TAMPA, Florida — De første direkte-til-smarttelefontjenester fra Iridiums konstellasjon vil støtte sporadisk kommunikasjon for nødsituasjoner og andre uforutsette behov i fjerntliggende områder over hele verden, sa administrerende direktør Matt Desch 20. oktober.
I likhet med rivaliserende lav jordbane (LEO)-operatøren Globalstars plan om å bringe grunnleggende SOS-tilkobling til iPhone 14 neste måned, sa Desch at innkommende tjeneste er designet for tilfeldig bruk.
Det vil være liten overlapping med Iridiums eksisterende personlige kommunikasjonsvirksomhet, sa han, som gir eksterne tale- og datatjenester med lav datahastighet til spesialiserte telefoner for rekreasjons-, maritime og andre mindre uformelle brukere.
Iridium er fortsatt svært bevoktet med hensyn til planer om å gå inn på direkte-til-smarttelefon-markedet.
Operatøren inngikk i juli en utviklingsavtale med et ikke navngitt selskap for å aktivere sin teknologi i smarttelefoner.
Avtalen deres er betinget av en tjenesteleverandøravtale som Iridium fortsatt forventer å fullføre før slutten av 2022.
Ifølge Apple vil iPhone 14-brukere utenfor et mobilnettverk i USA og Canada kunne gi nødhjelpsinformasjon ved å velge fra en rekke korte tekstmeldinger.
“Selvfølgelig, hvis du oppretter en tilkobling til en smarttelefon, kan du gjøre mye mer enn å bare trykke på en nødknapp,” sa Desch under Iridiums økonomiske resultater den 20. oktober for de tre månedene til slutten av september.
«Jeg vil ikke gå inn på nøyaktig hvordan og hva mer du kan gjøre, men nettverket vårt er veldig effektivt til å sende informasjon frem og tilbake. Så mye kan gjøres.”
Apple finansierer flertallet av nye Globalstar-satellitter for å støtte direkte-til-smarttelefon-planene.
I motsetning til Globalstar og de fleste andre selskaper som har annonsert planer om å gå inn i dette markedet, sa Desch at Iridium ikke trenger å investere i en ny konstellasjon.
“[W]Jeg tror vi har rikelig med kapasitet til å støtte tjenestene vi forventer ved å bruke vårt eksisterende nettverk og eksisterende spektrum, sa han.
I likhet med Globalstar har Iridium også allerede global tillatelse til å bruke spektrum for å koble satellitter med enheter på bakken, inkludert smarttelefoner.
Selskaper som SpaceX må i mellomtiden sikre regulatoriske godkjenninger for frekvensene de trenger for å koble til smarttelefoner direkte.
SpaceX planlegger å oppgradere sin Starlink bredbåndskonstellasjon for å tilby direkte-til-smarttelefon-tilkobling fra og med USA neste år i samarbeid med T-Mobile.
Iridiums langsiktige mål er å koble andre typer forbrukerenheter direkte til satellitter, ifølge Desch, inkludert potensielt nettbrett og klokker.
Selskapet har også langsiktige planer om å potensielt integrere teknologien sin i biler, “ikke for daglig bruk, men som et supplement til andre teknologier som går inn i disse kjøretøyene.”
Han er imidlertid skeptisk til prognoser som tyder på at direkte-til-smarttelefon kan bli et marked målt i titalls milliarder dollar.
“Det betyr virkelig en høyhastighets, sømløs, fungerer-i-lommen-hvor som helst-på-jorden-aktivitet,” sa han, som er mange år unna – “om noen gang,” på grunn av investeringen, teknisk , og reguleringsarbeid som ville være nødvendig.
Iridiums kommersielle tale- og datainntekter økte med 10 % til rundt 50 millioner dollar for de tre månedene frem til slutten av september, sammenlignet med tilsvarende periode i fjor.
Økningen bidro til at den totale omsetningen steg 14 % til litt over 184 millioner dollar ettersom selskapet fortsatte å legge til flere abonnenter til virksomheten.
