Mennesker er generelt ikke plaget for mye med kaldt vær, så lenge det er rimelig. Lag med klær, isolasjon for hjemmet, moderne, velassorterte supermarkeder og flere semi-rimelige kilder til oppvarming av hjemmet lar oss overleve selv det dårligste været.
Men hva med dyrelivet? Hvordan kan ville dyr takle slike langvarige bitre kuldeforhold?
Naturen er generelt en fantastisk leverandør. Hun legger stor vekt på å sikre at hver art er i stand til å overleve innenfor den miljømessige nisjen den har utviklet seg til, gjennom den evolusjonære prosessen. Enten det, eller så vil naturen sende den arten inn i glemselen vi kaller utryddelse og skreddersy en annen for å fylle tomrommet.
Det er den virkelige betydningen av “survival of the fittest”, og det er den mest ubøyelige naturloven.
Nesten alle vet at hvithalehjort har “hule” hår som hjelper dem å overleve kulden. Men ikke alle forstår hvordan et hult hår kan utføre den tjenesten.
Død luftrom, som luften som er fanget mellom glasslagene i et dobbeltrutevindu eller mellom ytre og indre vegger i et hus, er nøkkelen. Hule hår har fortsatt luft inni som hjelper til med å holde på varm kroppsvarme og holde vinterens kulde ute.
Samtidig fanger de tettliggende hårene enda mer luft rundt seg, noe som øker deres isolasjonsevne.
Hjort, som mange andre skogdyr, har også evnen til å lagre fett. Når tilgjengelig mat er utilstrekkelig for deres behov, eller når det blir veldig kaldt, tappes denne fettreserven for ekstra mat (varme) verdi.
Så lenge de enkelte dyrene ikke blir unødig stresset av andre dyr som coyoter eller tamhunder eller av for mange andre hjort som konkurrerer om en begrenset mengde vinterfôr, vil de sannsynligvis overleve, og i relativt god form.
Dyp snø er en helt annen sak. To fot snø med en tynn skorpe er nok til å få rådyr til å “gårde opp”, eller samles i grupper på 10 til 50 eller flere dyr.
Tunene ligger oftest i et skjermet område i nærheten av gode matforsyninger. Men hvis den dype snøen vedvarer og rådyr ikke kan bevege seg, begynner de å sulte når den lokale maten er oppbrukt. Dyp snø kan hindre dem i å flytte til nye fôringsplasser, selv om de bare er et lite stykke unna.
Hvis rådyr utsettes for ekstremt tøffe vinterforhold, har naturen en annen måte å hjelpe til med å overleve. Hvis hun ble avlet med hell i løpet av høstens brunstperiode, vil en vinterstresset doe faktisk re-absorbere det delvis dannede fosteret til fawn(ene). Selv om hun ikke vil føde til våren, har kroppen hennes evnen til å gjøre fosteret om til nyttig energi som kan redde livet hennes.
Vill kalkun har ikke evnen til å lagre mye fett, så de må stole på en jevn tilførsel av mat. Og selv om de definitivt foretrekker noen matvarer fremfor andre, vil de spise omtrent alt som de kan finne på reisene når chipsen er nede.
Det er ikke uvanlig å se hele flokker beite i høstede avlingsfelt, skrape etter maiskjerner eller andre korn som går tapt til skurtreskeren.
Eikenøtter er en av favorittmatvarene deres. I løpet av et godt “maste”-år, når det er mye eikenøtter på bakken, kan kalkun bli funnet under eiketrær hele vinteren. De vil også spise bøkenøtter når de er tilgjengelige, og askefrø er en annen kilde til foretrukket villmat. Dessverre var ikke fjoråret bra for mastvekstproduksjon, så denne vinteren kan være svært vanskelig for ville kalkuner og andre dyrearter.
Det er en annen matmulighet for disse store fuglene. Tyrkia vil spise mye av ville druer og ville kirsebær hvis masteavlingen mislykkes.
Faktisk er det et bredt utvalg av bær- og frøproduserende planter de vil oppsøke i magre tider. De ser også etter insekter, ormer og larver når de skraper i skogskullet. Hvis snødekket ikke hindrer den aktiviteten.
