Hvordan Elon Musk, SpaceX og T-Mobile hjelper satellitt-til-mobilvirksomheten

På torsdag gikk Elon Musk på scenen med T-Mobile-sjef Mike Sievert for å kunngjøre at SpaceX samarbeider med transportøren for å helt eliminere cellulære døde soner. Selskapene hevder at neste generasjons Starlink-satellitter, som skal lanseres neste år, vil være i stand til å kommunisere direkte med telefoner, slik at du kan sende tekstmeldinger, ringe og potensielt streame video selv når det ikke er noen mobiltårn i nærheten. Dessuten lovet Musk at alt dette er mulig med telefoner som folk bruker i dag, uten at forbrukere trenger å kjøpe noe ekstra utstyr.

Det er en dristig proklamasjon fra transportøren — Verizon og AT&T tilbyr ikke noe lignende. SpaceX og T-Mobile er imidlertid ikke de eneste selskapene som ønsker å bruke satellitter til å kommunisere direkte med mobiltelefoner ved å bruke eksisterende cellespektrum. I årevis et selskap som heter AST SpaceMobile har lovet at de skal sende bredbånd til telefoner fra verdensrommet, og et selskap som heter Lynk Global har allerede demonstrert at satellitt-“celletårnene” kan brukes til å sende tekstmeldinger fra vanlige telefoner. Det er lett å forestille seg at disse selskapene ville være redde for at to giganter plutselig var ute etter å komme inn i et lignende spill – men det viser seg at det ikke er tilfelle i det hele tatt. De virker faktisk fornøyde.

Hvem konkurrerer med SpaceX og T-Mobile i satellitt-til-telefon-teknologi?

“Vi elsker valideringen og oppmerksomheten som dette gir denne teknologien,” sa Lynks administrerende direktør, Charles Miller, i et intervju med The Verge. «Vi har fått alle slags oppringninger fra operatører i dag som er som «hjelp oss!»»

Lynks første mål er likt SpaceX – det samarbeider med en rekke operatører rundt om i verden for å la kundene deres sende tekstmeldinger ved hjelp av et satellittnettverk det for tiden er i ferd med å bygge. I likhet med T-Mobiles presentasjon, understreket Miller spesielt teknologiens betydning under nødsituasjoner og naturkatastrofer, der ting som orkaner, skogbranner, flom eller jordskjelv kan ta ned tradisjonelle cellenettverk. «Det er spenst. Det er øyeblikkelig sikkerhetskopiering som fungerer for alle på jorden. Telefonene dine, selv om tårnene er nede, kan kommunisere, sa han. “Dette vil redde liv.”

Millers tonehøyde er veldig lik Sieverts og Musks, men han virker ikke spesielt bekymret for å konkurrere på samme plass (pun intended) som dem. En del av tilliten hans kommer fra at Lynk var en tidlig leder i markedet – den hevder at den tidlig i 2020 ble den første til å sende en tekstmelding til en umodifisert mobiltelefon fra verdensrommet. “Vi tror det kommer til å bli flere store selskaper som hopper inn. De har år etter år igjen. De er år bak oss, sa han. “Vi kommer til å være “fantastiske! Lær verden at denne teknologien er ferdig.’ Og når vi begynner å rulle den ut på slutten av dette året, kommer folk til å si: “Jeg vil ha det.” De kommer ikke til å ønske å vente i årevis på det.»

Scott Wisniewski, konserndirektør og strategisjef ved AST, gjentok en lignende følelse. «Vår administrerende direktør faktisk twitret, og han sa at vi er glade for at de fokuserer på dette virkelig store markedet og dette virkelig store behovet. Og det var trøstende å høre folk si ting som at teknologien fungerer for dem,» sa han. Han spådde også at markedet for satellitt-til-telefon-kommunikasjon sannsynligvis ikke ville være vinner-tak-alt. “Når det gjelder det totale markedet, vil det være flere vinnere etter vårt syn.”

