Mackenzie Hughes
Getty bilder
Livet er bra for Mackenzie Hughes akkurat nå, mens han koser seg med chips og salsa i United Lounge på flyplassen i Las Vegas. Han har nettopp fått en treningsøkt i – tilsynelatende er det en overdådig gymsal ved flyplasskode LAS – og ventet på PGA Tour charterfly
Livet er spesielt bra akkurat nå, i begynnelsen av oktober, en uke unna hans andre Tour-seier i karrieren på Sanderson Farms. Mellom biter og svar på de mange spørsmålene mine, fikk Hughes nok en myk seieren: andre Tour-proffer tok turen innom og klappet ham med gratulasjoner.
Men det har ikke vært en helt rosenrød høst for Hughes. Inntil den seieren ga han 2022-karakteren C+. Året hans var en opp-og-ned-opplevelse med rare regler problemersprut av god form og en sen stint med fire strake tapte kutt i juli og august … akkurat da det internasjonale presidentcuplaget ble avsluttet.
Hughes ble nummer 14 på poengtabellen, som er alt du ønsker fra en sesong han følte var gjennomsnittlig. Og vurderer Cameron Smith, Joaquin Niemann og en skadet Erik Van Rooyen var foran ham, måtte han føle seg godt om sine sjanser til å få god en slags telefonsamtale.
I motsetning til andre idretter, der hvis utkast hører telefonen ringe, kan det bare bety gode ting, i proffgolfens lagkonkurranser er det flere triste telefonsamtaler enn glade. Kapteiner elsker ikke å ringe de triste samtalene. Og spillere liker absolutt ikke å motta dem. Hughes var ikke akkurat optimistisk i forkant Trevor Immelmans samtale.
“Jeg var litt nervøs for å få den telefonsamtalen, på en måte forutsett den dårlige telefonsamtalen,” fortalte han meg. “Bare på grunn av måten sesongen ble avsluttet, hadde jeg rett og slett ikke de gode stemningene. Hadde jeg vært en av gutta han virkelig tenkte på, hadde jeg vært i kontakt med ham litt mer. Så jeg følte at jeg kom til å få den telefonen på feil måte. Og det gjorde jeg.”
Hughes snakket med meg under et 70-minutters sammenbrudd av hele året hans, for et stykke vi kaller Report Card på Drop Zone Podcast. Du kan høre den nedenfor, eller trykk på linken her. (Vi gjorde også en med Xander Schauffele i september.) Vi plukket på en sårskorpe som var i ferd med å gro.
«Da det kom gjennom og jeg så [Immelman’s name], Jeg var egentlig ikke klar for det, fortsatte han. “Jeg løp ut – jeg var sammen med barna mine – jeg løp ut og tok telefonen. Hjertet mitt begynner liksom å hamre litt. Jeg fikk bare stemningen med en gang. Du vet, det var bare de første par linjene. Jeg følte bare tonen, han var klar til å levere de dårlige nyhetene. Vi utvekslet småprat og hyggelige ting for en liten stund, og så var det “Hei, jeg kommer ikke til å kunne velge deg til laget.” Du synker bare ned i gulvet. Det suger.”
Hughes er ikke sliten. Han holder det ikke mot Immelman eller visekapteinene eller analyseteamet som hjalp dem med å formulere valg. Som vi har sagt, livet er bra. Men han tror han kunne ha gjort en forskjell i troppen. Om noe angrer han på at han ikke kampanjer hardere for seg selv.
Det var en spesielt merkelig uke for ham uansett. Han er bosatt i Charlotte, og cupen ble holdt på Quail Hollow, et sted han er ganske kjent med. Han så alle skiltene oppe i byen. Noen av hans beste kamerater var allerede på laget. (Han vurderte til og med å gå til arrangementet som en fan.) Men den dårlige formen hans i oppkjøringen til den skjebnesvangre telefonsamtalen var sikkert stor for Immelman.
“Hvis jeg kunne ha gjort det igjen, skulle jeg ønske jeg hadde vært mer klar,” sa han. «Å vite hva jeg skulle si. Jeg visste bare ikke hva jeg skulle si på det tidspunktet. Jeg ville ha kjempet hardere for meg selv og vært min egen talsmann litt mer. For jeg tror virkelig det – på slutten av dagen vet jeg at han valgte et lag som var supersterkt. Det var et flott team. Men de første par dagene ble de ut-puttet ganske dårlig. Jeg følte at jeg kunne vært til stor hjelp der.»
Det er ikke hans valg hvem som lager laget, men han har rett i den kvaliteten på spillet hans. Han ER en god putter. Hughes rangerte 14. på Tour i Strokes Gained: Putting forrige sesong og 15. helgen før det. Hvis noe har kommet videre i spillet hans de siste årene, så er det flatsticken. Og det er et populært ordtak som følger disse match-play-lagformatene: de stiller bare med konkurranser. Så reduktiv som den tropen kan være, å vinne en fireballsmatch kommer ofte ned på enten å slå den tett eller å slå putter inn i hullet.
Hughes avsluttet Presidents Cup-foredraget slik bare en kanadier kunne: «Jeg ser frem til Royal Montreal.» Det er der cupen arrangeres i 2024, hvor hvem enn den internasjonale kapteinen er, absolutt vil lete etter spillere fansen kan komme bak.
Proffene får gjentatte ganger vanskelige øyeblikk som dette, og et annet ordtak følger ofte dem: spill bedre. Savner du kuttet? Spill bedre. Savner du sluttspillet i FedEx Cup? Spill bedre. Savner du Presidents Cup i hjembyen din på et kurs du kjenner godt? Spill bedre, kompis.
Det var det Hughes gjorde.
Å ikke få den telefonsamtalen han ønsket serverte en saftig tallerken med inspirasjon. Han så for seg å vinne den første uken av PGA Tour-sesongen som svar, på Fortinet Championship. Det ville sende ganske mye melding hvis en nylig Tour-vinner ikke var med i den internasjonale troppen. Han fullførte T25, solid. Han så noe av handlingen på TV og likte det ikke spesielt. Da han spilte neste gang, begynte han å se for seg en Sanderson Farms også. Og da han så navnet sitt på topplisten fredag ettermiddag, gikk tankene hans over til en annen modus.
Vanligvis er en fredagsrunde på Tour fylt med tanker om snittlinjen, men Hughes begynte å tenke på å vinne arrangementet den dagen. Spoilervarsel: det var akkurat det han gjorde, og slo Sepp Straka i et to-hulls sluttspill med en birdie på 18, hans første seier på Tour på seks år. (Tilfeldigvis vant en annen kaptein, Ryan Fox, den uken på DP World Tour.) Før seieren ga Hughes sin 2022 C+. Etter seieren økte han den til en B+, garanterte seg selv en plass i Masters, og fikk en invitasjon til mega-pungen Tournament of Champions på Hawaii. Som han fortalte meg i podcasten nedenfor, har han en tendens til å spille sin beste golf etter en rekke tapte kutt. Hell deg en kopp kaffe, spark føttene opp og sjekk ut Drop Zone-episoden nedenfor.
