Da nyheten om Worcesters administrasjon brøt ut mandag kveld, samlet de store og gode fransk rugby seg i Paris for en glamorøs utmerkelseskveld på rød løper.
De booket ut det ikoniske Olympia-teatret, som har vært vertskap for The Beatles og The Rolling Stones, og kameraene rullet for å kringkaste begivenheten på gratis-TV.
Til etterfesten dro de videre til en ombygd bank, hvor det var kjendiskokker, kaviarstasjoner og Champagnebarer.
Topp 14 Brive sikret seg nylig storinvestering fra den engelske milliardæren Ian Osborne
Ingen utgifter ble spart. Kontrasten til bildet av Sixways-portene som ble boltet opp var sterk.
“Fransk rugby er i en veldig sunn situasjon,” sa Brives engelske president Simon Gillham. Mannen fra Letchworth Garden City sikret seg nylig store investeringer fra den engelske milliardæren Ian Osborne, ettersom klubbrugby over The Channel fortsetter å stjele en marsj mot sine rivaler.
“Ian Osbornes tanke var at han ønsket å investere i fransk rugby og ikke engelsk rugby fordi han fant ut at det var et mye sunnere sted å være,” sa Gillham.
Han investerer mye i Frankrike for tiden. Det var juli 2021 da han begynte å vise interesse, og det tok oss et år å få igjennom avtalen. Han så på fransk rugby og tenkte: “Wow, dette er veldig solid”. Han gikk på St Paul’s og London School of Economics, så han kunne lett ha gått til en engelsk klubb.’
På prisutdelingen, der engelske Zach Mercer ble kåret til sesongens spiller, satt de franske klubbeierne side om side og delte ideer. Det er 30 klubber samlet under Ligue National de Rugby-banneret. De er spredt over Topp 14- og ProD2-konkurransene, med opprykk og nedrykk mellom de to, mens Premiership Rugby består av en lukket butikk med 12 klubber.
Fransk rugby blomstrer mens Premiership-klubben Worcester har gått i administrasjon
“De 30 klubbene jobber som en enhet,” sa Gillham. «Noen ganger er beslutningsprosessen tung og tar mye tid, men den blir kåret til 30. Det er en av de store grunnene til at fransk klubbrugby er vellykket. Vi elsker å sitte rundt bordet og krangle og snakke. Det er smertefullt til tider, men det er bra. Vi respekterer alle hverandre.
– Opprykk og nedrykk er veldig sunt. Kommer fra noen på Brive, det er som en kalkun som stemmer til jul fordi vi er kandidater til nedrykk hvert år. Bayonne har nettopp kommet opp og de har slått Bordeaux og Racing denne sesongen. Det er genialt, er det ikke? Hvis det var ringfekting, ville de ikke ha kommet opp, og de ville ikke hatt noe insentiv til å bygge opp stadionet sitt.
«Hvorfor lot ikke Premier League Ealing Trailfinders komme opp? Det ser for meg ut som om andredivisjonen i England er en semiproff liga.
«England burde ikke ha 10 klubber, de burde ha 20 klubber i to ligaer. Når du ikke fornyer noe så blir det foreldet og det begynner å krympe. Sånn ser det ut for øyeblikket.’
Frankrikes TV-avtale med Canal Plus, verdt rundt 100 millioner pund i året, deles mellom alle de 30 klubbene, noe som oppmuntrer til vekst. Første- og andredivisjonskamper sendes begge direkte, mens billettsalget på stadion er i god behold. I går kveld solgte La Rochelle ut sin 70. hjemmekamp på rad i Top14, en rekord som går tilbake til januar 2016.
Men mens engelsk rugby blir slått ned av aktivastripping og ubetalte obligasjoner, mener Gillham at nivået av finansiell gransking i Frankrike er nøkkelen til deres suksess.
“Det viktigste, og kanskje det minst sexy, er den økonomiske disiplinen,” sa han. «Det er utrolig å sammenligne det med det jeg leser om England. Det er strenge økonomiske kontroller på plass i hver klubb her, og vi har total åpenhet med gendarmene; revisjonspolitiet i ligaen.
«Du kan ikke starte en sesong hvis du ikke har budsjettet på plass. Du kan ikke late som du har penger du ikke har fordi du blir funnet ut. Hvis du sier at du har en kontrakt som kommer inn om en måned, forventer de bevis.
«Hvis ett lag trekker seg ut, er det ikke godt nok. Det er en fiasko for hele ligaen. Vi hater alle å gå gjennom prosessen, som om du hater å få en fartsbot, men vi vet alle at det er nødvendig. Vi må løpe rundt som idioter i mai og juni for å få inn alle kontraktene våre, sponsorene våre og billettsalget, ellers slipper de ikke spillerlisensene i juli. Hvis du sier “Hei, vi signerer Beauden Barrett neste uke”, vil de be deg om å bevise at du har økonomien.
«Enhver ny investor må bevise overfor revisorene at de har økonomien. I noen tilfeller ber de om en bankgaranti slik at de må få sperret pengene. Da Mohed Altrad eller Jacky Lorenzetti kom inn, gikk plutselig lønnsregningene deres på grunn av alle disse store signeringene. Hvis inntektene ikke dekker lønnsregningen, må du sette en bankgaranti for å dekke disse lønningene. I Frankrike er det ingen måte du kan se en klubb gå under midt i sesongen.