Det er nå ett kalenderår, nesten på dagen, før VM i gang Frankrike starter 8th september 2023. Nedtellingen har begynt for alvor, før den fyren av en åpningskamp, mellom vertene og Alle svarte på Stade de France, markerer starten på den største turneringen i verdensrugby.
Det representerer sannsynligvis den nordlige halvkules beste mulighet til å vinne William Webb Ellis-trofeet siden Sir Clive Woodwards engelske vogn hentet hjem ‘Bill’ fra Sydney for 20 år siden, tilbake i 2003. England laget vant konkurransen fordi de var forberedt på å gå mot type. England hadde alltid vært dominert av den nordlige stereotypen av enorme fremre flokker og det sparkende spillet frem til det øyeblikket.
Det som overbeviste Phil Larder, en tidligere Storbritannias Rugby League-trener om å bytte koder i 1998, var Woodwards visjon om hvordan spillet kunne spilles på nasjonalt nivå, som fortalt i hans selvbiografi Jernteppet:
“Clive sa til meg: ‘Phil, jeg er mer interessert i å beseire de tre lagene fra den sørlige halvkule enn å vinne Six Nations. Sør-Afrika, Australia og New Zealand er de desidert sterkeste sidene i verden for øyeblikket, og jeg vil teste meg selv mot dem.
«Vet du at mellom dem har de vunnet alle de fire verdenscupene til nå [1987-1999]? Jeg vil at England skal være den første nasjonen på den nordlige halvkule som vinner verdensmesterskapet i rugby, og jeg vil at vi skal gjøre det ved å spille kvalitetsrugby, ikke ved å bare sparke ballen nedover den jævla banen og løpe etter den.
Selv om Larder fikk noen uker på seg til å bestemme seg for å benytte anledningen til å bli Englands første Leaguer-forsvarstrener, visste han i virkeligheten allerede svaret etter det møtet. England skulle ikke spille «kick and clap»-rugby lenger, og det ga dem den ekstra fordelen de trengte i løpet av de følgende fem årene.
Still klokken på ytterligere 20 år eller så, og det ønsket om å matche ikke bare brawn, men også hjerner og ferdigheter med sør har spredt seg mye lenger enn bare én nasjon under en veldig spesiell trener.
En sammenligning av noen av de viktigste angrepsstatistikkene mellom strømmen Rugbymesterskap spilt så langt blant New Zealand, Australia, Sør-Afrika og Argentina (runde fem spilles kommende helg), og Seks nasjoner turnering i begynnelsen av året, gir interessant lesning.
For 20 år siden var sør den ubestridte kongen av multi-fase, løpende rugby, og noen av de mer negative observatørene i nord pleide å spytte ut dukkene sine, i etsende kritikk av “basketball”-utvalget av pasnings- og avlastningsferdigheter. Lag fra Super Rugby var alle gratisscorende og følte ikke det samme behovet for å engasjere seg i knusende utmattelseskriger i kontakt som deres kolleger i de nordlige klubbene.
Statistikken tegner et helt annet bilde enn situasjonen som møtte Woodward og Larder ved årtusenskiftet.
Statistikken fra de to store internasjonale konkurransene støtter ikke lenger dette synet:
- Ball-i-spill tid. Gjennomsnittlig ball-in-play-tid for det nåværende Rugby-mesterskapet etter fire runder er 31,7 minutter, sammenlignet med 37,5 minutter i Six Nations. New Zealand er lederne sørover (33,1 minutter), men Wales var involvert i spill med gjennomsnittlig 40,3 minutter med ball-in-play nordover.
- Forsøker fra flerfaseangrep. Ni av de 45 forsøkene i Rugby Championship har kommet fra angrep som involverer 5+ faser (20 prosent). I Six Nations kom 27 av de 73 forsøkene som ble scoret fra 5+ faser (37 prosent).
- Lynrask ruckball. New Zealand leder an i sør, med et forhold på 62 prosent lynrask, 0-3 sekunders ball, sammenlignet med Irlands 69 prosent på Six Nations. De lavest rangerte sidene i denne forbindelse viser den samme forskjellsmarginen: Sør-Afrika med 34 prosent LQB versus Frankrike (Six Nations-mesterne) på 40 prosent.
Totalt sett tegner statistikken et helt annet bilde enn situasjonen som møtte Woodward og Larder ved årtusenskiftet. Selv prøvescoringsfordelingen under juliturene sør mot nord avvek sterkt fra det historiske mønsteret.
På de fire store turene (England til Australia, Irland til New Zealand, Wales til Sør-Afrika og Skottland til Argentina), scoret turneringssidene 33 forsøk mens de slapp inn 36. Hvis du inkluderer Frankrikes mini-tour i Japan (teknisk i nord, men praktisk talt i sør), blir det uavgjort 40.
Bekymringen for den sørlige halvkule er at sidene fra Six Nations nå vet hvordan de skal angripe med ballen i hånden – ikke bare «spark og klapp» – og de er langt mer sikre på deres evne til å opprettholde sitt angrepsmomentum over lengre omganger. .
