører, slik at de kan kjøre bedre, og de kan fortsette å forbedre seg og bli raskere.”
F1-muligheten for en kvinne vil ikke skje i morgen, men der den inntil ganske nylig virket fullstendig blokkert, åpner i det minste banen seg nå.