Forrige sesong, Nojiris åttende i Super Formula, var da alt endelig klikket for Team Mugen-føreren, da han vant tre løp av syv for å bli den første føreren på mer enn et tiår som avsluttet tittelen med en runde til overs.
Dette året har utvilsomt vært tøffere for Nojiri, som bare har lagt til en seier til i rekorden så langt mot litt hardere motstand. Men hans enestående konsistens, spesielt i kvalifiseringen, betyr at han praktisk talt allerede har én hånd på en andre krone med bare et par løp på Suzuka igjen.
Med 46 poeng å hente, er Nojiri 32 unna nærmeste rival Sacha Fenestraz, noe som betyr at 15 poeng – tilsvarende en andreplass – over helgen ville være nok til å gjøre ham til den første føreren som med suksess forsvarer tittelen i Japans topp. enseter-serien siden Tsugio Matsuda i 2008.
Med tanke på Nojiris nylige form, er det lett å glemme at han i store deler av karrieren hadde vært rask til tider, men veldig inkonsekvent. Faktisk markerte 2021 bare det andre året han hadde klart å score mer enn én pallplassering i samme sesong.
Han debuterte for Dandelion Racing tilbake i 2014, og en seier på Sugo (hans eneste poengavslutning det året) betydde at han overgikk sin mer erfarne lagkamerat Hideki Mutoh.
En mer konsekvent sesong for Nojiri fulgte i 2015, og han hadde lett mål på Narain Karthikeyan. Men i 2016 ble han møtt med en lagkamerat av et helt annet kaliber da McLaren-støttede Vandoorne ble hoppet i fallskjerm inn i #41 Dandelion-bilen.
Vandoorne var en langt større utfordring enn noen annen lagkamerat Nojiri hadde møtt før
Vandoorne ankom Super Formula som en GP2-mester og klart klar til å løpe i F1 på heltid, en sjanse han ville få i 2017 med McLaren etter en imponerende sesong som ga et par seire i løpet og nummer fire i poengene, best av Honda -drevne sjåfører. Det var til tross for språkbarrieren og ikke hadde kjørt på noen av banene på forhånd.
Nojiri på den annen side kunne ikke bygge på det relative løftet fra 2015, og klarte bare en enkelt pallplassering hele året på Sugo. Han endte året på niende plass totalt, etter å ha oppnådd en nyanse over halvparten av poengsummen til sin rookie-lagkamerat.
“Ærlig talt, jeg hadde aldri blitt så utklasset av en lagkamerat før den sesongen,” sa Nojiri i et intervju med Motorsport.coms japanske utgave.
“Selvfølgelig var det tider jeg noen ganger tapte i visse økter, men jeg hadde aldri følt at det var et gap som ville være umulig å bygge bro over. Det var en tøff tid for meg, men jeg lærte mye om hvordan man kjører og hvordan man jobber i teamet.»
Nojiri scoret en stolpe i 2016 på Okayama, men mistet sjansen til et stort resultat på grunn av en straffe
Nojiri blir nå sett på som en av de mest hardtarbeidende sjåførene i paddocken, kjent for sin oppmerksomhet på detaljer og grundige forberedelser.
Men han innrømmer at tilbake i 2016 var Vandoornes sult etter resultater mye større enn hans egen, betinget av hans relative mangel på suksess i Super Formula frem til det tidspunktet, og at det å se belgierens innsats fikk ham til å innse at han ikke jobbet hardt. nok.
“[Vandoorne] var ikke fornøyd med bare noen få gode resultater,” sa Nojiri. «For meg var det en stund siden jeg hadde vunnet noe, så jeg var bare glad hvis jeg kunne være på pallen. Men hvis han vant et løp, ville han umiddelbart begynne å jobbe med hva han måtte gjøre for å få neste seier.
«Jeg fikk inntrykk av at han var ganske seriøs, og jeg kunne føle at han ga alt for å komme til F1. Jeg tenkte jeg skulle lære av ham, og jeg var glad jeg kunne se det på nært hold. Jeg innså at jeg ikke var seriøs nok.
“Når det gjelder kjøring, pleide jeg å tegne linjer i tankene mine som “dette føles riktig”, eller “dette er omtrent det maksimale”. Men fordi han var der, kunne jeg se en ny målestokk i tankene mine.»
Nojiri, avbildet med ingeniør Norimitsu Yoshida, lærte mye av å se Vandoorne jobbe på nært hold
Etter at Vandoorne forlot Super Formula, led Nojiri en forferdelig sesong i 2017, og klarte bare ett poeng og ble slått av lagkameraten Takuya Izawa, om enn i et år som de fleste Honda-drevne sjåfører slet.
Men i sin siste sesong på Dandelion i 2018 hadde han mål som rookie Nobuharu Matsushita før han byttet til Mugen-troppen han nå virkelig har gjort til sin egen.
Dette trekket viste seg å være skapelsen av Nojiri, som avsluttet en fem års ventetid på en andre seier i 2019, ble en ekstern tittelkandidat i 2020 og deretter til slutt stemplet sin autoritet på mesterskapet i fjor, og overtok Naoki Yamamoto som Hondas beste hund. .
Vandoorne fant i mellomtiden tilflukt i Formel E etter at hans to år lange F1-opphold med McLaren ikke gikk som planlagt, og til slutt ble han verdensmester i den helelektriske serien med Mercedes tidligere i år.
Det virker svært usannsynlig at banene til de to sjåførene vil krysses igjen, men Nojiri sier at han ville vært ivrig etter en omkamp mot Vandoorne for å måle fremgangen han har gjort de siste seks årene.
“Ideelt sett vil jeg ha en ny sjanse til å kjempe mot ham,” sa Nojiri. «Ikke i et annet lag, men i samme lag.
«Sannsynligvis ser han det ikke slik! Men jeg var på den tapende siden, så jeg vil veldig gjerne vite hvor langt jeg har kommet mot ham siden den gang.
Det virker usannsynlig at vi snart vil se Nojiri og Vandoorne dele et spor igjen