Selv om hun nekter å ta æren for det, har Ons Jabeur spilt en avgjørende rolle i å bringe en WTA-turnering til hjemlandet Tunisia for aller første gang, og den populære verden nr. 2 vil være hovedattraksjonen når arrangementet starter. i Monastir på mandag.
Jasmin Open er bare den andre turneringen på WTA-kalenderen som finner sted i Nord-Afrika, og den ble levende takket være en samtale Jabeur hadde med IMGs Vickie Gunnarsson på Mubadala World Tennis Championship (MWTC) i Abu Dhabi i desember i fjor.
Gunnarsson, direktøren for IMG tennisarrangementer og turneringsdirektøren for MWTC, fikk se Jabeurs talent og sjarm på nært hold da tunisieren ble hentet inn som en sen erstatning for en Covid-rammet Emma Raducanu på utstillingsarrangementet i Abu Dhabi 10 måneder siden.
Jabeur blendet publikum med sin unike og lekne spillestil og koblet sammen med barna under klinikkene og autograføktene hun deltok på borte fra kampbanen.
Interessen for tennis i Tunisia, Nord-Afrika og den arabiske verden har skutt gjennom taket de siste par sesongene takket være Jabeurs historieskapende bragder som fikk henne til å nå rygg mot rygg-finaler i Wimbledon og US Open denne sommeren og bli den høyest rangerte arabiske spilleren og afrikanske kvinnen i historien.
Egypts Mayar Sherif har også spilt en rolle da hun tok topp 50 tidligere denne sesongen og ble den første fra sitt land til å løfte et WTA-trofé sist lørdag i Parma.
IMG, en av nøkkelaktørene i den globale tennisindustrien, anerkjenner potensialet for sporten i Nord-Afrika, og Gunnarsson la ideen om å arrangere en WTA-turnering i Tunisia til Jabeur mens han pratet på sidelinjen av MWTC i fjor.
«Det er WTA-sanksjonen vi hadde i Rio de Janeiro, som har beveget seg litt; endte opp i Kina, og nå måtte vi finne et nytt hjem for det, sa Gunnarsson til Arab News om opprinnelseshistorien til Jasmin Open.
«Det var faktisk etter at Ons Jabeur kom til Abu Dhabi i fjor og jeg pratet med henne. Jeg spurte henne: ‘Du er tunisier og tennis ser ut til å blomstre der, og du er et godt forbilde, tror du Tunisia ville vært interessert i å arrangere et WTA 250-arrangement? Det var en vill sjanse, ikke sant?
“Hun sa: “Ja, tennis er stort i Tunisia nå, og det vokser, så la oss prøve det.” Så hun introduserte meg for Salma (Mouelhi-Guizani), presidenten for det tunisiske tennisforbundet, og vi begynte å snakke og Salma sa: “Ja, vi vil gjøre dette.”
Hold av datoen pic.twitter.com/1yYrz3ANZa
— Jasmin Open Monastir (@Jasmin_open) 30. september 2022
IMG har leid ut turneringen til det tunisiske forbundet i tre år, men støtter vertene ved å sende et lag til Monastir – en kystby sør for Tunis – for å hjelpe dem med å sette det hele sammen.
– Vi ønsker at det skal bli en suksess. De har en opsjon på å fortsette etter tre år, og det ønsker vi også. Forhåpentligvis er turneringen vellykket her og vi kan fortsette, det er egentlig målet, la Gunnarsson til.
Spillestedet er Magic Life Skanes-hotellet, et strandferiested som tilbyr baner og fasiliteter for å være vertskap for turneringen samt overnatting, alt på ett sted. En ny senterbane med kapasitet på 2500 ble bygget kun for arrangementet, og ytterligere to baner ble omgjort til showbaner.
“Her er det en utrolig tid for tennis,” sa Gunnarsson under en videosamtale fra Tunisia.
«Vi hadde en pressekonferanse med Ons to uker før arrangementet i Tunis, og stedet var stappfullt, for en 250-turnering; alle var der for Ons og for å følge med på hva som skal skje. Det er en stor sak for dem, de har aldri hatt et så stort arrangement.»
Jabeur, som gjør sine treningsblokker før sesongen på samme sted i Monastir hvert år, er stolt over å se hjemlandet hennes arrangere en WTA-turnering og sier at det er en “drøm som går i oppfyllelse”.
“Ærlig talt er jeg overrasket over hvor fantastisk organisasjonen er her, gitt hvor lite tid de hadde til å forberede seg på det. Jeg vet at folk som jobber på hotellet og alle som administrerer hotellet og føderasjonen virkelig ønsker at dette skal bli vellykket, sa Jabeur til Arab News søndag.
«Jeg er veldig stolt over at de organiserer dette i Tunisia. Jeg har spurt spillerne om de trenger noe; det føles som om jeg er vert for turneringen av en eller annen grunn, jeg tror det er en arabisk greie. Jeg er veldig fornøyd med hvordan turneringen går. Jeg er veldig spent på å spille her.”
Banker hun på dørene til medspillerne sine og tilbyr romservice?
«Bokstavelig talt skulle jeg gjøre det. Jeg spurte om de har mandelmelk og alt. Jeg ertet spillerne og sa: “Se på denne strandutsikten, du har ikke dette i Ostrava”, lo Jabeur, og refererte til WTA-turneringen som fant sted samtidig i Ostrava, Tsjekkia denne uken.