ASTs tjeneste er kanskje mer ambisiøs enn det T-Mobile annonserte. Sievert sa at han håper T-Mobile en dag vil være i stand til å levere data via SpaceXs satellitter, der ASTs uttrykkelige mål er å drive 4G- og 5G-nettverk. Det satser på at ideen om bredbånd vil være mer tiltalende enn bare å kunne sende tekstmeldinger og ringe fra avsidesliggende steder. “Vi forstår alle virkelig at telefoner kan gå ut av drift ganske ofte, eller at dekningen kan være dårlig. Og det var et poeng som ble fremhevet av T-Mobile. Så løsningen vår er virkelig attraktiv i den forbindelse, sa Wisniewski.

Der SpaceX og T-Mobiles plan stort sett er begrenset til USA og dets territorier – det trådløse spekteret SpaceX bruker for sin tjeneste eies og drives av andre operatører og byråer internasjonalt, så ytterligere avtaler er nødvendige for at det skal fungere hvor som helst utenfor USA — AST og Lynk har globale ambisjoner. AST har fått investering og en femårig eksklusivitetsavtale med Vodafone, en av verdens største mobilleverandører, og har også mottatt investering fra Rakuten, en mobiloperatør i Japan. Miller sier at Lynk tester tjenesten sin i 10 land “as we speak” og er i stand til å tilby den i flere titalls.

Selv tidspunktet for T-Mobile og SpaceXs kunngjøring er perfekt for AST og Lynk, slik de forteller det. Førstnevnte gjør seg klar til å skyte opp en testsatellitt om bare noen få uker (med fem til planlagt for 2023), og sistnevnte planlegger å lansere sin kommersielle tjeneste med 14 nettverksoperatører innen utgangen av året. Hvis det noen gang har vært et ideelt tidspunkt for forbrukere å bli veldig interessert i akkurat det du jobber med, kan det være akkurat som du er i ferd med å ta et stort første skritt.

Hvordan Apple- og iPhone 14-rykter passer inn i dette puslespillet

Tim Farrar, en analytiker ved det satellitt- og telekomfokuserte konsulent- og analysefirmaet Telecom, Media and Finance Associates, tror imidlertid T-Mobiles timing kan skyldes at en annen stor konkurrent er i ferd med å komme inn på markedet – en som kan ha fordeler som AST, SpaceX og Lynk gjør det ikke. “Problemet kommer til å være hva som skjer med Apple neste uke,” sa han, og refererte til rykter om neste iPhone kan være i stand til å kommunisere med Globalstar-satellittnettverket for nødformål.

Hvis det skjer, sier han, kan iPhone-brukere få denne funksjonen veldig snart, og i en versjon som inkluderer internasjonal støtte fra starten av. “Jeg tror det som er sannsynlig er at hvis Apple kunngjør noe neste uke, vil det være noe som er klart til å gå så snart telefonen er tilgjengelig. For hvis de samarbeider med Globalstar, har Globalstar allerede 24 satellitter som opererer i verdensrommet som du kan kommunisere med, og de har lisensene med FCC og mange andre internasjonale jurisdiksjoner.»

Den siste delen er spesielt viktig. Alt Apple trenger å gjøre, ifølge Farrar, er å få utstyrsautorisasjon fra FCC gjennom en “enkel og veldefinert” prosess, og det er i gang med løpene. For de andre selskapene – inkludert SpaceX – som ønsker å overføre fra verdensrommet ved hjelp av spektrum som er lisensiert av cellebærere, er det ikke så lett. Historisk sett brukte satellitter satellittspektrum, og celletårn brukte terrestrisk spektrum. Men Farrar sier at satellitt-til-celle-teknologi blander de to på en måte som reglene for øyeblikket ikke tillater. «Det er en stor reguleringsendring for FCC å gjøre. Og det er noe de har vurdert i to år og egentlig ikke kommet frem til en løsning.»

T-Mobiles operatørkonkurrenter kan til og med prøve å se etter en måte å forhindre SpaceX i å bruke operatørens spektrum, noe som kan komplisere ting ytterligere. “Det kommer til å bli mye kamp om bruk av jordbasert spektrum på satellitt,” sa Farrar. “Det har allerede vært bekymringer om forstyrrelser uttrykt da AST ønsket å samarbeide med AT&T for å prøve systemet deres. Ingen av de store trådløse operatørene ønsker at deres rivaler skal få fordelen. Så klart, folk vil protestere mot enhver applikasjon for bruk av T-Mobile-spektrum på satellitter. Og FCC må ta en avgjørelse som kanskje ikke blir nådd veldig raskt.»

