Det er foreldrenes verste mareritt – en hodepine eller halsverk som blir til noe mer uhyggelig: kreft.
Det er en realitet foreldre til nesten 10 500 barn i USA vil møte i år, ifølge American Cancer Society. Det er også en realitet som minst to foreldre som jobber ved Henderson Ward Stewart Elementary har møtt det siste tiåret.
Londie Smith, en lærer i andre klasse, og Mary Esther Elam, helsesøster på skolen, vet på egenhånd hvilken innvirkning barnekreft har på en familie.
Smiths sønn, Bennett, døde i 2019 etter å ha lidd av neuroblastom, en kreft som påvirker binyrene og vanligvis sitter på toppen av nyrene. Han ble først diagnostisert i august 2016 i en alder av 6.
“Til å begynne med sa Bennett at han hadde hoste, og vi dro for å sjekke det ut på barneklinikken i Starkville,” sa Smith. “På det tidspunktet hadde han et veldig høyt blodtrykk, så legene foreslo at vi umiddelbart skulle flytte til Birmingham, men de var for fulle. Vi ble deretter overført til barnesykehuset i Jackson. … De var i stand til å fastslå at det høye blodtrykket hans var forårsaket av en svulst knyttet til venstre nyre.»
Bennett gikk i remisjon to ganger, men da kreften hans kom tilbake en tredje gang i januar 2019, sa legene at det ikke var mye som kunne gjøres for å hjelpe annet enn å tilby trøstbehandling til Bennett og hans familie, som inkluderte hans to eldre søstre .
Til tross for at kreften begynte å ta over kroppen hans, forble Bennett positiv og tok inn så mye som mulig, inkludert Make-A-Wish-turen til Orlando med familien.
Med tårer i øynene hennes, men forblir stødig med roen hver grunnskolelærer har, sa Smith at Bennett aldri klaget over tilstanden hans.
“Han klaget aldri gjennom noe,” sa Smith. «Det berører meg virkelig fordi jeg bare tenker på hvor tøft livet er og hvordan vi klager over noe, og alt Bennett noen gang kunne tenke på var: ‘Når skal jeg komme tilbake til skolen?’ og hvor mye han elsket skolen. … De bestemte seg for å lage en minnehage til hans ære, og vi har holdt det gående.»
Mens han med glede husket sønnen sin med et smil om munnen, sa Smith at Bennett elsket familien sin og skolen og til og med ønsket å bli matematikklærer og rektor.
Smiths kollega, Elam, hjalp sønnen Cole i 2014 da han i en alder av to ble diagnostisert med hepatoblastom, en kreftsvulst i leveren.
Elam trodde først at Cole svelget et leketøy fordi hun kjente magen hans stikke ut, så hun hastet ham raskt til Starkville Pediatric Clinic hvor de tok røntgenbilder og informerte henne om at det var en svulst. Derfra tok Elam og mannen hennes beslutningen om å dra til LeBonheur, og dro deretter til St. Jude, begge i Memphis.
“Han hadde nesten et år med behandlinger,” sa Elam. «Han gikk gjennom en leverreseksjon der de tok ut deler av leveren hans. Han var på trinn fire før de fant ut hva det var. Han hadde omtrent en masse på størrelse med softball i leveren. … Til å begynne med klaget han over at han hadde vondt i nakken, så vi dro til legen. Ganske mye før vi kom hjem, ringte legene oss og fortalte oss at vi måtte begynne å tenke på hva vi vil gjøre fordi han hadde en masse.»
Cole går nå i fjerde klasse ved Starkville Christian School og har vært i remisjon etter 13 behandlinger.
“Han har høreapparater fordi cellegiften forårsaket hørselstap,” sa Elam. «Han er en 10 år gammel gutt som spiller baseball og gjør alle de tingene vanlige barn gjør. … Han elsker Mississippi State baseball, og han elsker å gå på lekene. Han har til og med favorittspillere.»
Finne støtte i samfunnet
Smith sa at behandlingsdagene ved Children’s of Mississippi Hospital i Jackson var lange og dyre dager, og hun måtte ofte støtte seg på familie, venner og kolleger i Starkville-Oktibbeha Consolidated School District for å hjelpe henne hjemme.
