Hvordan denne tusenårige gründeren driver en multi-million startup i Japan

Sae Hyung-jung husker en gang han var bekymret for ikke å ha nok penger til neste måltid.

Han var 20 år gammel, og hadde nettopp grunnlagt et kunstig intelligens (AI)-selskap som hjalp studentene med å forbedre testresultatene for opptaksprøver til universitetet – men det gikk ikke bra.

“Jeg hadde så mye gjeld, og jeg måtte til og med bruke kredittkortet mitt for å gi lønn til mine ansatte,” sa Sae CNBC gjør det.

Ti år senere tegner seriegründerens liv et ganske annet bilde.

Han er nå grunnlegger og administrerende direktør i oViceen virtuell kontorplattform laget for å bringe den kollektive energien i fysiske kontorlokaler til eksterne team.

For eksempel tillater plattformen tilfeldige kontroller med kolleger uten «formalitetene ved nettmøter», ifølge oVice.

Selskapet har hovedkontor i Japan hvor Sae, en sørkoreaner, nå bor.

Sent i forrige måned, oVice samlet inn 32 millioner dollar i en serie B-finansieringsrunde ledet av en gruppe investorer fra Japan og utenlands. Den siste finansieringen brakte den totale innsamlede kapitalen til 45 millioner dollar.

Selskapet har tjent 6 millioner dollar i årlige gjentakende inntekter, ifølge Sae.

CNBC Make It finner ut hva den unge gründeren lærte av feilene sine, og hvordan en ny start-up til slutt ble født.

Det største problemet med den mislykkede AI-satsingen var at han ikke “fant markedet,” erkjente Sae.

“Min AI-plattform spesialiserte seg på den ene eksamenen som utenlandske studenter måtte ta for å komme til Japan,” delte han, og refererte til eksamen for japansk universitetsopptak for internasjonale studenter (EJU).

Sae, som studerte i Japan i 2017, tok samme eksamen og slet mens han forberedte seg til den.

“Det var ikke mange bøker å studere for EJU… Jeg samlet spørsmål fra lokale universitetseksamener og laget en AI som genererer spørsmål for å forbedre studentenes poengsum,” sa han.

“Men [at that time]bare 1000 personer tok denne eksamenen hvert år, så det var det [a] virkelig nisje og lite marked.”

Investorer fortalte ham at for at de skulle investere i oppstarten, måtte han utvide markedet.

Men Sae sa at han var sta. “Jeg sa nei. Jeg vil løse dette problemet.”

Til tross for hans besluttsomhet, slet plattformen med å holde seg flytende, og som Sae sa enkelt – “den mislyktes.”

“Jeg var så besatt av å få det til å fungere fordi det var mitt eget produkt.”

Han solgte til slutt selskapet, noe som hjalp ham med å betale ned gjelden og ga ham “tilbakestillingen” han sa han sårt trengte.

Likevel ga ikke Sae opp – fordi entreprenørskap er en “kontinuerlig reise,” sa han. Dessuten var det ikke hans første smak av fiasko.

Da han var 18, startet han en handelsmeglervirksomhet som forbinder selskaper med forsyninger og distributører i Japan og Sør-Korea. Men etter et år måtte Sae stenge butikken.

“Den gang, 2011, var det en stort jordskjelv i Japan. Det var sprøtt… kundene mine [in South Korea] importerte produkter fra Japan, ble kjøpeprisene deres doblet.”

Da han så hvor uholdbar virksomheten var, bestemte Sae seg for å legge ned virksomheten og ta en universitetsgrad i Japan i stedet.

Når han ser tilbake på erfaringene sine, innså han å være tilpasningsdyktig er avgjørende i entreprenørskap.

“Hvis det ikke kommer til å fungere, er det greit. Jeg starter en annen ting. Hvis du har fleksibilitet, vil du ha en større sjanse for å lykkes.”

Gjennom universitetet og forskerskolen jobbet Sae som AI- og blockchain-konsulent. I februar 2020 brakte rollen hans ham til Tunisia – som er omtrent 925 kilometer, eller 575 miles, fra Italia.

På den tiden var Ccovid-19-virus spredte seg raskt over hele Italia, som ble de episenter for Europas første koronavirusutbrudd.

“Den tunisiske regjeringen sa at du må gå ut i morgen fordi vi går i lås. Men fly til Japan skjedde en gang om dagen, så det var umulig,” sa Sae.

Sae ble sittende fast i Tunisia og måtte arbeide eksterntsammen med kollegene hans i Japan som også jobbet hjemmefra.

Men han ble raskt frustrert over fjernarbeid, da det var lite samarbeid mellom ansatte.

“På kontoret kunne jeg be om prosjektoppdateringer og raskt identifisere flaskehalser, eller jeg kunne oppdage problemer fra samtaler jeg på en eller annen måte overhørte,” forklarte han.

“Men gjør fjernarbeid, kommuniserer gjennom Zoom, Slakk… det gir deg ikke samme type opplevelse. Det føltes som en blackout, du vet ikke noe som skjer i selskapet lenger.”

Sae bestemte seg for å ta saken i egne hender, og gjenskapte plassdelingskonseptet til et kontor – å ta det online.

For eksempel lar hans virtuelle kontorplattform brukere, eller deres avatarer, henvende seg til en kollega for å starte en samtale eller ha en uformell prat – omtrent som på et fysisk kontor.

Vil du ikke bli overhørt? Du kan “låse” samtalen eller ta den til et privat virtuelt møterom, sa Sae.

Etter å ha brukt to uker på å bygge sin første prototype og dele den med kollegene sine, innså Sae at skapelsen ga ham stor tilfredshet.

“Fordi jeg likte det så godt, tror jeg at de som føler behov for å være på et kontor også vil bli fornøyde.”

oVice ble lansert i Japan i august 2020, og Sae sa at det var en enorm økning av selskaper som betalte for tjenesten da de innså at pandemien ikke ville forsvinne med det første.

“Bedrifter begynte å tenke på kommunikasjon og engasjement med fjernarbeid, og oVice hjalp til med det.”

Saes nye selskap har hatt stor suksess de siste to årene på grunn av pandemien.

Men som land rundt om i verden avslappet restriksjoner og arbeidere begynte å vende tilbake til kontorenebegynte oVice å flytte fokus til selskaper som tilpasser seg det noen har kalt “den nye normalen” — hybridarbeid.

“Mange mennesker er nå som, jeg liker å være på kontoret, men hvis selskapet mitt bestemmer seg for å gå 100% til kontoret, vil jeg slutte. Og selskaper vet det“, la Sae til.

«Ja, vi skal tilbake til kontoret, men det betyr ikke det [online collaboration] vil forsvinne.”

Sae er fortsatt trygg på at plattformen hans vil fortsette å trives etter hvert som arbeidsplassene beveger seg mot hybridarbeid og pre-pandemisk normalitet.