I Serena Williams’ lange essay som kunngjorde hennes forestående pensjonering, tok hun opp den uunngåelige rekorden – Margaret Courts 24 Grand Slam-singeltitler.
Williams vant sin 23. tittel på Australian Open i 2017. I løpet av de fem årene siden har emnet for Courts rekord fulgt henne overalt. Amerikaneren har blitt spurt om det på nesten hver eneste pressekonferanse. Pundits som diskuterer arven hennes har dissekert emnet grundig.
«Det er folk som sier at jeg ikke er GEIT [Greatest of All Time] fordi jeg ikke bestod Courts rekord, som hun oppnådde før “Open era” som begynte i 1968,” skrev Williams.
“Jeg ville lyve hvis jeg sa at jeg ikke ville ha den plata. Det er klart jeg gjør det.
“Men dag til dag tenker jeg virkelig ikke på henne. Kanskje jeg tenkte for mye på det, og det hjalp ikke.”
Williams har aldri latt seg definere av denne rekorden. Hun er langt mer enn bare et tall.
Og det har blitt argumentert at Courts rekord representerer ikke nøyaktig endringene i profesjonalitet i tennis.
BBC Sport ser nærmere på rekorden som Williams, med hennes egne ord, «shulda, woulda, coulda» har slått.
Hva er tallene?
Williams vant sin første store singeltittel på hjemmebane Slam med seier i 1999 US Open. Hun skulle vinne den siste i Melbourne 18 år senere, og mens hun var gravid i åtte uker.
Courts første singler Slam kom også på hjemmebane da hun triumferte i Australian Open i 1960, og sist i New York i 1973.
| Grand Slams | Margaret Court | Serena Williams |
| Australian Open | 11 | 7 |
| French Open | 5 | 3 |
| Wimbledon | 3 | 7 |
| US Open | 5 | 6 |
Court er en av bare fem kvinner som har vunnet en kalender Grand Slam, og vant alle fire majors i 1970. Det kom også i en sesong der hun vant 21 av 27 turneringer og 104 av 110 kamper.
Williams har hatt alle fire Grand Slam-titlene samtidig to ganger i karrieren – først i 2002-03 og igjen i 2014-15, med bragden kalt “Serena Slam” – men gikk glipp av en kalender-Slam i 2015.
Court var dominerende i Australian Open med 11 titler der, mens Williams har løftet trofeer syv ganger både i Melbourne og Wimbledon.
Annen tid, annen rekord?
Williams hentydet til det sentrale spørsmålet selv i essayet hennes – Court vant flertallet av hennes store titler før Open-epoken.
Open-epoken refererer til enhver tid etter 1968, da Grand Slam-turneringer tillot profesjonelle spillere å konkurrere sammen med amatører.
Før profesjonaliseringen av sporten ble de fleste majors konkurrert av amatører. Fordi Grand Slams ikke tilbød premiepenger, ville toppspillerne, som søkte økonomisk sikkerhet, konkurrere i private arrangementer, noe som betyr at de beste spillerne ikke alltid konkurrerte på majors.
Court vant 13 av sine 24 titler i løpet av amatørtiden. Mange har hevdet at opposisjonen i denne perioden ikke ville være den høyeste standarden den kunne være. I tillegg ville spillere hoppe over å reise til Australian Open, der Court var så dominerende, selv på slutten av 1980-tallet på grunn av reisekostnader og den lange avstanden.
Ingenting av dette er å undergrave Courts prestasjoner på en tennisbane. Men det vil i en betydelig periode ha vært lettere trekninger for Court på grunn av at toppspillerne mangler turneringer, spesielt på hjemmebane.
Etter hvert som Slam-trekningene utvidet seg og flere spillere ble profesjonelle gjennom årene, ble det naturligvis vanskeligere å vinne. Chris Evert og Martina Navratilova vant 18 store titler hver mellom 1974 og 1990. Steffi Graf gikk fire bedre mellom 1987 og 1999 for å sette rekord i den åpne perioden.
Williams har slått den rekorden. Hun har spilt mot Graf, søster Venus, Kim Clijsters, Maria Sharapova, Monica Seles og Lindsay Davenport, for å nevne noen. Hun har en vinnerrekord mot alle disse flere Grand Slam-mesterne.
Siden disse kvinnene spilte i en ren profesjonell æra, kan det hevdes at dette er standarden som også Williams bør holdes til.
Når har Williams kommet i nærheten?
Williams har vært innenfor berøringsavstand fra Courts rekord ved en rekke anledninger.