Selv om hun er klar over sin rolle i å styrke tennis som helhet i Tunisia og den arabiske og afrikanske regionen, mener Jabeur at alt hun gjorde for å hjelpe Jasmin Open med å komme i gang var å “koble de riktige menneskene til rett tid”.
“Jeg vil ikke ta æren for en fantastisk ting som forbundet gjorde med Vickie, med hotellet, for å bygge senterbanen på så kort varsel, med all autorisasjon. Jeg føler at jeg ikke har gjort noe med dette, jeg bare koblet folk til rett tid,” sa den 28 år gamle stjernen.
Jabeur har benyttet anledningen til å vise sine medspillere alt Tunisia har å tilby, og invitert dem på ferie i håp om å øke nasjonens turisme.
Monastir arrangerer ITF-turneringer på lavere nivå 52 uker i året, etter en modell som opprinnelig ble adoptert av Egypt, der feriebyen Sharm El Sheikh i Rødehavet hadde gjort det i årevis. Tanken er å heve hotellets belegg ved å ha tennisspillere rundt hele sesongen, samtidig som det gir unge up-and-comers fra regionen muligheten til å konkurrere mindre turneringer for å rykke opp på rangeringen uten å bruke for mye penger på reiser.
«Det gir en solid plattform fra grasrota. Det er veldig smart og det har tatt dem noen år å være klare til å ha disse store turneringene; Egypt bør også være klar for en stor synes jeg, spesielt nå med Mayar Sherif. Så jeg synes det er superspennende,” forklarte Gunnarsson.
«Jeg tror at de på herresiden også ville vært oppe i det, jeg tror selvfølgelig at herretennis også er veldig populært her, spesielt på grasrotnivå. Kvinnene er de mest suksessrike for øyeblikket på toppen, men jeg er sikker på at det kommer menn også.»
På bakgrunn av Sherifs nylige suksess har det vært interesse fra Kairo for å arrangere en WTA-turnering, og egypteren er opptatt av å se tennis utvikle seg mer og mer i nasjonen hennes.
«Hele mitt liv har jeg trodd at Egypt har et utrolig talent, vi har et utrolig potensiale; vi mangler bare systemet, sa Sherif.
“For øyeblikket har vi mange $15k turneringer, vi har mange ITFer, så mange turneringsuker, og det oppmuntrer unge spillere til å komme opp. Det som mangler er et skikkelig system.
«Meg selv, som Mayar, tror jeg at tenniskarrieren min bare er starten på reisen min. Jeg ønsker virkelig å hjelpe unge jenter med å komme opp og gjøre det i sporten, fordi jeg tror det er veldig, veldig mulig.
«Ons, og meg selv, vi har gitt dem den troen, de har ingen unnskyldning for ikke å tro lenger. Så å arrangere en WTA 250-turnering i regionen, slik at de kan se oss live og se hvordan vi ikke er så langt, det er stort, og forhåpentligvis vil dette påvirke de neste generasjonene.»
Gunnarsson mener suksess på tennisbanen bare kan gå så langt og erkjenner at de spesielle egenskapene Jabeur besitter er den virkelige driveren bak hennes popularitet og innflytelse.
«Jeg synes hun er et utrolig forbilde. Jeg tror mange mennesker kan identifisere seg med henne, hun er veldig omgjengelig, en veldig god person, og hun er morsom, hun har humor, det er som om hun har svarene klare når folk erter henne eller stiller spørsmål, sa Gunnarsson.
«Jeg tror også ministeren for lykke (Jabeurs kallenavn); folk her i Tunisia omfavner det virkelig. Det har vært tøffe tider i lang tid nå… de trengte den personen for å representere lykke for dem, og det er det hun har blitt, spesielt i Tunisia.
«Jeg kan se Ons her, hvilken innvirkning hun har, og jeg tror tennis alene ikke vil gjøre det, men jeg tror hun har karakteren også. Hun er super sjarmerende og folk bare elsker det. De spøkte her om dagen da Tunisia spilte en fotballkamp, de sa at de skulle sette Ons på banen. Alle snakker om Ons.
«Mayar ser ut til å være en karismatisk person også, så jeg tror hun har et enormt potensial til å bli noe som ligner på Ons. Det hjelper når tennis og personlighet går hånd i hånd.»
Jabeur vil returnere til Abu Dhabi igjen i desember for MWTC, hvor hun møter 2021 US Open-mesteren Raducanu i en utstillingskamp.
«Jeg tror det kommer til å bli betydelig. Det er den beste line-upen, sa Gunnarsson fra Abu Dhabi showpiece.
«Jeg tror Ons skaper så mye interesse fra den arabiske verden, og det er den vi ønsker å inspirere i utgangspunktet. Da turneringen opprinnelig ble satt opp for 13 år siden for å øke interessen for sport i regionen og få flere i bevegelse og aktiv og sånt, spesielt arabere.
“Så Ons fungerer perfekt for målene til turneringene, hun oppfyller alle disse målene og hun er et stort forbilde, så vi er veldig spente på det.”
For Jabeur håper hun at denne turneringen i Tunisia bare er starten og håper å se flere store arrangementer dukke opp i regionen.
“Forhåpentligvis kan vi ha en liten omvisning i flere turneringer her i Afrika en dag,” la hun til.