Faktisk ville Miller egentlig ikke snakke om spektrum, og sa at Lynk har “et åpent problem” med det. Wisniewski sa at en av ASTs planer for å håndtere spektrumspørsmål er å samarbeide med operatører for å få godkjenning fra regulatorer. Han sa også at naturen av å yte tjenester der det for øyeblikket ikke er noen kan gjøre ting litt enklere. “Vi deler spekteret med mobilnettoperatører på en ikke-interferensbasis på steder der de ikke har tårn.”

Mens AST har regulatorisk godkjenning for kommersiell drift i syv land, ifølge Wisniewski, har FCC bare autorisert det til å teste satellitten å yte tjenester til USA på eksperimentell basis.

Når det gjelder SpaceX og T-Mobile, er planene deres ganske utveier, og gir selskapene tid til å prøve å finne ut av ting med regulatorer – de forventer ikke engang å begynne å teste tjenesten deres før slutten av neste år.

Hvis ett selskap kan slå gjennom med en telefon som kobles til satellittnettverk, kan det potensielt hjelpe alle de andre selskapene. For eksempel hvis Tim Cook står på scenen 7. september og kunngjør at du kan sende satellittmeldinger fra iPhone 14, mange mennesker som ikke bruker iPhone kommer til å bli skikkelig sjalu veldig fort. Det kan øke presset på FCC for å autorisere satellitt-til-telefon-teknologien for operatører og deres satellittkommunikasjonspartnere. Og hvis T-Mobile har det, vet du at AT&T og Verizon vil ringe noen. (Farrar tror at andre håndsettprodusenter som ikke har så mye tyngde som en Apple eller en Samsung ville ha vanskelig for å introdusere en lignende funksjon – operatører kan bekjempe dem, og argumenterer for at telefonene deres bare bør bruke operatørens satellittfunksjoner i stedet.)

Verizon gjør det faktisk har allerede en avtale for satellitttilkobling, men i en annen form. Det er inngått samarbeid med Amazons Kuiper-prosjekt, som har som mål å lage en satellittkonstellasjon som ligner på SpaceX. I stedet for direkte satellitt-til-telefon-kommunikasjon, er Verizons plan å mate eksterne mobiltårn med satellitttjeneste i stedet for å måtte kjøre fiber eller kabel til dem. Under arrangementet på torsdag sa Sievert at T-Mobile var åpen for muligheten for å gjøre noe lignende med SpaceX.

Verken Verizon eller Amazon svarte på The Vergesin forespørsel om kommentar om hvorvidt de vil endre planene sine basert på T-Mobile og SpaceXs kunngjøring.

Når det gjelder AST og Lynk, er ingen av selskapene spesielt interessert i å konkurrere på den fronten. “Du trenger ikke å bygge disse eksterne mobiltårnene hvis telefonen din allerede er koblet til via satellitten,” sa Miller.

Elon Musk slapp satellitt-til-telefon-katten ut av sekken

På dette tidspunktet er det egentlig bare én ting som virker helt klar: T-Mobile og SpaceX har sluppet en ånd ut av flasken. De kunngjorde høyt at telefonen din snart vil kunne koble seg til satellitter, slik at du i det minste har et visst nivå av kommunikasjon selv når du er i områder som tradisjonelt har vært fullstendig isolert.

Det er mange måter ting kan spille ut herfra – ASTs tester kan vise at, ja, du kan virkelig sende relativt raskt internett til telefoner fra verdensrommet og heve nivået for hva forbrukerne ønsker høyere enn der T-Mobile og SpaceX har satt den. Eller kanskje regulatorer plutselig kan finne ut av ting, og la Lynk komme inn før T-Mobile kommer ut av beta. Og selvfølgelig er det alltid en mulighet for at alle blir fanget i et enormt regulatorisk rot, og lar Apple komme inn og gjøre sine egne ting med en helt annen type teknologi.

Uansett hva som ender opp med å skje, vet folk nå at det er mulig for telefonene i lommen å snakke med en satellitt. Og som Miller sa, nå som jeg har sett den og vet at teknologien snart er på vei, vil jeg ha den – uansett hvilke satellitter telefonen min må snakke med.