Nyck de Vries blir 28 år når han debuterer i Formel 1 for hele sesongen neste år og blir en av de mest dekorerte og eldste rookiene i nyere tid.
En Formel E-verdensmester og vinner av Formel 2- og Formel Renault-titler, De Vries sin CV skriker “verdig F1”. Og det er han. De få argumentene mot at AlphaTauri signerer ham for 2023 har ingenting å gjøre med om han har fortjent sjansen til å være der.
Hans alder og F1-uerfarenhet gjør De Vries til et merkelig valg for et team som tradisjonelt har vært en Red Bull Racing-treningsplass for sjåfører i sitt eget akademi.
setetilpasningstid for @nyckdevries 👌 Velkommen til Faenza! 🇮🇹 pic.twitter.com/pCHGSJNQmH
— Scuderia AlphaTauri (@AlphaTauriF1) 14. oktober 2022
Men hvis det ble satt opp en liste over sjåførene de siste 10 årene som fortjente en sjanse på F1 og ikke fikk en, så ville De Vries vært et av de første navnene på den. Selv om noe av det mest imponerende er at De Vries aldri hadde nag til det.
“Det er mange racerførere som ville vært veldig opptatt av å være i den posisjonen jeg var før jeg flyttet til Formel 1,” sier han.
“Det er lett å bli frustrert over det du ikke har, men det er vanskeligere å være takknemlig for det du faktisk har.”
F1-trekket hans er en uteksaminering i mange år. Det var aldri en enorm forargelse at det ikke så langt hadde materialisert seg, men nå som det har gjort det, burde reisen fra å være knapt i periferien av F1 til en etterspurt mann bli verdsatt fullt ut.
HANS UKONSENSJONELLE RUTE TIL F1
Siden De Vries gjorde sin LMP2-debut mens han fortsatt kjørte i F2, hadde karrieren hans preg av “en-seters-til-sportsbiler”-konverterte om det.
Selv om det kan høres latterlig ut, trenger det ikke være det. Det er bare en realitet som mange sjåfører står overfor. Mange starter med F1-ambisjoner og må bytte til noe annet.
De Vries hadde hoppet for mye rundt etter tredjeårets Formel Renault Eurocup-tittelseier. Han ble uteksaminert til Formel Renault 3.5, byttet deretter til GP3, og flyttet deretter til F2.
Ved slutten av 2018 hadde han blitt slått av nybegynnere George Russell og Lando Norris (pluss andreårs Alex Albon) og karrieremomentum var ikke på hans side. Men det var her hans vilje til å kjøre alt, og hans inntog i World Endurance Championship førte til en Toyota LMP1-test og reserverolle.
Samtidig hadde De Vries fortsatt en annen F2-sesong i seg. Han vant tittelen ved det tredje forsøket og ble i enseter ved å kjøre for Mercedes i Formel E, sammen med LMP2-løpsforpliktelsene i WEC og European Le Mans Series og være reservesjåfør for Mercedes i F1.
“Jeg skal innrømme at det var visse tider i karrieren min hvor jeg trodde det var svært usannsynlig for meg å fortsatt få en sjanse, spesielt når jeg hadde beveget meg inn i en annen retning innen sportsbiler og Formel E,” sier De Vries.
“Det var ikke en vanlig vei mot Formel 1. Men på en eller annen måte holdt jeg alltid en slags fot mellom døren.”
Den holdningen ga endelig utbytte i år i F1, da mesterskapet introduserte en ny regel som krevde at lagene skulle kjøre en “rookie” i to fredagsøvelser i løpet av sesongen.
De Vries fikk først sin F1-debut på slutten av 2020 i en test med Mercedes i Abu Dhabi. I år har han kjørt Mercedes-, Williams- og Aston Martin-bilene fra 2022. Faktisk, 24 timer før han hoppet i Williams lørdag morgen for å konkurrere resten av den italienske Grand Prix-helgen som en sen erstatning for den syke Albon, kjørte De Vries for Aston Martin i FP1.
