Å flytte til Mercedes og alt ansvaret som følger med racing for Formel 1s verdensmesterteam har forsterket intensiteten som har underbygget George Russells fremgang.
Selv om du fortsatt kan fange Russell som svir fra andre sjåfører (spesielt gode venn Alex Albon) for bilder uten skjorte på sosiale medier, eller for å være «den typen fyr» som reagerer på å bli en Twitter-meme, er han generelt en mer seriøs karakter siden hans flytting fra Williams.
Hans andre stigende stjerne Lando Norris synes han er mindre morsom enn før. I et intervju som dukket opp noen løp før sommerferien, så det ut til at Norris antydet at det var en dårlig ting. Selv om kommentarer siden da tyder på at Norris ikke hadde til hensikt det som en stor grav, bare en ærlig observasjon.
“Det er mer at folk endrer seg bare på grunn av presset og nervene til F1 og å være med forskjellige lag og miljøet du er i,” sa Norris.
“Det kan påvirke folk. Ikke av en god grunn eller en dårlig grunn, men jeg antar at du føler deg litt mer fri når du er i et lag som sliter og du gjør det bra i det. Du føler deg litt mer på toppen av ting.
“Du vil se ut som en sånn fyr på en måte, og når du går til et større lag, vil du aldri føle at noen kan se at du gjør noen feil. Derfor føler du at du vil opptre litt mer rett på sak, litt mer ordentlig, du vil ikke spøke så mye, sånne ting.
“Det viktigste jeg sa var at – ikke noen som endrer seg med vilje, men bare på grunn av miljøet du er i, kan det påvirke måten folk oppfører seg og blir fremstilt på kamera og TV.”
Ethvert skifte har sannsynligvis vært gradvis i løpet av de siste par årene i stedet for en plutselig personlighetsendring. Selv om det er grunner til det, som vi kan utforske om kort tid, er det verdt å forstå at det alltid har vært en alvor ved Russell som lett kan tas feil vei.
Det er mange mennesker som vil forstå Russell bedre på et personlig nivå, men denne forfatteren har kjent ham siden 2014 i en profesjonell sammenheng, og rapporterte om Russells tittelvinnende BRDC Formel 4-sesong – hans første år i bilracing.
Russell har alltid oppført seg på en måte som passer noen mye eldre. Fra det første året i enseter som 16-åring har han hatt en oppriktighet som umiddelbart imponerte de rundt ham.
Selv om han var så god på banen at han førte til at reglene til McLaren Autosport BRDC Award ble endret slik at han kunne være kvalifisert som finalist (den gang den yngste noensinne), markerte hans modenhet, intelligens og intensitet ham veldig tydelig. fra hans samtidige.
Som et eksempel, på slutten av 2014 gikk Mercedes DTM-mannskapet som leverte en av bilene for MABA-evalueringsdagene fra å være på vakt mot at en 16-åring i det hele tatt setter seg bak rattet til å antyde at Russell ikke ville ha noe problem med å være i en DTM løp den helgen.
De innen F1 og motorsport har ofte reagert godt på den siden av Russell – han sendte en e-post til Toto Wolff og spurte ham om råd da han fortsatt var i karting og møtte opp solo for et møte med mannen selv, bevæpnet med en PowerPoint-presentasjon. Russell gjentok PowerPoint-trikset da han lobbyet Williams for en F1-kjøring også. I året han tilbrakte som Mercedes’ reservesjåfør absorberte han så mye informasjon han kunne mens han så på Lewis Hamilton samhandle med teamet sitt på nært hold.
Noen ganger, for omverdenen, kan Russell oppleves som uoppriktig – som en ung sjåfør som alltid er opptatt av å si de riktige tingene og bli sett på å si de riktige tingene, litt for godt snakket, litt for ivrig.
Men etter denne skribentens mening, etter å ha sett ham utvikle seg fra en 16 år gammel wannabe til en pole-hevder, pallplassering F1-fører, er hans oppførsel ikke en fasade.
Det har alltid føltes mer som en naturlig blanding av oppveksten hans, utdannelsen og forpliktelsen til å være racerfører. Russell viste veldig tidlig at han forsto omfanget av fokus og innsats som kreves hvis han ønsket å komme til F1, og han bare oppførte seg på en måte som ga ham den beste sjansen til å oppnå det.
