SpaceXs første dedikerte Falcon Heavy-oppskyting for NASA har blitt rammet av en syv ukers forsinkelse etter at romfartøysingeniører oppdaget en programvareanomali under preflight-behandling.
Oppkalt etter den eksotiske metalliske asteroiden den er designet for å utforske, fullførte NASAs Psyche-romfartøy sin reise fra Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California til NASAs Kennedy Space Center-oppskytingsanlegg i slutten av april. Til i dag er det den første og eneste Falcon Heavy-nyttelasten som faktisk har nådd Kennedy Space Center siden midten av 2019. På tidspunktet for ankomsten var det noe uklart når Falcon Heavy endelig ville avslutte sin treårige oppskytningspause eller hvilken nyttelast(er) som ville være på toppen av raketten for arrangementet.
Tre uker senere er begge ting fortsatt uklart, men nå av forskjellige årsaker.
Den 23. mai rapporterte Spaceflight Now at de hadde mottatt en skriftlig uttalelse fra NASA som bekreftet at Psyches oppskyting var forsinket fra 1. august 2022 til ikke tidligere enn (NET) 20. september “etter at bakketeam oppdaget et problem under programvaretesting på romfartøyet .” Etter romfartøyets ankomst til et nyttelastbehandlingsanlegg i Kennedy Space Center, har team brukt de siste ukene på å finkjemme Psyche og sørge for at den overlevde reisen uten problemer. På et ukjent tidspunkt ville ingeniører ha trengt å slå på romfartøyets datamaskiner for å utføre omfattende diagnostiske tester. Det er også mulig at en sen konstruksjon av Psyches flyprogramvare ble analysert eksternt før den endelige installasjonen.
Uansett, noe gikk galt. For øyeblikket er alt NASA er villig til å si at “et problem hindrer bekreftelse på at programvaren som kontrollerer romfartøyet fungerer som planlagt.” Selv om det ser ut til å dreie seg om programvare, klarer ikke en slik vag uttalelse å utelukke muligheten for et maskinvareproblem, noe som kan bidra til å bedre forklare hvorfor NASA og romfartøyteamet raskt valgte å utsette Psyches oppskyting med mer enn syv uker.
Av ukjente årsaker har praktisk talt alle Falcon Heavy-nyttelaster på kort sikt falt betydelig fra det opprinnelige lanseringsmålet. I løpet av de siste ukene var USSF-44 – ment å lanseres så tidlig som i juni 2022 etter år med forsinkelser – “forsinket på ubestemt tid.” Forsinket fra Q3 2020, USSF-52 er nå planlagt lansering i oktober 2022. ViaSat-3, en gang ment å lanseres på Falcon Heavy i 2020, er nå NET september 2022. Jupiter-3, en rekordstor kommunikasjonssatellitt som faktisk ikke ble bekreftet å være en Falcon Heavy-lanseringskontrakt før for noen uker siden, nylig falt fra 2021 og 2022 til tidlig i 2023.
Bare USSF-67, som ikke har fått sitt offisielle lanseringsmål oppdatert på mer enn ett år, er det angivelig fortsatt på vei til å starte et sted innenfor det opprinnelige lanseringsvinduet (H2 2022). Hvis den faktisk skyter opp uten forsinkelse på en Falcon Heavy-rakett i november 2022, vil den være ganske ekstremt. I mellomtiden betyr Psyches 20. september-forsinkelse at den nå kan komme i konflikt med Falcon Heavys ViaSat-3-oppdrag, som må bruke samme oppskytningsrampe. Mer sannsynlig enn ikke var det allerede sannsynlig at ViaSat-3 ville gli inn i Q4, men situasjonen eksemplifiserer hvor pinefull planlegging av lanseringer for nesten et halvt dusin kronisk forsinkede nyttelaster må være for SpaceX.
I mellomtiden må SpaceX også lagre og vedlikeholde ni forskjellige Falcon Heavy-boostere når de blir tvunget til å fortsette å vente på sine lenge tildelte oppdrag. SpaceXs hele flåte av operative Falcon 9-er – inkludert en Falcon Heavy-booster som midlertidig fungerer som en Falcon 9 – inneholder 12 boostere, noe som betyr at mer enn 40 % av alle Falcon-boostere for øyeblikket er dødvekter.