- US Open 2015 – I et tap som hun senere sier knuste hjertet hennes, gikk amerikaneren ned 2-6 6-4 6-4 til Roberta Vinci i semifinalen. Williams siktet på en kalender-Slam og ledet 2-0 i avgjørelsen før han ble slått av den useedede italieneren.
- Wimbledon 2018 – Williams hadde bare droppet ett sett på SW19 da hun nådde sin første finale siden hun kom tilbake fra fødselspermisjon. Vendt Angelique KerberSerena ble ødelagt i kampens åpningskamp og kunne ikke finne veien tilbake da Kerber vant 6-3 6-3.
- US Open 2018 – Med motstanderen Naomi Osaka Williams som spilte i sin første Slam-finale var den sterke favoritten. Men i en finale dominert av Osakas rene treff og Williams utbrudd mot dommer Carlos Ramos, som utløste kontroverser i flere måneder etterpå, vant den japanske spilleren 6-2 6-4.
- Australian Open 2019 – Spiller Karolina Pliskova i kvartfinalen hadde Williams veltet et underskudd i første sett og ledet det avgjørende settet 5-1. Etter å ha rullet ankelen, sløste imidlertid Williams bort fire matchpoeng og seks kamper på rad da Pliskova vant 6-4 4-6 7-5.
- Wimbledon 2019 – Da hun nådde nok en finale på sitt beste underlag, ble Williams damprullet 6-2 6-2 av Simona Halep på 56 minutter, med Halep som bare traff tre utvungne feil i kampen.
- US Open 2019 – Nok en gang møtte en Slam-finalist for første gang på Flushing Meadows, kjempet Williams tilbake fra et dobbeltbrudd i andre sett, men led et fjerde tap på rad i Slam-finalen som Bianca Andreescu vant 6-3 7-5.
Til syvende og sist, spiller det noen rolle?
Tallet 24 har hengt over hodet til Williams siden hun kom tilbake fra svangerskapspermisjon.
Etter å ha snakket etter Australian Open i 2021, hvor hun nådde semifinalen, innrømmet Williams å slå rekorden “ærlig talt den eneste grunnen til at jeg fortsatt spiller”.
“Det er definitivt på skuldrene mine og tankene mine. Jeg tror det er godt å være i tankene mine. Jeg tror det er en annen belastning på skuldrene mine fordi jeg er vant til det nå. Det er mer avslappende,” sa hun.
Hennes tidligere trener Patrick Mouratoglou sa også at Williams “ikke var så besatt av 24 som de fleste i tennisverdenen”, men innrømmet at det var den eneste grunnen til at hun kom tilbake til sporten etter en nær-døden-opplevelse i fødsel.
I et intervju siden hun kunngjorde at hun ville gå bort fra tennis, sa Williams at hun hadde gjort det “allerede slått rekorden” – hun har tross alt vunnet flere majors enn noen mann eller kvinne i Open-tiden.
Roger Federer har tidligere sagt at Williams er “en av de største, om ikke den største tennisspilleren gjennom tidene,” uavhengig av kjønn, mens Mouratoglou sa at Williams vil gå ned som den største til tross for Courts rekord.
Siden hennes pensjonisttilværelse har domstolen utløst stor kontrovers på grunn av hennes syn på homofile ekteskap og LHBTQ+-rettigheter, med figurer som John McEnroe argumenterer for at hennes holdning undergraver hennes prestasjoner på banen.
Williams har i lang tid vært en figur som overgår sporten sin. Hun og søsteren Venus har dominert en historisk hvit sport, taklet rasisme underveis og inspirert en ny generasjon spillere som høster fruktene av veiene de har slått.
I Williams siste Australian Open-opptreden hadde mannen hennes på seg en T-skjorte med et bilde av henne og “Greatest Female Athlete” sprutet over fronten, med et kryss gjennom verdens kvinnelige. Budskapet var klart.
Hva gjør noen til den største gjennom tidene? Er det statistikk? Hvilket preg de setter på idretten sin, på og utenfor banen? Eller er det rett og slett slik de får noen til å føle seg?
Williams har begeistret, forbauset, forbløffet, til tider sint, men totalt sett gledet en hel generasjon mennesker. Hun er navnet som ikke-tennisfans vil kjenne igjen, den som folk ønsker å se på den største scenen og som de ser på som har forandret sporten hennes til det bedre.
Undergraver ikke det å vinne 24 Grand Slams i singler?
“Jeg dukket opp 23 ganger, og det er greit,” sa hun. “Egentlig er det ekstraordinært.”
