JegI den siste uken av forrige sesong var Iga Swiateks belønning for et solid år en plass blant de aller beste i WTA-finalen i Guadalajara. Etter toppene med å vinne French Open sent i 2020 og justeringene hun gjorde ettersom hele verden endret seg, hadde Swiatek hatt en god hel sesong som mester. Men i Mexico slet hun dårlig. Swiatek tapte sine to første kamper, og gikk raskt ut av begivenheten i gruppespillet.
Den gang føltes det fortsatt som om forbedringene som trengtes for at hun kunne kommandere de harde banene som hun hadde gjort leire, ville ta litt tid. I stedet, nesten et år senere, er hun en annen spiller.
Swiatek startet sesongen med et uventet oppløp til Australian Open-semifinalen, og hun har nå vunnet fire titler på harde baner bare i år: tre WTA 1000-titler og hennes første US Open-tittel på lørdag.
Fremskrittene hun har gjort er spesielt bemerkelsesverdige når man sammenligner tittelen hun vant i New York lørdag med sin første for to år siden. I oktober 2020 brøt Swiatek inn i rampelyset ved å spille på sitt destruktive beste i to uker av høstens French Open, og hadde et absurd høyt nivå fra start til slutt. Hun tapte bare 28 kamper på vei til tittelen – og ikke et eneste sett.
Men mens den turneringen demonstrerte storheten hun var i stand til når forholdene var gunstige og selvtilliten var høy, sa den lite om nøkkelegenskapene som kreves for å bli en serievinner. De ukene med å spille din beste tennis, når alt flyter, er sjeldne; de største mesterne er like dyktige til å vinne når de ikke er på sitt beste. Tiden hennes i New York i år har vært et tydelig eksempel på det siste.
Et av de dominerende temaene på vei inn i US Open var de lettere ballene som ble brukt i turneringen for kvinnekamper, nesten utelukkende takket være Swiateks klager på dem. Hun sa at selv om hun føler seg perfekt på leire, hadde hun fortsatt ikke full tro på seg selv i US Open.
Suksessen hennes hvilet altså på å akseptere at hun ville gjøre flere feil, at hun på de raskere overflatene måtte ta mer risiko tidligere i punktet. Hun visste at tvilen ville fortsette å følge henne på denne overflaten, og det var lite hun kunne gjøre med det.
“Jeg er den typen person som ennå ikke stoler på meg selv,” sa hun. “Jeg føler at jeg stoler på meg selv på leire, og kanskje også andre overflater. Her prøver jeg bare å akseptere at jeg noen ganger ikke kommer til å stole på meg selv.»
Swiatek spilte ikke alltid bra i New York, men hun tilpasset seg alltid. Hun slet dårlig i sin fjerderunde-kamp frem til midten av andre sett, etter et sett og en pause til Jule Niemeier, men hun kuttet ut feil i de avgjørende øyeblikkene og vant.
Etter å ha funnet seg selv 4-2 ned til Aryna Sabalenka i det tredje settet av semifinalen hennes, slo Swiatek bare en utvungen feil resten av kampen.
Men spillet hennes er også teknisk overlegent. Presset som hennes kombinerte defensive og offensive evner legger på motstanderen hennes er tydelig. Hun svir rundt på banen, glir inn i skudd i åpen stilling, hennes atletiske og forsvarsmessige suverenitet. Ikke bare forsvarer hun seg med dybde og spinn, hun tvinger kontinuerlig motstandere til å ta større risiko. Hvis de ikke gjør det, vil hun kvele dem med sine bakkeslag, som tilfeldigvis er større enn nesten alle andre motstandere.
Til tross for en sesong med dominans, er den mest illevarslende tanken for Swiateks konkurrenter at hun fortsatt kan forbedre seg. Hun kan foredle serven sin, både ved å bli mer presis med sin førsteserv for å produsere gratispoeng og forsterke den andre. Swiatek kan også bli enda dyktigere på nettet.
En annen stor endring i spillet hennes er hvordan hun har forstått de ulike alternativene hun har til rådighet, og hvordan hver enkelt tilbyr en annen løsning.
Siden hun ansatt treneren hennes, Tomasz Wiktorowski, i lavsesongen, har turneringene kommet raskt. De har ennå ikke hatt tid til å bruke en lang treningsblokk på å jobbe med spillet hennes uten presset fra en truende konkurranse. Jo mer hun fortsetter å utvide ferdighetene sine, jo vanskeligere vil hun være å beseire.
“Å vinne US Open er annerledes enn å vinne en slam i Europa eller i Australia fordi jeg ikke vet hvordan populariteten kommer til å endre seg, om den kommer til å endre seg,” sa hun etter lørdagens triumf. “Foreløpig skal jeg på en måte observere og lære.”
Swiatek har mange egenskaper som gjør henne til en absorberende personlighet utenfor banen. Hun er ufeilbarlig ærlig, oppriktig og kjærlig. Hun er også innadvendt og undervurdert. Hun holder capsen lav offentlig og profilen enda lavere.
Men selv om hun kanskje ikke umiddelbart får oppmerksomhet, er det å vinne store turneringer og dominere i en lang periode den eneste publisiteten hun trenger. 21 år gammel er Swiatek allerede tre ganger grand slam-mester. Hun er inne i de siste månedene av en sesong som bare Serena Williams har blitt bedre de siste 15 årene. Turen må holde tritt med henne eller risikere å bli etterlatt – og resten av verden vil snart bli kjent med navnet hennes.