Konkurranse fra plattformer, fremveksten av regional kino, en aldrende industri: Bollywood-kino, Indias økonomiske styrke, går gjennom en krise uten sidestykke og begynner sin introspeksjon.
Bollywood-filmindustrien, en integrert del av Indias kulturelle identitet, står overfor en historisk økonomisk krise. Utenlandske strømmeplattformer og produksjoner fra Sørlandet klarer nå å overskygge det.
I dag trekker kinoene i Bombay, nervesenteret i Bollywood-industrien, hvis kvitteringer har holdt seg på halv stang etter innesperringene knyttet til Covid, for gardinen.
– Vi har aldri hatt en verre krise, sier Manoj Desai, en veteran kinoeier i Bombay, til AFP. Noen visninger ble avlyst fordi “publikummet ikke var der”.
Den sørasiatiske giganten på 1,4 milliarder mennesker produserer i gjennomsnitt 1600 filmer i året, mer enn noe annet land i verden. Tradisjonelt har Bollywood-filmer alltid tiltrukket seg landets folkemengder; publikum, æret stjernene som guder, myldret til premierene.
Likevel har de tre siste storfilmene med Akshay Kumar i hovedrollen floppet. Aamir Khan, ansiktet til Indias mest populære filmer, klarte heller ikke å vinne publikum med Laal Singh Chaddharemake de Forrest Gumpsom han produserte.
Sørlandets konkurranse
Knapt en femtedel av de 50 Bollywood-filmene som ble utgitt i fjor nådde eller overskred målene sine, sier medieanalytiker Karan Taurani fra Elara Capital. Før pandemien lyktes halvparten. Derimot stiger flere teluguspråklige (Tollywood) filmer i Sør-India, som konkurrerer med Bollywoods hindispråklige kino, til toppen.
Halvparten av inntektene fra hindifilmer, mellom januar 2021 og august i år, ble laget av filmer fra sør dubbet til hindi, påpekte Soumya Kanti Ghosh, sjeføkonomisk rådgiver i State Bank of India, i en fersk rapport.
“Bollywood (…) ser ut til å nå et bøyningspunkt, hvis natur er forskjellig fra tidligere forstyrrelser,” sa han.
Fremkomsten av streaming
Fremveksten av nettplattformer hadde allerede gitt det et slag før pandemien, som ble ytterligere fremhevet med perioder med innesperring. Omtrent halvparten av Indias befolkning har internettilgang. Lokale og utenlandske strømmetjenester som Netflix, Prime Video og Disney+ Hotstar har 96 millioner abonnenter, ifølge et anslag fra myndighetene.
Kostnaden for et månedlig abonnement på en strømmetjeneste er knapt mer enn en enkelt kinobillett på 100-200 rupier (1,20-2,50 euro). I tillegg ble noen filmer som ble lansert etter fengslingen sendt på plattformene, mens andre landet på TV bare noen uker etter kinoutgivelsen.
Befolkningen har likt lokalt og internasjonalt strømmeinnhold, filmer på regionale språk som telugu, tamil, malayalam eller til og med i Kannada fra sør i landet, som de nå har tilgang til.
“Regional kino reiste ikke utover sine grenser. Men plutselig får alle tilgang til malayalam eller maharashtrisk kino og innser at filmskaperne deres forteller mer interessante historier,” sier kritiker Raja Sen.
“Og når en stjernespekket hindi-blockbuster slippes, en nyinnspilling av en historie som er hørt en million ganger, blir publikum knapt imponert.”
Frakoblet industri
Kritikere kritiserer også Bollywood for sine nisje- eller elitistiske filmer for byboere i et land hvis befolkning er 70% landlig. I et intervju publisert i pressen erkjente Aamir Khan at “valgene som virker relevante for hindifilmskapere sannsynligvis ikke er relevante for allmennheten”.
I kontrast, fremveksten av Tollywood med filmer som Pushpa: The Rise et RRR som snakker om folket, med pene bilder og sanger og danser som ikke har noe å misunne Bollywood, har en tendens til å demonstrere at Sør gjør det mer og bedre.
“For å tiltrekke folk til kinoer, må vi skape en narrativ opplevelse som ikke leves hjemme,” sa Akshaye Rathi, operatør for flere kinoer.
En overordnet superstjerne garanterer ikke lenger suksess, ifølge Karan Taurani, som kaller Bollywoods kamp “alarmerende”. “Publikum vil selvsagt ha en stjerne, men de vil også at stjernen skal spille i en overbevisende film,” legger han til.
“Forstå hva publikum vil ha”
Faktisk, ifølge tilskuere intervjuet av AFP foran en kino i Bombay, er det virkelige problemet kvaliteten på filmene, som altfor ofte svikter.
“Du må ha en god historie, en god behandling” for å få folk i bevegelse, sa student Preeti Sawant, 22.
Akshay Kumar, med kallenavnet “industriens mann”, sitert i august av avisen Indian Express, er enig. “Hvis filmene mine ikke fungerer, er det vår feil, min feil. Jeg må fornye meg, jeg må forstå hva publikum vil ha”.