I jakten på en sjåfør for å fylle tomrommet etter Fernando Alonso, underholdt Alpine aldri seriøst utsiktene til å signere Daniel Ricciardo på nytt for 2023 Formel 1-sesongen.
I stedet, når Alpine innså at det hadde tapt på både Alonso og Oscar Piastri i løpet av sommeren, satte det raskt blikket mot Pierre Gasly til partneren Esteban Ocon.
Nå har Ricciardo åpent innrømmet at han ikke kommer til å være på F1-nettet i 2023, siden han enten ikke er interessert i – eller ikke på radaren til – de eneste gjenværende lagene med ledige stillinger, Haas og Williams.
Alpine er åpenbart ikke direkte ansvarlig for det, men det faktum at det aldri forfulgte Ricciardo betyr at det fjernet hans eneste seriøst konkurransedyktige alternativ på tabellen når det ble klart at han ville forlate McLaren.
Ricciardo forlot Renaults arbeidsteam først på slutten av 2020 for å slutte seg til McLaren, men tiden hans der har vært en stor skuffelse og han blir stokket ut ett år før kontrakten utløper.
Det betyr at en flerdobbelt Grand Prix-vinner har vært på markedet så lenge Alpine har visst sikkert at det trengte en ny sjåfør, men Alpine var ikke interessert. Faktisk var den villig til å avvise en flere Grand Prix-vinnende gratisagent for å jage en sjåfør under kontrakt andre steder.
Da The Race spurte alpinteamets rektor Otmar Szafnauer om Ricciardo ble vurdert og hvorfor han ikke ble forfulgt, svarte han: «Vel, i begynnelsen diskuterte vi med noen få førere, inkludert Daniel.
«Pierre oppfyller kriteriene til en tee – han er erfaren, rask og ung.
“Så, da det ble klart at Pierre var en mulighet, gjorde vi kortlisten vår enda kortere.”
Det svarer egentlig ikke på spørsmålet, så vi må lese litt mellom linjene.
Oppfyller Ricciardo virkelig ikke de samme kriteriene? Gasly har noen år på seg. Men Ricciardo er bare 33, så han er syv år i Alonsos junior og burde være på topp med minst noen få sesonger på tanken.
Erfaring er også gitt. Og raskt? Vel, det er et legitimt spørsmålstegn. Det kommer an på miljøet og bilen. Det fungerte ikke hos McLaren. Men det var ekstremt vellykket hos Renault.
Det er to åpenbare scenarier. Enten var det alvorlig tvil om evnene hans til å gå tilbake til den formen etter to år med blåmerker hos McLaren som har skadet aksjen hans, eller noen mennesker ville rett og slett ikke jobbe med Ricciardo igjen etter at han forlot Renault for bare to år siden.
Og den rådende teorien for at Alpine avskjediget Ricciardo tidlig i prosessen er at Renault-sjef Luca de Meo var helt imot å gjenansette mannen som gikk ut på arbeidslaget for bare to år siden etter å ha blitt ansatt med store kostnader. Spesielt siden den samme mannen nå har blitt avvist av laget Alpine’s som er på vei til å slå i mesterskapet.
Ricciardos tap er Gaslys gevinst. Alpine er tydeligvis veldig fornøyd med å trille terningen på ham, gitt franskmannens form har også svingt denne sesongen på AlphaTauri med en bil som han ikke liker.
Gasly tilbyr Alpine mye. Han kan være et langsiktig alternativ for teamet, det er et klart steg opp for ham inn i et arbeidslagmiljø, så motivasjonen hans kan ikke stilles spørsmål ved, og han kommer med et høyt tak for ytelse (selv om det ikke alltid er garantert) .
Han er også fransk, noe som må være en relativt viktig faktor siden det var de Meos åpningsrekke i lagets offisielle kunngjøring: “Vi er stolte av å presentere en hel-fransk sjåførserie fra 2023.”
Szafnauer har beskrevet Gaslys nasjonalitet som en bonus, og kanskje var det alt de Meo hadde til hensikt å være. Men det, sammen med troen på at han ikke ønsket å gå tilbake til Ricciardo, indikerer at optikk spilte en rolle på et tidspunkt i Alpines sjåførbeslutning.
Til syvende og sist kunne Alpine lett presentere et ganske betydelig bevismateriale mot å signere Ricciardo, akkurat som det kunne avlede mange grunner til fordel for Gasly. Ricciardo ville ha vært en høy oppside-gambling og Alpine bestemte seg for å ikke ta det.
Det er stor sjanse for at dette vil vise seg å være den riktige avgjørelsen, selv om antydningen av et ønske fra toppen om ikke å jobbe med Ricciardo igjen betyr at det ble tatt av det noen vil oppfatte som feil grunner.
Takk for din tilbakemelding!
Hva syntes du om denne historien?