Svært få ting som Ons Jabeur har oppnådd i sin banebrytende, stadig mer utmerkede karriere har kommet enkelt eller raskt. Hennes suksess har vært kulminasjonen av langsom, gradvis vekst, ingen steg savnet. Overgangen fra hennes ruvende juniorkarriere til topp 100 var utfordrende nok, og oppgangen hennes siden den gang har tatt tid. Men det betyr at hun har bygget et solid fundament, og hun har sjelden noen gang tatt et skritt tilbake.
Det siste steget opp for Jabeur kom tidligere på sommeren da hun nådde sin første grand slam-finale i Wimbledon. Selv om hun ikke vant, har det bare gitt henne enda mer selvtillit og ro i de viktige øyeblikkene.
All denne selvtilliten ble vist da Jabeur demonterte Caroline Garcia, sommerens formspillere, 6-1, 6-3 for å nå sin første US Open-finale og andre grand slam-finale på rad. Hun er den første arabiske spilleren og afrikanske kvinnen som nådde US Open-finalen.
“Føles mer ekte bare å være i finalen igjen,” sa Jabeur. «På Wimbledon levde jeg liksom bare drømmen, og jeg kunne ikke tro det. Selv like etter kampen skulle jeg bare gjøre tingene mine og ikke skjønte at det allerede var en fantastisk prestasjon. Men nå håper jeg bare at jeg blir vant til det.»
Jabeur vil møte den tøffeste utfordringen mulig i finalen, Hvert Swiatek, i en kamp mellom de to beste spillerne i verden. Etter to ganger å ha falt ned en pause i en tett, intens semifinale i tre sett, vant Swiatek de fire siste kampene i et finalesett av høy kvalitet og beseiret Aryna Sabalenka 3-6, 6-1, 6-4. Det er også hennes andre grand slam-finale for året, etter å ha vunnet French Open, og hennes første karriere borte fra leire.
“Jeg forventet ikke for mye av meg selv fordi Aryna er en god server og jeg var ikke sikker på om jeg kom til å knekke ryggen hennes,” sa Swiatek, verdens nr. 1, om underskuddet i tredje sett. “Men jeg føler at jeg bare spilte på et jevnt nivå, så det er flott.”
Sabalenka lever fortsatt og dør av krenkingen sin, men i løpet av de siste 18 månedene har hun funnet en måte å utnytte kraften sin på, og steg til en karrierehøyde på nr. 2 i fjor. I New York, etter å ha tatt opp serveringsproblemene som har plaget henne hele sesongen, har hun spilt årets desidert beste tennis.
Til tross for at hun nådde sin første US Open-semifinale med klare forbedringer etter en komplisert sommer etter slutten av hennes 37-kampers seiersrekke, søkte Swiatek fortsatt etter selvtilliten og spillenivået hun hadde tidligere på året.
Formen deres da de kom inn i semifinalen ble gjenspeilet i de tidlige stadiene da Sabalenkas gjennomtrengende skuddskaping rev gjennom Swiatek, som slet dårlig med timingen og sprayet feil. Men nedover et sett brast Swiatek i aksjon. Hun kuttet ut feilene sine, suget til seg Sabalenkas første slag med sitt spektakulære forsvar og spilte et rent sett med tennis.
Ettersom nivået steg og begge spillerne byttet slag i et anspent avgjørende sett, gjorde Sabalenka de første trekkene, og ledet to ganger med pause. Men da hun falt 2-4, tvang Swiatek seg umiddelbart tilbake i kampen. Hun låste spillet sitt, utryddet utvungne feil, hun sugde til seg Sabalenkas første slag og rullet gjennom fire kamper for å vinne.
“Jeg er alltid hard mot meg selv, men de siste par dagene er jeg bare takknemlig for å være gjennom på dette stadiet av turneringen,” sa hun.
Tidligere på natten hadde Garcia ankommet Arthur Ashe Stadium som sommerens formmessige spiller. Hun hadde vunnet 13 kamper på rad, som dateres tilbake til hennes store tittelløp i Cincinnati fra kvalifiseringen, suksessen hennes drevet av å tjene på et ekstremt høyt nivå og kvele motstanderne med nådeløse angrep.
Men mye av Garcias karriere så langt har blitt definert av hodet hennes. I motsetning til Jabeur er Garcia stripete og hennes øyeblikk av elitespill har kommet i korte støt. Det var umiddelbart klart at hun kjente anledningens nerver da hun droppet serven i en feilfylt åpningskamp.
Jabeurs voksende erfaring gjorde at hun klarte anledningen langt bedre. Hun serverte utrolig bra, og traff stadig flekkene sine og avslørte Garcias avanserte returposisjonering. Hun pepret Garcia med skiver og temposkift, og spilte disiplinert tennis da hun ga bort veldig lite.
Etterpå sa Jabeur at det var en sjelden anledning der treneren hennes, Issam Jellali, trodde hun hadde fulgt planene deres til perfeksjon og ikke hadde noe å si. Som et resultat vil Jabeur gå tilbake til nr. 2-rangeringen etter turneringen.
“Jeg føler at denne finalen, jeg går for fullt, jeg går for alt,” sa Jabeur. “Definitivt også lære av Romas finale, Madrid, og andre. Men jeg føler meg veldig positiv til denne. Det viktigste er å ikke angre, for jeg skal gi alt på denne. Selv om dette ikke kommer til å skje, er jeg veldig sikker på at det kommer en til.»