“Vi hadde tvillingdøtre i sjette klasse på den tiden, så vi trengte generelt å holde litt normalitet for dem og holde dem på skolen,” sa Smith. «Faren hans og jeg måtte være på sykehuset, så vi måtte bruke familie og venner for å hjelpe jentene med å holde seg på skolen mens vi var der med Bennett. … Jeg fikk omfattende støtte fra skoledistriktet. Folk donerte fridager, de samlet inn penger for å gi til familien min, studenter skrev kort, de sendte snacks, brev – mengden støtte vi fikk var veldig omfattende og svært nyttig.»
Bennett gikk på HWS da han fikk diagnosen, og klassekameratene og hele skolen samlet seg bak familien. Smith sa at kostnadene begynte å øke fra gassen til Jackson til måltidene på sykehuset til å sørge for de som så på døtrene hennes hjemme.
En av de mange måtene hennes kollegaer hjalp til på var ved å lage skjorter utsmykket med ordtaket «Ingen kjemper alene», og alle inntektene gikk til å støtte Smith-familien. Lærere stilte opp for å hente skjortene og hjalp til på alle mulige måter.
Hun vet hvilke fysiske og psykiske kostnader barnekreft har på en familie, og hun, sammen med andre lærere ved HWS, fortsetter å sørge for at enhver familie har det de trenger under det utenkelige.
Hvert år i september anerkjenner HWS-studenter, ansatte og fakulteter “Go Gold”-uken der de lærer viktigheten av å hjelpe andre og støtte de som kanskje går gjennom en tøff tid.
“Med hjelpen og støtten vi fikk, ønsker vi virkelig å hjelpe andre som kan gå gjennom dette,” sa Smith. “Under ‘Go Gold’-uken på HWS tar vi opp snacks og forsyninger til familier som går gjennom kreft fordi det er så mange mennesker at når de kommer til sykehuset innser de at de har glemt noe eller at de vil ha noe. … En gang ønsket Bennett favoritten sin: gryn. Jeg hadde ingen gryn, men jeg fant den siste pakken med gryn på familierommet på sykehuset.»
Stol på troen
Både Smith og Elam sa at støtten de fikk fra SOCSD, kirker, venner og samfunnet som helhet er det som hjalp dem mest i de vanskelige tidene de møtte som foreldre hvis barn hadde kreft.
Når de ga råd til enhver forelder som for tiden går gjennom å hjelpe et barn med kreft, la begge vekt på å støtte seg til tro og rollene kirker i samfunnet spilte for å hjelpe til med å støtte familiene deres.
Elam sa at hun vet at på grunn av hennes tro er det en grunn til alt, og å hjelpe sitt eget barn gjennom kreft har hjulpet henne til å bli en bedre helsesøster på skolen for å hjelpe andres barn. Et poeng hun gikk inn på var å lytte til plagene barnet ditt klager over, spesielt hvis det er en konsekvent klage.
“Jeg forteller folk hele tiden at jeg skulle ønske vi ikke måtte gå gjennom det, men jeg er glad vi gjorde det,” sa Elam. «Det gjorde oss sterkere i troen vår, og det gjorde meg sterkere som sykepleier også. Det får meg til å ta hensyn til de små tingene som kanskje ikke er like åpenbare. Jeg hadde en liten gutt i fjor som hadde en svulst i hodet, og vi presset moren hans til å få den sjekket. Heldigvis var det ikke kreft, og han har det bra her igjen.»
I et siste ord til alle som hjelper barnet deres gjennom kreft, understreket Smith viktigheten av å huske de gode og lykkelige øyeblikkene for å komme seg gjennom.
«Stol på familien din, stol på din tro, og ta den dag for dag,» sa Smith. “Ta mange bilder og videoer.”
Kvalitet, dybdejournalistikk er avgjørende for et sunt fellesskap. The Dispatch gir deg den mest komplette rapporteringen og innsiktsfulle kommentarene i Det gyldne triangel, men vi trenger din hjelp for å fortsette vår innsats. Vennligst vurder å abonnere på nettstedet vårt for kun $2,30 per uke for å støtte lokal journalistikk og samfunnet vårt.