Å se en skog nylig brent i en skogbrann kan være skurrende. Grønt erstattes av gråtoner. Landet er stille. Solskinnet føles varmere. Det tar imidlertid ikke lang tid før skogen får liv igjen.
“Dyret er utrolig spenstig,” sa Stephanie Eyes, en senior dyrelivsbiolog for US Fish and Wildlife Service’s Sacramento Fish and Wildlife Office. “California har en lang historie med skogbrann, og mange arter er tilpasset for å tåle den.”
Eyes har evaluert virkningene av skogbrann på dyrelivet i mer enn et tiår. Før hun begynte i tjenesten, jobbet hun for Yosemite nasjonalpark, og undersøkte virkningene av brann på California-ugle. I dag bruker hun data samlet inn om skogbranner for å bestemme innvirkningen på habitat for truede, truede og truede arter som lever i Sierra Nevada.
Branner brenner ved forskjellige varmenivåer, kan være store eller små, og forårsaker varierende innvirkning på land, dyreliv og nærliggende samfunn. Topografi, mengden tørr vegetasjon tilstede og vær spiller inn på hvor stor og skadelig brannen blir. Lavintensive branner brenner nær bakken, «renser» og tynner ut skogen ved å fjerne tykk og brennbar vegetasjon fra skogbunnen. Høyalvorlige branner brenner med høy varme, klatrer inn i og fjerner trekronen, og kan svi jorda og trerøttene. I stor skala kan branner med høy alvorlighet være utrolig skadelige for dyrelivet og økosystemet. Mosaikkbranner er en blanding av for det meste lavintensiv brann med flekker med høy og moderat alvorlig brann og noe uforbrent skog. Dyrelivet kan overleve, og til og med trives, i områder som opplever mosaikkbranner.
Når skogbranner bryter ut, gjør dyr sitt beste for å bevege seg ut av den direkte banen til flammene mens de holder seg nær hjemmet hvis de kan finne et trygt tilfluktssted.
“Villelivet vil bevege seg rundt i hjemmeområdet, unngå røyk og aktivt brennende områder til det er trygt å returnere,” forklarte Eyes.
Noen dyr, som frosker og gnagere, beveger seg ikke langt. De vil trekke seg tilbake i dype underjordiske huler hvor de er beskyttet mot varmen. Fisk og frosker vil svømme til de dypeste delene av bekken eller innsjøen. Hvis bålet brenner bare noen få meter høyt, vil fugler og dyr som kan klatre noen ganger gå opp i grenene og trekronene for å unngå flammene. Fiskere kan krype inn i et trehul for beskyttelse. Andre dyr, som hjort og bjørn, vil bevege seg rundt i skogen til flammene gir seg.
«Da jeg jobbet i Yosemite, var det en kvinnelig California-ugle som klarte flere skogbranner. Vi var alltid bekymret for henne, men hun ville fortsatt være der, år etter år, sa Eyes.
Men når en alvorlig brann brenner over et stort landskap, beveger den seg raskt og klatrer gjennom trekronen. Dyrelivet har en mer utfordrende tid på å finne tilflukt fra disse flammene.
“Villelivet har tilpasset seg for å håndtere mindre branner, og dessverre kan de noen ganger ikke unnslippe disse nylige, store brannene,” sa Eyes.
Tjenesten listet opp den sørlige Sierra Nevada-fiskeren i 2019 og Sierra Nevada-rødreven i 2021, begge som truede arter. Høyalvorlige skogbranner ble identifisert blant de ledende truslene mot den pågående overlevelsen til begge arter på grunn av tap av habitat og eliminering av sikre bevegelseskorridorer. Som
Lær mer om klimaendringer forlenger perioder med tørke, skoger og artene som lever der vil fortsette å møte trusselen om store skogbranner med høy alvorlighetsgrad.
Etter brenningen
I løpet av de siste syv årene har høye skogbranner brent tusenvis av hektar over hele California. Enestående tørke blandet med lynstormer midt på sommeren antente skogbranner så store at de skapte sine egne værsystemer. Mens mange områder brant kraftig, fortsetter lommer med skog å trives.
Nancy Kelly, en dyrelivsbiolog for US Forest Service’s Sequoia National Forest, har jobbet i mer enn 20 år med å kartlegge og studere dyrelivets habitat.
“Tilpasningsevnen til dyrelivet fortsetter å overraske meg,” sa Kelly. “De kan klare seg med det som er igjen etter en brann.”
Som dyrelivsbiolog gir Kelly råd til ansatte ved Sequoia National Forest om måter å redusere virkningen av forvaltningsaktiviteter, som foreskrevne brannskader og tretynningsprosjekter, på truede, truede og truede arter.
«Til å begynne med er brann en stor sak. Det endrer hvordan arter samhandler med habitatet deres i lang tid, sa Kelly. “Men ild er et verktøy som naturen har brukt i evigheter for å holde økosystemene intakte.”
Etter branner med lav intensitet er gress og bregner de første som kommer tilbake, godt hjulpet av nyanriket jord fra asken fra brente blader, planter og trerester, samt sollys som nå kan nå skogbunnen. Trær er fortsatt i live og spirer nye blader i løpet av neste vekstsesong. Deres intakte rotsystemer hindrer jord i å erodere inn i nærliggende bekker og innsjøer.
