TDen økende klassekløften mellom rugbyligaen på den sørlige og nordlige halvkule kan beskrives ved at England er det eneste europeiske landet som har nådd knockout-fasen av dette verdensmesterskapet. Irland er også sterke utfordrere til å nå kvartfinalen, men et Libanon-lag som først og fremst vokser i Sydney vil være ute etter å stoppe dem.
Europeiske lag gjør mindre og mindre utslag i verdensmesterskapet. På turneringen i 2000 fikk England selskap av Wales, Irland og Frankrike i knockout-fasen. I 2013 var det England, Skottland og Frankrike. I 2017 var det bare England som kom seg videre til de åtte siste. Det var delvis på grunn av måten armaturene falt på – og det faktum at de ble spilt i steketemperaturer. Forholdene i Nord-England, med støttende hjemmepublikum, vil være mer gunstige. De europeiske sidene må utnytte de mindre fordelene de har.
Det er tre grunner til at gapet mellom den sørlige og den nordlige halvkule øker. Den første er at nordlige sider ikke har samme styrke i dybden. Mens England kan takle tapet av flere spillere av topp kvalitet, kan ikke de andre europeiske lagene matche stillehavslandene for dybde. De uskrevne reglene for internasjonal rugbyliga er som følger: laget med flest NRL spillere vinner; laget med flest NRL- og Super League-spillere vinner; laget med flest profesjonelle heltidsansatte vinner. Når et lag mister et halvt dusin NRL-gjengere – slik det har skjedd med Italia på denne turneringen – ser vi hva som er igjen. Uttak har betydelig mindre innvirkning på stillehavslandene.
Det er også nøkkelen til å se på spillerne lagene har i beslutningsposisjonene som back, scrum-half, stand-off og hooker. La oss sammenligne NRL- og Super League-sesongene i 2020. Mellom lockdown og sluttspillet hadde 30 % av de 125 spillerne som spilte i posisjonene 1, 6, 7 og 9 i NRL enten vært begrenset av et annet land enn Australia, eller ble født andre steder – hovedsakelig i stillehavslandene – og vil derfor sannsynligvis spille for dem snart. Mange flere kan være kvalifisert. Av de 39 sentrale spillerne var 17 newzealandske, seks samoanske og fem tonganske.
I Super League i 2020 var 80 % av de 105 spillerne som spilte i disse nøkkelposisjonene produkter av det britiske spillet, og bare 29 hadde spilt for andre land enn England: seks var franskmenn, fire fra Skottland og tre fra Irland. En tredjedel var australske. Det var 14 tonganske landskamper i Super League, ni samoanere og fem Cook Islanders.
Sammensetningen av troppene på dette verdensmesterskapet står i sterk kontrast til 2000-turneringen, som hadde flere Super League-spillere enn NRL-spillere. Av Stillehavslandene var det bare Samoa som var i nærheten av å kunne bli med Australia og New Zealand for å stille med et lag med heltidsspillere. Likevel hadde England, Irland, Skottland og Wales alle 17 eller flere Super League-spillere. Av de seks heltidslagene var fire fra de britiske øyer. Nå er det ni land fulle av fulltidsansatte: Tonga, Samoa, Fiji, Papua Ny-Guinea, Irland og Frankrike, med England, Australia og New Zealand.
For å konkurrere trenger europeiske land så mange NRL-kvalitetsspillere som mulig. England har et halvt dusin, det samme har Irland. Frankrike har det nest beste – et lag med superliga-proffer – men de er i en tøff gruppe. Italia mangler seks NRL-gjengere, som er utilgjengelige av ulike årsaker. Det er ikke mange fulltids walisiske spillere for øyeblikket, og det meste av Skottland spiller i Super League.
For det andre produserer stillehavsnasjonene nå sine egne spillere. Papua Ny-Guinea drar enormt mye nytte av Hunters’ tiår i Queensland Cup. Fiji vil se deres Silktails-prosjekt gi utbytte snart. Bortsett fra Frankrike med Toulouse, er det ingen europeisk nasjon utenom England som har den nødvendige veien for lovende unge spillere for å få den erfaringen de trenger uten å ta opp kjepper og reise til England. Et kvart tiår etter at utviklingsarbeidet startet i Irland, er Ronan Michael det eneste irske produktet på det nivået. Det er ingen fra Skottland. Wales – med to League 1-klubber – fortsetter å produsere spillere: halvparten av VM-troppen deres er walisisk født og oppdrettet.
Den irske treneren, Ged Corcoran, er fast på at denne mangelen på spillerutvikling på hjemmebane ikke kan fortsette. «Alle spillere i denne troppen er virkelig stolte av arven sin, og vi må gi den tilbake til barna hjemme. Vi må også endre prosessene og veiprogrammet, trene trenerne og funksjonærene i grasrotspillet, og viktigst av alt spillerne. Jeg har gjort det klart siden jeg tok over. Vi må revitalisere forbindelsen mellom elitenivået og grasrotspillet, mate litt energi inn i det og utløse noe.»
