London
CNN Business
—
Pensjonsfond er laget for å være kjedelige. Deres enestående mål – å tjene nok penger til å gjøre utbetalinger til pensjonister – favoriserer kalde hoder fremfor frekke risikotakere.
Men som markeder i Storbritannia gikk i hop forrige uke, hundrevis av Britiske pensjonsforvaltere befant seg i sentrum av en krise som tvang Bank of England til gå inn for å gjenopprette stabiliteten og avverge en bredere finansiell sammenbrudd.
Alt som skulle til var ett stort sjokk. Etter finansminister Kwasi Kwartengs kunngjøring fredag 23. september av planer om å øke låneopptaket for å betale for skattekutt, dumpet investorer pundet og britiske statsobligasjoner, og sendte avkastning på noe av gjelden svevende med den raskeste hastigheten som er registrert.
Omfanget av tumulten la et enormt press på mange pensjonsfond ved å oppheve en investeringsstrategi som innebærer bruk av derivater for å sikre innsatsen deres.
Da prisen på statsobligasjoner krasjet, ble fondene bedt om å ponni opp milliarder av pund i sikkerhet. I en kamp om penger ble investeringsforvaltere tvunget til å selge det de kunne – inkludert, i noen tilfeller, flere statsobligasjoner. Det sendte avkastningen enda høyere, og utløste nok en bølge av sikkerheter.
“Det begynte å mate seg selv,” sa Ben Gold, investeringssjef i XPS Pensions Group, et britisk pensjonskonsulentselskap. “Alle var ute etter å selge, og det var ingen kjøper.”
Bank of England gikk inn i krisemodus. Etter å ha jobbet gjennom natt til tirsdag 27. september, gikk den inn i markedet dagen etter med et løfte om å kjøpe opptil 65 milliarder pund (73 milliarder dollar) i obligasjoner om nødvendig. Det stoppet blødningen og avverget det sentralbanken senere fortalte lovgiverne var dens verste frykt: en «selvforsterkende spiral» og «utbredt finansiell ustabilitet».
I ett brev til lederen av det britiske parlamentets finanskomité denne uken sa Bank of England at hvis den ikke hadde gått inn, ville en rekke fond ha misligholdt, noe som forsterker belastningen på det finansielle systemet. Den sa at intervensjonen var avgjørende for å “gjenopprette kjernemarkedets funksjon.”
Pensjonskasser raser nå for å samle inn penger for å fylle opp kassen. Likevel er det spørsmål om de kan finne fotfeste før Bank of Englands nødobligasjonskjøp skal avsluttes 14. oktober. Og for et bredere spekter av investorer er nesten-ulykken en vekker.
For første gang på flere tiår stiger rentene raskt rundt om i verden. I det klimaet er markedene utsatt for ulykker.
“Det de foregående to ukene har fortalt deg er at det kan være mye mer volatilitet i markedene,” sa Barry Kenneth, investeringssjef i Pension Protection Fund, som forvalter pensjoner for ansatte i britiske selskaper som blir insolvente. «Det er lett å investere når alt går oppover. Det er mye vanskeligere å investere når du prøver å fange en fallende kniv, eller du må omstille deg til et nytt miljø.»
De første tegnene på problemer dukket opp blant fondsforvaltere som fokuserer på såkalte «ansvarsdrevne investeringer», eller LDI, for pensjoner. Gold sa at han begynte å motta meldinger fra bekymrede kunder i helgen 24.-25. september.
LDI er bygget på en enkel premiss: Pensjoner trenger nok penger til å betale det de skylder pensjonister langt inn i fremtiden. For å planlegge for utbetalinger om 30 eller 50 år, kjøper de langdaterte obligasjoner, mens de kjøper derivater for å sikre disse innsatsene. I prosessen må de stille pant. Hvis obligasjonsrentene stiger kraftig, blir de bedt om å stille enda mer sikkerhet i det som er kjent som en “margin call”. Dette obskure hjørnet av markedet har vokst raskt de siste årene, og har nådd en verdi på mer £1 billion ($1.1 billion), ifølge Bank of England.
