For å være ærlig var ikke nyheten særlig overraskende.
Onsdag la JD Power ut sin årlige undersøkelse av reisendes holdninger til amerikanske og kanadiske flyplasser. De fleste flyplassene gikk dårligere i år enn i fjor, men St. Louis Lambert International Airport gjorde det enda dårligere enn de fleste.
Lambert havnet på 23. plass på listen over 27 flyplasser av sin størrelse – mellom 10 millioner og 32,9 millioner passasjerer i året.
Forskjellen, ifølge Michael Taylor, en analytiker ved JD Power som spesialiserer seg på reiser, gjestfrihet og detaljhandel, er investering. Flyplasser som har brukt opptil flere milliarder dollar på forbedringer, hadde en tendens til å score godt.
Lambert har ikke gjort det ennå, men det har en plan om å gjøre endringer i fremtiden.
Før koronaviruspandemien så Lambert rundt 16 millioner passasjerer, ifølge en presentasjon i åpent hus i mai. Innen 2040 forventer den å se 21 millioner passasjerer, gi eller ta en million.
Folk leser også…
Så problemene med folkemengder – og venter, og køer og parkering – vil bare bli verre med mindre flyplassen kan utvides.
En hovedplan for flyplassen foreslår for øyeblikket å legge til plass til det som nå er terminal 1 for å skape et enkelt, sterkt utvidet sted for alle flyvninger, inkludert minst 10 nye porter. Andre foreslåtte endringer inkluderer bredere baner, et forbedret sikkerhetskontrollpunkt, et mindre forvirrende system av veier inn til flyplassen og mer.
På en presentasjon holdt i mai for å diskutere denne planen, erkjente representanter for flyplassen problemer med folkemengder – og venter, og køer og parkering. Og de påpekte noen unike logistiske utfordringer ved å håndtere disse problemene.
Interstate 70 går rett foran flyplassen, noe som gjør utvidelse mot sør umulig. Og tilgangen kan forbedres ved å flytte serviceveier, men eventuelle endringer må planlegges nøye for å unngå å påvirke nærliggende samfunn negativt.
Det har flyplassen gjort nok av tidligere. Det er antagelig derfor den prøver så hardt å ikke gjøre det igjen nå.
Undersøkelsen ba mer enn 26 000 reisende om å rangere flyplassene de hadde vært på de siste 30 dagene. De seks kategoriene de skulle rangere på, i synkende rekkefølge etter viktighet, var terminalfasiliteter, ankomst og avgang på flyplassen, bagasjeutlevering, sikkerhetssjekk, innsjekking og bagasjesjekk, og alternativer for mat, drikke og detaljhandel.
Lambert scoret i den nederste tredjedelen eller en fjerdedel i hver av kategoriene.
Taylor sa at reisendes forventninger til flyplasser har endret seg. Flyplasser pleide å være bare funksjonelle, steder hvor folk ville gå for å komme seg på eller av et fly.
Men nå, sa han, er de mer et reisemål i seg selv. Med økte forsinkelser og lengre ventetid for å opprette forbindelser, bruker reisende mer tid på flyplasser og ønsker at de skal være mer behagelige.
Flyplasser som scorer godt i tilfredshetsundersøkelser har en tendens til å være åpne og luftige, sa han. De er mer som et kjøpesenter. De har et stort utvalg av mat og drikke, sammen med butikker for varierte interesser.
Ideelt sett, sa han, burde flyplasser ha en blanding av populære nasjonale kjederestauranter (Lambert har en Burger King, et California Pizza Kitchen og en Chili’s, men ingen McDonald’s eller KFC) og lokale restauranter for å gi flyplassen en lokal identitet.
Det er der Lambert faktisk gjør det bra, sa jeg til ham. Selv om flyplassen ikke har like mange spisesteder som noen andre, er de fleste restaurantene lokale: The Pasta House, Mike Shannon’s Grill, Three Kings (og dens meksikanske avlegger, Tres Reyes), Schlafly, Urban Chestnut, flere Anheuser- Busch steder og mer.
Men for folk som ikke bor her, snakker ingen av disse spesielt om St. Louis. Du kan få krabbekaker i Baltimore og grillmat i Dallas. Men bare St. Louisans vet hva det vil si å få en bestilling av ristet ravioli på flyplassen Pasta House.