Iridium rapporterte en økning på 8 % i driftsinntekter før renter, skatter, avskrivninger og amortisering (EBITDA) til nesten 108 millioner dollar, en rekord for operatøren.
Den sterke veksten fikk selskapet til å revidere utsiktene for helåret. Den forventer nå at EBITDA for hele året vil være $420 millioner, på den høye enden av tidligere anslag, og å oppnå en 8-9% vekst i inntekter.
Rivaliserende finansieringsfremgang
Det kaliforniske oppstartsselskapet eSAT Global sier at det heller ikke trenger nye spektrumlisenser eller satellitter for å bryte seg inn på direkte-til-smarttelefonmarkedet.
Satsingen utvikler en brikke som gjør det mulig for telefoner å koble seg til satellitter i geostasjonær bane (GEO). Teknologien tar sikte på å trekke fra ubrukt kapasitet på satellitter som drives av partnerne Yahsat og Inmarsat, basert i henholdsvis De forente arabiske emirater og Storbritannia.
Yahsat annonserte en investering 11. okt i eSAT da oppstarten søker å overbevise smarttelefonprodusenter om å modifisere brikkesett for å benytte seg av dette satellittnettverket.
Oppstarten planlegger også å bruke teknologien til å koble IoT-enheter med lav effekt direkte til GEO-satellitter.
I følge eSAT-sjef Rick Somerton trenger satsingen bare å samle inn 4 millioner dollar for å lansere kommersielle IoT-tjenester neste år.
Kapitalkostnadene for å tilby en direkte-til-smarttelefontjeneste er “sannsynligvis to størrelsesordener lavere enn noen av LEO-ene,” sa Somerton 19. oktober under APSCC 2022 satellittkonferanse og utstilling i Seoul, Sør-Korea.
Han sa at tjenester ville begynne med “to-sekunders latens” fra begynnelsen, uten behov for ytterligere satellittoppskytinger, fordi de ville utnytte eksisterende GEO-infrastruktur.
For eksisterende, umodifiserte telefoner utvikler eSAT en liten hub-enhet som Somerton sier vil koste rundt $50 for å aktivere satellitttilkobling på flere nærliggende telefoner.
Nettverket vil ha kapasitet til å betjene en million enheter samtidig som sender rundt 1,5 milliarder meldinger per dag, ifølge Somerton.
“Muligheten vil være langt utover bare nødmeldinger i USA og Canada,” la han til.
James Alderdice, visepresident for Asia Pacific for Virginia-baserte Lynk Global, fortalte på konferansen at oppstarten hans har samlet inn 27 millioner dollar til en konstellasjon av dedikerte LEO-satellitter som kan kobles direkte til umodifiserte telefoner.
Lynk distribuerte den første satellitten for sitt operative nettverk i april og forventer at SpaceX vil skyte opp tre til før slutten av dette året for å tilby førstegangstjenester.
Fire satellitter vil gjøre det mulig for brukere å sende og motta tekstmeldinger omtrent fire til åtte ganger om dagenavhengig av breddegraden deres, og Alderdice sa at Lynk nærmer seg en serie B-runde som vil få den til ytterligere 100 satellitter.
Lynk forventer å ha distribuert 50 satellitter i pizzaboks innen utgangen av 2023, som han sa vil lukke tjenestegapet til mellom 30 og 45 minutter.
Alderdice sa at “kontinuerlig tjeneste” ville kreve mindre enn tusen satellitter i visse områder.
I mellomtiden er det Texas-baserte satsingen AST SpaceMobile forbereder utplassering en 64 kvadratmeter stor antenne på en mye større satellitt kalt BlueWalker-3.
Denne satellitten vil tjene som en prototype for kommersielle romfartøyer, som AST forventer å begynne å distribuere sent neste år, for en direkte-til-smarttelefontjeneste med høyere båndbredde.