En ting som kan sies om De Vries er at han aldri har sett ned på noen muligheter. Han har omfavnet alt og konsekvent mottatt ros fra alle F1-lag for sin holdning, profesjonalitet og evne.
Da stjernene var på linje på Monza og Williams kastet ham inn for F1-debuten, var det nesten universell respekt og takknemlighet i paddocken for det faktum at De Vries fikk sjansen sin – og utnyttet den mest mulig, og scoret poeng for å ta et bemerkelsesverdig standpunkt. slik det ser ut.
«Det som virkelig definerer karrieren min, er at jeg alltid har tatt alle muligheter som har kommet meg,» regner han med.
«Jeg mener, jeg begynte allerede med WEC-racing da jeg var i Formel 2. Jeg kjørte til og med ELMS for G-Drive, og deltok i forskjellige løp. Jeg hoppet i Le Mans i siste liten i år, og jeg bare elsker racing.
“Den slags definerer hvordan veien min har gått, og på toppen av det var jeg alltid veldig takknemlig for mulighetene mine utenfor Formel 1.
«Hver mulighet som kom, prøvde jeg å utnytte og få mest mulig ut av den. Og jeg tror Monza-helgen bare viste det.
“Alt kom sammen, og jeg er ekstremt takknemlig for det.”
HVORDAN ALPHATAURI BLEV ‘ÅPENENDE’ VALG
Etter den helgen gikk De Vries aksjer i taket. Han var allerede en seriøs utfordrer til Williams-kjøringen i 2023 og hadde også vært på Alpines radar. Så, mot all forventning, kom Red Bull inn i rammen.
Plutselig ble sjåføren som hadde gått inn i bilracing som et kartingvidunder, sikk-sakk gjennom enseters rekkene og laget en karriere utover F1, kurtisert av tre F1-lag. Det har vært noen virvelvindende måneder, og De Vries prøver å ta det med ro.
«Jeg føler fortsatt at jeg er veldig ung – og jeg ser fortsatt veldig ung ut, noe som hjelper! – men jeg er litt av en senblomster i livet generelt, spøker De Vries.
“Jeg tror litt erfaring og modenhet hjelper, og selvsagt er dette litt nytt, men samtidig er jeg veldig klar over at denne bransjen handler om ytelse og konkurranseevne.
«Jeg nyter øyeblikket. Jeg er ikke så bevisst på at jeg lever barndomsdrømmen min.»
Monza-helgen var nøkkelen til å tiltrekke Red Bulls oppmerksomhet. Helmut Marko elsker det når en sjåfør blir kastet inn i den dype enden og akkurat begynner å svømme, så De Vries kunne ikke vært mer imponerende i den forbindelse.
Han trengte fortsatt omstendigheter for å spille i hans favør – Fernando Alonso/Oscar Piastri-sjåførmarkedsgalskapen som skapte en ledig stilling hos Alpine, Alpine som følgelig ønsket å signere Pierre Gasly, og Gaslys eget anspente forhold til Red Bull som betydde at han nesten helt sikkert kom til å gå bort i slutten av 2023 uansett når kontrakten hans gikk ut.
Det skapte situasjonen som ga De Vries AlphaTauri-skuddet. Plutselig hadde mannen hvis F1-sjanse for lenge siden var forbi, faktisk et valg om hva han skulle gjøre for 2023.
“Den beste avgjørelsen vil alltid bli åpenbar etter hvert,” sier han.
“Så når du er inne i en så dum sesong, og du har samtaler med flere lag, så vil den beste avgjørelsen alltid være den mest åpenbare. Dette var definitivt tilfelle.
«Det har blitt oppfattet eller sett på som et søsterlag til Red Bull. De har en sterk kobling teknisk og når det gjelder deling av ressurser, så jeg føler meg trygg på at vi har et flott team og struktur på plass for å være veldig konkurransedyktige.
