Indias Mars Orbiter Mission (MOM) kan endelig ha nådd slutten av sine operasjoner etter åtte år i bane rundt den røde planeten.
Bakkestasjoner som drives av Indian Space Research Organization (ISRO) har mistet kommunikasjonen med romfartøyet. Den nøyaktige årsaken er ennå ikke klar; orbiteren kan ha gått tom for drivmiddel, MOMs batteri kan tappes utover den sikre driftsgrensen, eller en automatisert manøver kan ha kuttet kommunikasjonen, ifølge medieoppslag.
Etter å ha operert kl Mars i åtte år har MOM – også kalt Mangalyaan – langt overskredet sin forventede misjonstid på bare seks til ti måneder. Fartøyet ble skutt opp i november 2013 og gikk i bane rundt Mars i september 2014.
I slekt: Indias første Mars-oppdrag i bilder (galleri)
Selv om ISRO ennå ikke har gitt ut en offisiell uttalelse, sa en kilde fra byrået til lokalavisen Hinduen at “satellittbatteriet” er utladet og “koblingen er tapt” med MOM.
MOM bærer en 4,6 x 6 fot (1,4 x 1,8 meter) solcellepanelvinge bestående av tre paneler montert på den ene siden av romfartøyet. Arrayen kan generere 800 watt strøm på Mars og lader et litiumionbatteri, men romfartøyet har nylig møtt en rekke formørkelser som kan ha påvirket dens evne til å lade opp.
“Nylig var det rygg-mot-rygg formørkelser, inkludert en som varte i syv og en halv time,” sa en navngitt ISRO-kilde Hinduen.
“Ettersom satellittbatteriet er designet for å håndtere en formørkelsesvarighet på bare en time og 40 minutter, vil en lengre formørkelse tømme batteriet utover den sikre grensen,” sa en annen navngitt tjenestemann til avisen.
MOM hadde kommet ut av en lang formørkelse i april, men etter hvert som den kom seg, kan romfartøyet ha brukt opp det gjenværende drivstoffet. Ved oppskyting bar MOM rundt 1880 pund (852 kilo) drivstoff for å drive hovedthrusteren og åtte mindre thrustere som ble brukt til høydekontroll.
Det er også en sjanse for at kommunikasjonsbruddet kan være et resultat av at MOMs automatiserte system bringer den ut av en annen formørkelse, ifølge en ikke navngitt tjenestemann sine kommentarer i Times of India. Systemet kan ha fått orbiteren til å utføre en rullespinn for å endre retning, noe som resulterte i at MOMs jordvendte antenne peker bort fra planeten vår og at romfartøyet ble stille.
MOM hadde tidligere overlevd blackouts i løpet av dets første og andre år rundt Mars, og kom seg helt autonomt uten hjelp fra bakken. De første indikasjonene tyder på at denne nye blackouten er permanent, og flere kilder sa til Times of India at uansett årsak, vil romfartøyet ikke kunne komme seg.
“Nå prøver vi å finne ut den eksakte årsaken – om det er utmattelse av drivstoff eller antenne som ikke er i stand til å kommunisere,” sa en ikke navngitt seniorforsker til Times of India. “Men en ting er sikkert, vi vil ikke være i stand til å gjenopprette romfartøyet lenger.”
MOM var Indias første interplanetariske oppdrag og gjorde ISRO til bare den fjerde romfartsorganisasjonen som oppnådde en bane rundt den røde planeten. Romfartøyet ankom Mars akkurat i tide til at det kunne fange passasjen Comet Siding Spring den 19. oktober 2014.
Oppdragets primære mål var å teste teknologien som trengs for interplanetarisk utforskning og å bruke instrumentene til å studere både Mars-overflaten og atmosfæren fra bane.
Instrumentene om bord inkluderer et fargekamera, en termisk infrarød sensor, et ultrafiolett spektrometer som brukes til å studere deuterium og hydrogen i Mars’ øvre atmosfære, og et massespektrometer for å studere nøytrale partikler i de ytterste lagene av Mars atmosfære.
MOM bar også en sensor designet for å søke etter metan, et molekyl som, hvis det er tilstede, kan antyde at liv en gang hadde eksistert på den røde planeten. ISRO har ennå ikke avslørt funnene til instrumentet.
Følg oss på Twitter @Spacedotcom og på Facebook.