Irland er for tiden et europeisk unntak ved at til tross for å være uten ni landskamper som spilte i Super League denne sesongen, kunne Corcoran stille med hele 17 NRL- og Super League-spillere mot Jamaica på søndag hvis han ville. Han insisterer på at rekrutteringen av NRL- og Super League-stjernene hans var enkel. “Det var lettere enn folk tror. Før VM-kvalifiseringen var det nye unge sultne spillere som tok kontakt med oss, tigget, skrek om å representere. Jeg spurte dem ikke. De vet alt vi handler om og ønsker å være en del av dette de neste 10, 15 årene.»
Inn fra NRL har ikke bare den tidligere australske halvbacken Luke Kerry kommet, men Bulldogs-hookeren Josh Cook, Titans-propellen Jaimin Jolliffe og den unge Tigers andreroeren Henry O’Kane. Ved siden av dem er en gjeng etablerte Super League-spillere, som Wigan-propp Liam Byrne og Senior-tvillingene på Huddersfield. Halvbacken Richie Myles og spiss Robbie Mulhern har vunnet landskamper for England; og senter Toby King har spilt for England Knights.
“Det er vårt sterkeste lag siden 2000 – det begeistrer meg,” sier Corcoran, som er på sitt fjerde verdensmesterskap med Irland som spiller og trener. “Spillerne jeg har mistet på grunn av skade ville ha vært kjærkomne tillegg, men jeg er veldig fornøyd med mine 24. Mellom dem har vi bare viket for 2000 opptredener i NRL, Super League og Championship. Vi er virkelig glade.»
Til slutt antyder den sosioøkonomiske banen at denne ulikheten i klasse bare går i én retning. Selv uten den inspirerende virkningen av deres NRL-stjerner som vifter med flagget, vokser diasporaene i Tonga, Samoa og Fiji i Australia og New Zealand. Tvert imot, lokket med å starte et nytt liv i England og Australia – der det store flertallet av profesjonelle rugbyligaer får næring – har blitt mindre for flere europeiske land. For eksempel er de italienske, skotske og greske immigrantene som dro til Australia og New Zealand i andre verdenskrig eller 1950-tallet besteforeldrene til de nåværende spillerne. De som sluttet på 1970-tallet er foreldrene deres. I en annen generasjon vil det bare ikke være så mange kvalifiserte arvespillere. De vil ikke ha noe annet valg enn å produsere sine egne – eller ikke nå verdensscenen.
Hva de sa
I sin tredje turnering håper den skotske kapteinen Dale Ferguson på et roligere verdenscup enn den forrige da Bravehearts gikk gjennom uro før og under kampanjen. «Så snart du kommer inn i leiren, har vi lånt tid til å bli kjent med alle, for å bygge opp lagbånd med så mange nye spillere. Men det har vi gjort de siste to ukene. Det hjelper å ha gutter som Ryan Brierley og James Bell, som har hatt suksessrike Super League-sesonger, opp: de er kaptein ved siden av meg, virkelig.
VM-minne
De av oss som er heldige nok til å ha vært på Workington for en av Skottlands kamper i verdensmesterskapet i 2013, vil aldri glemme dem. Etter en ekstraordinær seier over et lag med Tonga-spillere som ble forvirret av den iskalde natten, spilte Steve McCormacks menn en enda mindre troverdig 30-30 uavgjort mot Italia. Azzurri ble ødelagt, Bravehearts lettet. Av det skotske laget den dagen er det bare Ferguson, Matty Russell og Kane Linnett som er med i troppen i dette verdenscupen og kan møte de to italienske veteranene Dean Parata og Brenden Santi igjen på søndag.
Buzz om: Bailey Hayward, Skottland
Etter å ha mistet Danny Brough til pensjonisttilværelsen og Danny Addy til skade siden forrige verdenscup, forventes Skottland å stille med et halvback-par av Salford-stjernen Ryan Brierley og debutanten Bailey Hayward mot Italia i Newcastle på søndag. Skottland-trener Nathan Graham hørtes begeistret ut denne uken på disse utsiktene, gitt at Hayward, som også ville vært i Skottland-troppen i fjor, har vunnet prisen for årets spiller under 20 i Canterbury Bulldogs og blitt forfremmet til deres NRL-lag for 2023. Hayward kommer fra en rugbyliga-familie.
Uoffisielt
Det er sju år siden Sol Mokdad ble skandaløst fengslet av UAE-myndighetene i Dubai, tilsynelatende for å organisere rugbyligaen i staten. I en fantastisk gest inviterte Libanon Mokdad forrige helg til leiren og lot ham være en av deres erstattere for vennskapskampen med Wales på Sale. Han kom seg også videre.
Følg Ingen hjelmer kreves på Twitter og Facebook