USA har lenge vist seg å være uimotståelig for utenlandske banker. Credit Suisse valgte New York som sitt første utenlandske representasjonskontor i 1870. Deutsche Bank ankom to år senere, og finansierte en jernbaneutvidelse fra Wisconsin til staten Washington. Resultatene har fulgt siden.
Likevel har utenlandske banker også lenge slitt med å trives i USA. Upraktisk for dem, lukter amerikanske banker også muligheter i verdens rikeste land.
Striden har aldri sett tøffere ut enn i årene etter finanskrisen i 2008. Fra Wall Street til Main Street har utenlandske banker funnet det vanskelig å gjøre fremskritt mot sine amerikanske rivaler.
Innen detaljhandel er mange midt i en nedskjæring, og selger eller krymper sin amerikanske virksomhet når de gir avkall til lokale konkurrenter og fokuserer i stedet på markeder nærmere hjemmet eller vekstmuligheter i Asia.
I løpet av de siste 24 månedene har BNP Paribas solgt Bank of the West til Bank of Montreal for 16,3 milliarder dollar; Den spanske banken BBVA har solgt sin amerikanske operasjoner til PNC for 11,6 milliarder dollar; Japanske MUFG har solgte sin detaljhandel til US Bancorp i en avtale på 8 milliarder dollar; og HSBC har avlastet sin detaljhandel i USA til innbyggerne.
For disse bankene betydde kravene om å konkurrere i det raskt konsoliderende amerikanske detaljmarkedet at valget var enten å øke eller selge opp.
“Hvis vi ikke hadde solgt, ville vi ha måttet kjøpe en tilsvarende eiendel,” sa BNP-sjef Jean-Laurent Bonnafé til aksjonærene tidligere i år angående salget av Bank of the West.
Bildet er like tøft innen investeringsbank. Få utenlandske långivere ser ut til å ha ressurser eller appetitt til å gå tå til tå med amerikanske banker for å ta en større andel av gebyrene i verdens mest lukrative bankmarked.
Dette har fostret et amerikansk hegemoni av JPMorgan Chase, Goldman Sachs, Morgan Stanley og Citigroup, med en europeisk investeringsbank som ikke har klart å bryte seg inn blant de fem beste gebyrmottakerne siden 2014, ifølge Dealogic-data.
Selv om banker fra Japan og Kina har spiret opp med virksomhet i USA, har den primære konkurransen de siste tiårene kommet fra europeiske långivere. De siste kampene deres reiser spørsmålet om hva fremtidens utenlandske banker har i USA.
“For de europeiske bankene har det vært en tøff vei, spesielt siden finanskrisen,” sier David Erickson, tidligere medsjef for globale aksjekapitalmarkeder i Barclays og nå seniorstipendiat ved University of Pennsylvania’s Wharton School.
Operasjonelle problemer hos Credit Suisse har dempet utsiktene etter tiår med ekspansiv innsats, innkapslet av oppkjøpene av First Boston i 1988 og Donaldson, Lufkin & Jenrette i 2000. Deutsche Bank har kuttet tusenvis av investeringsbank- og handelsjobber for å kutte kostnadene.
I mellomtiden har Barclays’ oppkjøp av Lehman Brothers’ amerikanske virksomhet i 2008 ennå ikke gitt den ønskede investeringsbanksuksessen, et resultat Erickson tilskriver mangel på vedvarende investeringer.
“Du kunne konkurrere regionalt – Barclays gjorde det bra i USA i en rekke av disse årene – men det ble aldri en global aktør fordi det egentlig ikke hadde investeringsforpliktelse til å gjøre det,” sier han.
Utenlandske banker har blitt hemmet av å ikke være like lønnsomme som sine amerikanske rivaler. I følge en rapport fra Funcas, en økonomisk tenketank opprettet av Spanias sparebanker, gir amerikanske banker konsekvent bedre gjennomsnittlig avkastning på egenkapitalen enn sine europeiske jevnaldrende.
At Europas økonomiske vekst har ligget bak USAs i mer enn et tiår, har også satt bankene i en ulempe, et problem forsterket av negative renter i eurosonen, Japan og Sveits, som har presset ut lønnsomheten fra utlånsvirksomheten.
Til tross for disse utfordringene og den påfølgende nedtrappingen av bankenes ambisjoner, forblir løftet fra USA.
«Kan du være global uten å være i Kina? Jeg tror ja. Kan du være global uten å være i USA? Sannsynligvis ikke, sier Ana Botín, administrerende styreleder i den spanske långiveren Santander.
Utenlandske banksjefer sier at kunder fortsatt ønsker de særegne, ikke-amerikanske perspektivene som deres organisasjoner kan tilby, inkludert ulike syn på land som Kina og Iran. Men de er selektive med hensyn til hvor de har tenkt å konkurrere.
BNP, for eksempel, kan ha forlatt det amerikanske detaljhandelsmarkedet, men det har signalisert sine ambisjoner på andre områder ved å overta Deutsches prime brokerage-virksomhet. Det er også ute etter å rekruttere flere investeringsbankfolk for å styrke sine rådgivende evner.
UBS ser på det amerikanske formuesmarkedet som et av dets primære vekstområder, fremhevet av dets avbrutt forsøk å anskaffe digital pengeforvalter Wealthfront. Den kanadiske långiveren TD Bank søker også å ekspandere i USA, med to oppkjøp i år.
Og Santander har redusert sine boliglån samtidig som de har doblet bilfinansieringen ved å kjøpe minoritetsandelen i datterselskapet for billån som de ikke allerede eide.
«Hva er det du bringer til markedet som er unikt? Hva er det som gjør deg til den beste eieren av disse eiendelene? Det er spørsmålet vi som styre stiller oss når vi definerer vår strategi, sier Botín.
En tidligere senior europeisk banksjef ser spesialisering som viktig. “Finn nisjer der du er konkurransedyktig og fokuser på dem,” sier han. “Ikke prøv å ta på oss de amerikanske gutta.”