“Og på toppen av det er det basert i Italia, og det er et veldig sterkt italiensk DNA. Jeg har litt historie fordi jeg tilbrakte mesteparten av min ungdomstid i Italia, noe som alltid gir meg en veldig innbydende følelse og den slags familiemiljø.
– Jeg gleder meg veldig til å bli med.
Det betydde å gå bort fra Williams, der lagsjef Jost Capito var en stor fan og De Vries sa at han har et “godt forhold” til hele laget.
Men De Vries hadde ikke råd til å være sentimental. Han ventet i årevis på denne sjansen, og ingen burde mislike at han var egoistisk. Williams er et interessant prosjekt, men det har store spørsmålstegn knyttet til det, mens AlphaTauri burde være et bedre kortsiktig prospekt, og hvem vet, hvis De Vries kan trives der, lokker kanskje et skudd mot Red Bull sammen med vennen Max Verstappen?
“Jeg har alltid vært veldig rett og åpen med alle, og alle forstår også at du til syvende og sist må ivareta dine egne interesser, og jeg må ivareta interessen min,” sier De Vries om å gå bort fra Williams.
«Jeg tror alle er profesjonelle nok til å sette pris på det. Så vi har et godt forhold.”
ER HANS ANDRE KARRIERE RISIKERT?
De Vries sin pragmatisme betyr at han er veldig bevisst på det faktum at det å drive seg inn i denne posisjonen ikke betyr noe hvis han ikke kan bli i F1.
Kombinasjonen FE/sportsbiler er populær, og De Vries fikk det helt klart til å fungere bra, siden han før F1-mulighetene i år ble antatt å være i kø for et Toyota Hypercar racersete og bytte til Maserati FE-teamet etter Mercedes’ exit.
Det er en karriere mange sjåfører vil misunne, men appellen til F1 er slik at De Vries legger den bak seg. I tillegg har han en klassisk racerførers selvtillit som betyr at tankene hans er på å lykkes med F1 i stedet for å bekymre seg for hva han risikerer å tape ved å bytte.
“Alle unge førere deler samme drøm og mål, og det er til syvende og sist å bli en Formel 1-fører,” sier han.
“Og selv om det på noen punkter i karrieren min kanskje var litt mindre sannsynlig, hadde jeg aldri gitt opp drømmen.
«Heldigvis klarte jeg å etablere meg litt utenfor Formel 1 både i utholdenhet og Formel E. Men samtidig var dette fortsatt noe jeg drev veldig mye med. Derfor har jeg sjonglert sterkt de siste 12 månedene for å se og veilede meg.
«Det er i mine hender. Hvis jeg presterer og gjør en god jobb, er det ingenting å bekymre seg for. Og det gjelder i alle andre mesterskap og i alle andre miljøer.
“Jeg er ganske avslappet med det, og jeg vil gi det alt jeg har, og vi får se hvor det går.”
Forsikringen De Vries har er at mens et førerkarrierevindu i F1 kan være ekstremt lite, kan spesielt FE og sportsbilracing forlenge karrieren. Det er mange sjåfører på høyt nivå i begge mesterskapene langt opp i 30-årene, eller enda eldre. Noen byttet fra F1, noen fikk aldri sjansen.
Poenget er, med all respekt for disse disiplinene, kan De Vries reise tilbake dit etter F1 hvis det ikke går.
“Formel 1-mulighet er en gang i livet, og dette er noe jeg har drømt om hele livet,” sier han.
«Og samtidig, når du går videre som junior fra F2 til Formel 1, kan du finne det litt vanskeligere å finne en karriere utenfor Formel 1 fordi du er mindre forberedt på det på en måte – fordi du nettopp har gjort Formel 1-rute.
“Heldigvis har jeg allerede kjørt mye racing utenfor Formel 1, så jeg vil tro at folk i det minste vet hva jeg er kapabel til i mesterskap utenfor Formel 1.
“Men jeg kommer ikke til å tenke på den måten. Jeg skal sørge for at vi lykkes her.»