Den største muligheten i karrieren hans – og den største utfordringen, gitt at han må møte en fører av Hamiltons kaliber uke etter uke – har nettopp bedt om mer av det enn før.
“Jeg tror alle miljøer er forskjellige,” sier Russell.
“Og etter hvert som du vokser, modnes du og ting endres. Etter tre år i Williams kjempet vi åpenbart for hvert eneste poeng vi kunne. Men her, det er en annen historie, vi er her for å vinne, vi er her for å kjempe om mesterskap. Og nivået som hver enkelt person jobber på er høyere enn jeg noen gang har sett før.
“Det setter det tilbake på deg som sjåfør og som individ å på en måte heve spillet ditt.
“Jeg er ikke her for å spille tullete, jeg er her for å vinne.”
Det er liten overraskelse at denne holdningen har ført til at Russell blir sett på litt annerledes nå. Til syvende og sist er det noen som ser ham i et annet lys.
Williams-årene, spesielt hans første og andre sesong, var nok et fint avbrekk. I 2019-sesongen hadde han et klart forsprang på Robert Kubica og kjørte en søppelbil – lite å bevise, ingen forventninger, han kunne nok kose seg mer.
I 2020 betydde pandemien og F1s korte hiatus også at Russell ble en del av “Twitch-kvartetten” sammen med Norris, Albon og Charles Leclerc. Det betydde at en annen, mer lettbent side kom ut.
Men selv med det var det et brennende ønske om å vinne, å ta det mer seriøst enn alle andre. Russell gikk fra å være ganske middelmådig i F1-spillet til å være den beste i gjengen.
Den underliggende konkurranseevnen og arbeidskraften forsvant aldri; det ble bare matchet med en annen situasjon på banen.
Og utenfor banen kunne nok Russell sluppet unna med å være mer avslappet da også. Spesielt når du tenker på hvor mye av et skifte markedsføringsmiljøet hos Mercedes er fra Williams, og hva Russell representerer hver gang han snakker eller blir sett.
Som han bemerket da han dukket opp på F1s Beyond The Grid-podcast: «Det er rimelig å si at det har vært et steg opp, hovedsakelig fra markedsføringssiden.
“Fra banens side og forberedelsene mine til en løpshelg og alt ytelsesdrevet, har det ikke vært noen endring fordi for meg gjorde jeg absolutt alt jeg kunne på Williams, for å oppnå maksimalt. Og det er absolutt det jeg gjør igjen, her hos Mercedes.
“[But] hos Mercedes er dette et globalt megamerke. Vi har titalls og titalls sponsorer på toppnivå. De er grunnen til at vi får gå på racing. Uten sponsorene som støtter oss, ville vi ikke vært i stand til å lage bilene vi lager. Vi må gi tilbake med det.
“For å sette det i perspektiv har jeg sannsynligvis gjort flere markedsføringsarrangementer og aktiviteter i løpet av min første måned hos Mercedes sammenlignet med tre år hos Williams.”
På et tidspunkt må sjåførene ta et valg om hvor de trekker grensen – hvordan og hvor vil du være rent profesjonell? Da har den linjen en tendens til å bli mer uskarp jo lengre sjåfører er rundt.
Til syvende og sist er det egenskapene som gjør Russell til en så imponerende sjåfør som betyr noe for ham og Mercedes. På samme måte vil de bry seg mer om at han skal være en bedre sjåfør for hver sesong i stedet for om det er rettferdig eller ikke å antyde at han ikke er så “morsom” som han pleide å være.
Gang på gang denne sesongen – enten som svar på Russells forsøk på å havne blant de fem beste hvert løp han har kommet seg til flagget i, jomfrustangen hans i Ungarn, eller hans fem pallplasser – har Wolff snakket om hvor imponert han er over Russells «profesjonell», «rasjonell» og «analytisk» tilnærming.
Disse er ikke i det hele tatt synonyme med å være morsomme eller en joker – noen som, som Russell sa det, «spiller dumme grublerier» – men de er mye mer relevante for oppgaven.
“George er en mester i utvikling,” sier Wolff. «Han var en mester i alle juniorkategoriene, i F3 [GP3] og F2 som nybegynner.
“Vi ville aldri ha satt ham i en Mercedes hvis vi ikke hadde trodd at han kan bli en fremtidig verdensmester.”
Å leve opp til det burde være av langt større bekymring for Russell enn å bry seg om folk tror han har forandret seg på godt eller vondt.