For to år siden estimerte det tunisiske tennisforbundet at det bare hadde rundt 6000 deltakere. I dag er det tallet nord for 20 000 og øker.
“Antall klubber har også økt, fra 40 til 55,” sa Salma Mouelhi, presidenten i forbundet, over telefon fra Monastir denne uken. “Vi har til og med klubber sør i Tunisia nå, i Tozeur og Gabes, som ikke har noen tennistradisjon. Før var tennis for en viss klasse, det var borgerlig. Men nå spiller alle folk, i alle kommunene og alle byene.”
Mouelhi er i Monastir for Jasmin Open, det første Hologic WTA Tour-arrangementet i Tunisia. Turneringen er et øyeblikk i hele sirkelen for toppseedet Ons Jabeur, som ble født 16 mil nedover veien i Ksar Hellal og nådde sin første ITF-finale her som 15-åring i 2009. Nå er hun en to- gang major finalist, verdens nr. 2 og den nasjonale heltinnen bak sportens topp i popularitet.
“Før så du aldri folk se tennis på kaffebarer – det var alltid fotball,” sa turneringsleder Chiheb Belhaj Youssef. “Nå er det tennis. Når Ons spiller, er det ingen som engang ser på Real Madrid eller Juventus. De vender kanalen til Ons’ kamp.”
Jabeur spilte selv en nøkkelrolle i å bringe tennis hjem. Som en erstatning i siste øyeblikk for Emma Raducanu på fjorårets Abu Dhabi-utstilling, imponerte hun Vickie Gunnarsson, IMGs direktør for tennisarrangementer, med sitt talent og evne til å koble seg til publikum. Da Gunnarsson speidet etter en tilgjengelig turneringssanksjon, ringte hun Jabeur, og spilleren satte henne i kontakt med Mouelhi.
Det var en drøm som gikk i oppfyllelse for Mouelhi, som lenge hadde hatt en ambisjon om å være vertskap for en WTA-turnering. Men det var et problem: Med fem måneder igjen fantes det ingen egnet tennisstadion i landet.
“Da vi tok denne turneringen, hadde vi ingenting,” sa Youssef. “I juni var det ingenting her, ingen Center Court – bare åtte baner for Futures-spillerne. Vi måtte bygge Center Court, vi måtte bygge et stadion, alt som ble bedt om av oss.”
Turneringens slagord, “Drivt av det umulige,” er en referanse til dette kappløpet med tiden, sa Youssef.
“Jeg fortalte dem, som president, at vi kunne være vertskap og ikke bekymre oss,” sa Mouelhi. “Men egentlig var det ikke lett å kjempe hver dag for dette.”
Turneringen var opprinnelig ment for Tunis, landets hovedstad – men Mouelhi kunne ikke finne en sponsor for å hjelpe med den nødvendige konstruksjonen. Resortet Magic Hotels Skanes i Monastir, som har vært vertskap for ITF-turneringer året rundt i mer enn et tiår, viste seg å være mer mottagelig, og den tunisiske regjeringen gikk opp for å gi finansiering.
ITF-serien – som hadde gitt Jabeur selv sine første steg inn i proffspillet, og hvor Youssef hadde vært turneringsdirektør i tre år – var også en faktor for Gunnarsson, som tok et stort trossprang da han tildelte lisensen til Tunisia .
“Det virket bare som om det ville være en mulighet savnet hvis vi ikke gikk for det,” sa Gunnarsson. “Bare på grunn av hvor raskt tennis hadde vokst og hvilken rolle Ons hadde spilt i den. [The ITF events] viste at det er en grasrot som støtter det. Og det er bare flott å fullføre pyramiden av turneringer, for å si det sånn.”
Mouelhi sa at det er en historisk betydning for Monastir som stedet for en tennisturnering for kvinner også.
“Det er fødebyen til vår første president, Habib Bourguiba, som frigjorde kvinner i dette landet. Han førte Tunisia til uavhengighet [in 1956] og under ham kunne kvinner for første gang gå på skole. Og nå er Ons kvinnen som gjør hele Tunisia lykkelig, og hun ble også født her. Turneringen i Monastir betyr mye for tunisiske kvinner.”