Selv før den betydningsfulle tredje testen mellom Irland og New Zealand i Wellington, Kiwi-skriveren Gregor Paul hadde skrevet, «Irland har vunnet fire av de siste åtte testene disse to har spilt. Men mer relevant er det hvordan de har vunnet – hvordan de har spilt – som har vippet balansen i denne rivaliseringen.
Irland har i de to første testene av denne serien spilt nesten nøyaktig slik All Blacks ønsker å spille, men er ikke gode nok, eller samstemte nok til å oppfylle sine egne ambisjoner.
For øyeblikket er det nesten som om Kiwi må få rugby-fiksen sin stedfortredende gjennom irerne: de kan se at Irlands spillere er smartere, tøffere og bedre drillet.»
Etter nok en serievinnende forestilling med fire forsøk, kan du oppnå fem seire av åtte. Ironisk nok ser All Blacks nå til Joe Schmidt, en trener som finpusset håndverket sitt med Leinster og Irland, for å gjenopplive angrepet deres.
La oss se på noen av årsakene til at nord vil by på en mer realistisk utfordring for å vinne ‘Bill’ enn på noe annet tidspunkt siden 2003. For det første, nøyaktigheten og oppmerksomheten på detaljer i og rundt ruck. Dette forsøket kommer fra Irlands seier over All Blacks i november 2021:
Det ser ut som et veldig enkelt forsøk, bare tre faser totalt, men det kommer fra evnen til å utføre mange små oppgaver rundt sammenbruddet til en høy standard. Lineoutlevering fra fronten blir vanligvis ikke sett på som angrepsball med forgylt kanter, men arbeidet med de to første rukkene gjør det slik.
Først blindsidevinge Andrew Conway forsegler innmarkshjørnet av det første ruck, så gjør de to irske andre radene (James Ryan og Tadhg Beirne i den blå hetten) det samme ved den andre. På det tidspunktet har de tatt ut alle New Zealand-spissene som kunne gå til den åpne siden på tredje fase, bar hooker Codie Taylorsom sto utenfor lineouten i utgangspunktet:
Taylor må markere to irske bakre roere (Caelan Doris og Jack Conan) med nummer 23 David Havili tvunget til å holde seg utenfor med førsteback Johnny Sexton. Og selvfølgelig, operasjonen utføres med hastighet, fra tre påfølgende biter av lynrask ball på to sekunder.
Lag fra nord har også utviklet sin optimisme når det gjelder å flytte turnoverball bredt tidlig i fasetellingen, en annen tradisjonell styrke i sør. Dette eksemplet kommer fra Wales’ første test i Sør-Afrika:
Det er bare det andre minuttet av kampen, men Wales nøler ikke med å gå rett i bredden av en Springbok-linjeovergang. Pasningen er helt klar og ute foran mottakeren, og Wales vet at hvis ballen kommer til kanten, vil den nå den raskeste mannen på paddocken (Louis Rees-Zammit) med hans motsatte nummer (Makazole Mapimpi) sannsynligvis jam in på George North sentrum:
For tjue år siden ville ingen god rugbymann eller -kvinne vært i stand til å holde på gleden hvis du skulle foreslå at spillere i nord kunne avlaste ballen så vel som sine kolleger i sør. Ikke så nå:
Det vil si fire avlastninger i løpet av tre faser av Skottland mot Argentina, utført i tennene til et forsvar som er stolt av sin slagkraft. Den siste mellom Saltire nummer 10 Blair Klinghorn og venstre ving Duhan van der Merwe punkterer den siste motstandslinjen og slår inn scoringen under stolpene.
Verten for verdensmesterskapet i 2023 er Frankrike, og de har fremkalt minner fra sin merkuriøse fortid med noen av opptredenene i de siste seksnasjonene. Nok en gang er evnen til å avlaste i kontakt nøkkelen til kontinuiteten i angrepsspillet:
Pasningen over ansiktet til Skottland-forsvaret er glatt, men det er fortsatt forsvarere til overs når ballen når vingen Damian Penaud på høyre kant av feltet. Det er de to ekstra pasningene i kontakt fra Penaud deretter prop Cyrille Baille som utgjør hele forskjellen mellom et forsøk og at ballen blir drevet tamt i berøring.
Den rå statistikken forteller en helt annen historie enn historien de ville ha fortalt for 20 år siden. Nå er det nord som leder an i ball-in-play-tid, lynrask ball fra ruck og viljen til å ta lengre passasjer av flerfaset angrepsspill. Verden har virkelig blitt snudd på hodet. Det er lenge siden Clive Woodward fortalte Phil Larder at han ikke kom til å være fornøyd med bare “spark og klapp”, men kanskje det rette øyeblikket har kommet for det andre laget på den nordlige halvkule i historien for å vise at det ikke bare er i stand til å vinne et VM, men spiller litt rugby underveis.