“Vi har sett populasjoner av sensitive planter doble seg etter en brann fordi de liker den åpne baldakinen,” sa Kelly.
Det tar ikke lang tid før dyrelivet begynner å bruke områder med lav intensitet. Nytt gress, bregner og falne grener gir akkurat nok dekning til at mus og ekorn kan føle seg trygge når de jakter på frø som falt under brannen. Deres tilstedeværelse tiltrekker seg ugler, fiskere, rever og andre dyr som drar nytte av nyåpnede områder på skogbunnen for å oppdage byttedyr. Møre gressskudd gir mat til planteetere som hjort og kaniner. Amfibier rykker tilbake til hjemmene sine ved vannkanten for å kose seg med insekter som også har kommet tilbake.
“Vi vil se dyrelivet komme tilbake gjennom området når det kjøles ned igjen,” sa Kelly. «De er nysgjerrige som oss. De drar nytte av den nye veksten og andre matkilder som er tilgjengelige etter forbrenningen.»
Gjenvekst etter en storstilt brann med høy alvorlighet ser annerledes ut. Noe av jorda er svidd i en grad at trerøtter under overflaten brennes og dreper treet. Aske fra blader og treaktig rusk kan ta lengre tid å bryte ned og berike jorda til et punkt at vegetasjon kan spire fra bakken. Regn kan ofte føre til at jorda eroderer inn i nærliggende vannveier. Gjørmete vann resulterer i mindre rene vannkilder for dyr å drikke fra og kan også begrave amfibie- og fiskeegg før de klekkes.
“Selv om disse områdene med høy alvorlighet ser ut som månelandskap, er de ikke helt blottet for liv. Det er bare et annet liv,” forklarte Kelly.
Vedborende biller begynner å kolonisere de nybrente trærne. Hakkespetter flytter inn for å spise billene. De døde trærne faller, deres aske gir sårt nødvendige næringsstoffer for å gjenopprette jorda.
“Dessverre, i noen av disse store, alvorlige forbrenningene, ser vi flere invasive gress og ugress vokse fordi de kan overleve under mindre ideelle forhold,” sa Kelly. “Disse artene kan utkonkurrere innfødte gress og planter for vann og lys.”
En innfødt plante, fjellhvit torn, vokser lavt til bakken når skogtak er tilstede. Men etter en brann med høy alvorlighet kan busken vokse igjen til høyder over 6 fot. Veksten deres blokkerer deretter sollys til trefrøplanter som spirer fra bakken, og landskapet kan gå over fra skog til krattmark.
Kelly forklarte at noen ganger skifter dyrelivet etter en brann også.
“I år har vi sett rødhalehauker og andre fuglearter på gressletter fordi vi har mer åpent område nå,” sa hun. “Inntil trærne kommer tilbake, forventer jeg at vi vil fortsette å se disse artene av gressletter og åpne områder i fjellene.”
Å bli eller gå
Det kan gå mer enn 100 år før store trær kommer tilbake til landskapet etter en brann med høy alvorlighet, og noen arter kan ikke overleve uten skogtak, selv om de prøver.
“California flekkugler kan finne steder å sitte, men de kan ikke finne gode steder å hekke,” sa Eyes. “Akkurat som oss, hvis de ikke har tak over hodet, vil de dra.”
Fiskere unngår også det åpne landskapet, som gjør dem sårbare for rovdyr når de beveger seg mellom hi og fangstområder. Fiskere reiser ofte milevis på jakt etter mat, kamerater og gode reproduktive habitat, men skogbranner med høy alvorlighet kan ofte kutte av de trygge reisekorridorene, begrense dem til mindre og mindre områder og redusere sjansene deres for å finne en make og nok byttedyr.
Heldigvis jobber byråer som US Forest Service, National Park Service og Bureau of Land Management for å gjenopprette habitat etter store branner som disse.
“Hvis en
Lær mer om foreskrevet forbrenning kan brukes for å redusere risikoen for en brann med høy alvorlighet eller vegetasjon kan plantes umiddelbart etter brannen, vil dyrelivet typisk komme tilbake, sa Eyes.
Sequoia National Forest gjennomfører en rekke aktiviteter som tar sikte på å redusere risikoen for storskala branner med høy alvorlighet, for eksempel foreskrevne brannskader, børsteforvaltningsprosjekter og tynning av gjengrodde trær. Kelly samarbeider med biologer ved US Fish and Wildlife Service for å finne måter å minimere påvirkningen på listeførte arter i området. Selv om prosjektene forårsaker noen mindre forstyrrelser mens de pågår, er perioden vanligvis kort og mye mindre forstyrrende og skadelig enn en brann med høy alvorlighet.
Kelly og teamet hennes støtter også restaureringen av brente landskap ved å gjenplante innfødt vegetasjon og trær i åpne skråninger og nær bekker for å redusere erosjon og sette i gang prosessen med å gjenopplive området.
“Skogene gir mat, vann og husly for dyrelivet, men de er også viktige for mennesker,” sa Kelly. “Ved å ta vare på skogene, tar vi også vare på luften, vannkildene og lokalsamfunnene våre.”