I hjertet av dette er Jabeurs personlighet. 28-åringen sjarmerer omtrent alle hun kommer over. Hennes hot shots begeistrer publikum og hennes gode humor har vunnet over media. Jabeur har også et rykte for sitt arbeid med barn. (Kommentator og tidligere WTA-spiller Anne Keothavong avslørte nylig hvordan Jabeur nå er sine egne barns favorittspiller etter at hun lot dem spille med sin Wimbledon-toer-plate etter årets finale.)
“Folk bare elsker henne overalt, ikke sant?” sa Gunnarsson. Mouelhi er imponert over Jabeurs jordnære oppførsel: “Hun snakker med alle mennesker, hun går på gaten og hun er ydmyk.”
Youssef, som trente Jabeur da hun var 8 år gammel, sa at hun ikke har endret seg.
“Hun elsket å bringe motstanderen til nettet, lage en lobb, bringe dem tilbake til nettet, lage en ny lobb. Det var hennes moro da hun var liten jente. Hun elsket å vinne, men hun var alltid hyggelig mot motstanderen også. Og hun smiler alltid, alltid positiv.”
Fansens syn på Ons Jabeur, lykkeminister
Følgelig har hun fått kallenavnet “Minister of Happiness” – men Jabeurs holdning er ikke den eneste grunnen. Med Tunisia i grepet om en levekostnadskrise og vedvarende matmangel i butikker, er det også en politisk dimensjon ved soubriqueten.
“Tunisia er nå i en veldig vanskelig situasjon, spesielt økonomisk,” sa Youssef. “Hun er den eneste som gjør tunisiere glade. Når de ser henne vinne, er vi alle glade fordi hun lar oss glemme våre politiske problemer når vi ser på henne.”
For Mouelhi, som også ble gjenvalgt som visepresident for den arabiske tennisunionen i år, er Jabeurs suksess også en personlig inspirasjon.
“Ons er et eksempel ikke bare for spillere, men for meg som leder,” sa hun. «Jeg må være et godt eksempel som en arabisk og muslimsk kvinneleder, for at de andre kvinnene skal si: «Vi kan gjøre alt». Ons’ suksess presset meg. Det er ikke lett for noen mennesker å akseptere en kvinnelig president. Før, da jeg reiste, følte jeg det. Men nå har jeg selvtillit. Jeg kan si at vi har nr. 2 i verden.”
Vinn eller tap, Ons Jabeur er stolt som en inspirerende figur
I Monastir har Jabeurs popularitet lønnet seg, med billetter til hennes første runde-kamp og helgepakker til semifinalen og finalen som ble utsolgt i løpet av få minutter. Atmosfæren på Center Court med 2500 kapasiteter for hennes åpningsnederlag mot Ann Li var elektrisk, og hvert av Jabeurs varemerke finesseskudd ble jublet overveldende.
“Hver gang jeg går rundt, kommer jeg tilbake til Monastir,” sa hun etterpå. “Det er så spesielt for meg å ha denne begivenheten. Jeg kunne egentlig ikke tro det, da jeg gikk ut. Jeg spilte et WTA 250-arrangement, men i Tunisia. Det føltes så rart for meg å koble disse prikkene. Jeg har sett så mange spillere får spille hjemme, og jeg vet hvor vanskelig det virket å ikke ville skuffe publikum. Men det er en ny opplevelse for meg, et annet press, og jeg er veldig glad for at jeg hadde det.”
Jabeur er opptatt av å leve opp til forventningene, ikke bare som konkurrent, men som vert – en rolle hun har tatt på seg med overbevisning, slik hun diskuterte med Reem Abulleil av Arabiske nyheter denne uka. Hun valgte det nærliggende historiske El Jem-amfiteatret som destinasjon for en spillerutflukt, og valgte personlig sjasminblomstene til spillerfesten.
Disse sjasminblomstene, som turneringen er oppkalt etter, har også en dypere betydning.
“Jasmin er nasjonalblomsten i Tunisia, og du finner dens parfyme i hvert hus,” sa Youssef. “Men også, vi hadde jasminrevolusjonen her [in 2010-11, when the government was overthrown].
“Det inspirerte navnet også – fordi denne turneringen er en revolusjon innen tunisisk tennis.”