Når obligasjonsrentene stiger sakte over tid, er det ikke et problem for pensjoner som bruker LDI-strategier, og det hjelper faktisk deres økonomi. Men hvis obligasjonsrentene skyter opp veldig raskt, er det en oppskrift på trøbbel. Ifølge Bank of England var bevegelsen i obligasjonsrentene før den grep inn “enestående.” Den fire dager lange flyttingen i 30-årige britiske statsobligasjoner var mer enn det dobbelte av det som ble sett under den mest stressende perioden av pandemien.
“Skarpheten og ondskapen i flyttingen er det som virkelig fanget folk,” sa Kenneth.
Marginsamtalene kom inn – og fortsatte å komme. Pensjonsbeskyttelsesfondet sa at de sto overfor et krav på 1,6 milliarder pund for kontanter. Den var i stand til å betale uten å dumpe eiendeler, men andre ble overrumplet og ble tvunget til et brannsalg av statsobligasjoner, selskapsgjeld og aksjer for å skaffe penger. Gold estimerte at minst halvparten av de 400 pensjonsprogrammene som XPS gir råd sto overfor krav om sikkerhetsstillelse, og at på tvers av bransjen ser fondene nå etter å fylle et hull på mellom 100 og 150 milliarder pund.
“Når du presser så store bevegelser gjennom det finansielle systemet, er det fornuftig at noe vil gå i stykker,” sa Rohan Khanna, en strateg ved UBS.
Når markedsdysfunksjon utløser en kjedereaksjon, er det ikke bare skummelt for investorer. Bank of England gjorde det klart i sitt brev at obligasjonsmarkedsrutten “kan ha ført til en overdreven og plutselig innstramming av finansieringsvilkårene for realøkonomien” ettersom lånekostnadene skjøt i været. For mange bedrifter og boliglånshavere har de allerede.
Så langt har Bank of England kun kjøpt 3,8 milliarder pund i obligasjoner, langt mindre enn den kunne ha kjøpt. Likevel har innsatsen sendt et sterkt signal. Rentene på langsiktige obligasjoner har falt kraftig, noe som gir pensjonsfondene tid til å hente inn igjen – selv om de nylig har begynt å stige igjen.
“Det Bank of England har gjort er å kjøpe tid til noen av mine kolleger der ute,” sa Kenneth.
Likevel er Kenneth bekymret for at hvis programmet avsluttes neste uke som planlagt, vil ikke oppgaven være fullført gitt kompleksiteten til mange pensjonsfond. Daniela Russell, leder for britisk rentestrategi i HSBC, advarte i et nylig notat til kundene at det er en risiko for en “klippekant”, spesielt siden Bank of England går videre med tidligere planer om å begynne å selge obligasjoner den kjøpte i løpet av pandemi i slutten av måneden.
“Det kan være å håpe at presedensen for BoE-intervensjon fortsetter å gi en bakstopp utover denne datoen, men dette er kanskje ikke tilstrekkelig til å forhindre et fornyet kraftig salg av langtidsdaterte gylter,” skrev hun.
Som sentralbanker jekker opp rentene på raskeste klippet på flere tiår, investorer er nervøse for implikasjonene for deres porteføljer og for økonomien. De holder mer penger, noe som gjør det vanskeligere å utføre handler og kan forverre skurrende prisbevegelser.
Det gjør en overraskelseshendelse mer sannsynlig å forårsake massiv forstyrrelse, og spøkelset til den neste sjokken ruver. Vil det være en grov mengde økonomiske data? Problemer i en global bank? Nok et politisk feiltrinn i Storbritannia?
Gold sa at pensjonsbransjen som helhet er bedre forberedt nå, selv om han innrømmer at det ville være “naivt” å tro at det ikke kunne være en ny anfall av ustabilitet.
“Du må se avkastningen stige raskere enn vi så denne gangen,” sa han, og la merke til de større bufferfondene som nå samler seg. “Det ville kreve noe av absolutt historiske proporsjoner for at det ikke skal være nok, men man vet aldri.”