Dyp snø kan ha en ødeleggende effekt på kalkun. Hvis de ikke kan gå og klø seg, må de sitte. Vinden blåser vanligvis noen rygger rene for snø, men ikke alltid. Kalkunflokker har blitt observert sittende i samme tre i mer enn to uker uten å bevege seg under dårlig vær.
Men til slutt må de spise for å overleve kulden. Hvis deres indre reserver blir brukt opp før de kan komme til utsatt grunn, vil de dø. Lange perioder med dyp snø kan være en morder på ville kalkuner.
Folk som bor i Tyrkia-landet blir ofte overrasket over å finne en flokk av disse hjemmekoselige, men på en eller annen måte edle fuglene som skraper og spiser rett under fuglematerne i bakgården.
Vill kalkun er også opportunistisk når det kommer til vintermat. Mens de vanligvis er sky fugler og unngår menneskelige tilholdssteder som pesten, vil de komme til en fuglemater så lenge de føler at de er trygge.
Men hvis et menneske viser seg for dem i et flyktig øyeblikk, kan de komme raskt av sted, eller de kan bare ignorere mennesket og fortsette å mate. Jeg har sett begge flere ganger.
Noen arter som trebukker tar den enkle veien ut. I stedet for å slite med å finne mat om vinteren, går de (og noen andre arter) i dvale det meste eller hele vinteren. Den dype søvnen i en underjordisk hule er ledsaget av sterkt redusert kroppstemperatur og hjertefrekvens.
Kroppsfett gir minimalt med kalorier som trengs for å overleve under disse tilstandene, og vanligvis er det fortsatt litt fett igjen når våren kommer for å hjelpe arten med stresset med å avle og lete etter noen ømme nye skudd.
Chipmunks dvale også. Men mens skogen kan våkne to eller tre ganger i løpet av vinteren, blir jordekorn aktive hver uke eller så. I disse periodene besøker de spiskammeret deres med lagrede frø og gress for en matbit midt på vinteren. Så er det leggetid nok en gang til neste sultplager melder seg.
Uten tvil må den mest effektivt isolerte dyrearten være vår lokale overvintrende vannfugl. Ender og gjess bruker mesteparten av tiden på å hvile på vann som er litt varmere enn is.
Noen ganger sitter de til og med på isen for å hvile. Og når de mater det er det enten i en frossen avlingsfelt eller under overflaten av det kalde vannet.
Naturen har vært snill mot ender og gjess i isolasjonsavdelingen. Et tungt belegg av fjær, vanntett med olje fra en kjertel på korsryggen, holder vind og fuktighet borte fra huden. Et tykt underlag av myke, men effektive dunfjær fanger luft (varme) inntil huden. Denne kombinasjonen lar dem overleve selv de mest iskalde værforholdene.
Mat, spesielt for våre lokale overvintrende ender, kan være et alvorlig problem. Mange av dem har blitt vant til å få gratis utdelinger av godbiter fra godhjertede mennesker på bybrygga og langs innsjøens bredder.
Hvis den matforsyningen ikke kommer på en gitt dag, vil de fortsatt sitte der og vente på at den skal ankomme i stedet for å lete etter mer naturlige vannlevende matvarer.
Den største bjørnetjenesten mennesker kan vise ethvert dyreliv er å venne det til å mate bare for plutselig å stoppe den matingen. Ville fugler og dyr forstår ikke når maten de har lært seg å stole på plutselig ikke er der lenger. De vil fortsette å komme til fôringsstedet, og bruke verdifull tid på å bare sitte når de skal lete etter andre matkilder.
Innen de starter søket kan de være for svake til å overleve. Og husk at det er ulovlig å mate rådyr når som helst.
Folk som har fuglebrett i bakgården står overfor det samme problemet. De må være dedikerte og ansvarlige. Når fôringen først starter, kan den ikke plutselig stoppes. Å gjøre det vil stresse fuglene som er avhengige av den maten.
Det er menneskets ansvar å sørge for at maten kommer for enhver pris. Å unnlate å gjøre det, uansett årsak, er en høyst umenneskelig handling.
Len Lisenbee er Daily Messenger’s Outdoor Columnist. Kontakt ham på [email protected]