Jegf Italia slo Fiji på lørdag, vil det være en gruppe autistiske barn i Sydney som er mest opprørt. Ikke at mange av dem vil følge kampen – de vil bare være uten vennen Jake i en uke til, minst.
Når han ikke representerer landet sitt i en VM-kamp 10 500 miles unna, deler Italia-spissen Jake Colovatti dagene mellom å trene med NRL-klubben Parramatta Eels og hjelpe unge mennesker. En lærerhjelp ved Giants Steps, en skole for autistiske barn og unge voksne i Gladesville i New South Wales, Colovatti utvikler to vidt forskjellige karriereveier samtidig. Og siden sist søndag kan han også legge til en internasjonal rugbyligaspiller på CV-en.
Etter først å ha tatt på seg en Italia-skjorte i sin vennskapskamp med Libanon før turneringen i september, var Colovatti begeistret over å få sin testdebut da han kom fra benken i første halvdel av Italias 28-4 seier over Skottland. Nok en seier over Fiji på samme bane lørdag vil sikre Italia en sjokkplass i kvartfinalen for første gang i deres 72 år lange historie.
“Barna vil lure på hvor jeg er,” sier 22-åringen. «Noen av barna vet at jeg leker på Eels og noen kan du snakke med. Når jeg kommer tilbake vil jeg kunne chatte med et par om det. Men de fleste av de jeg jobber med for øyeblikket ville ikke forstå. De bruker disse “talerne” der de trykker på bildene våre og det står navnene våre. Jeg tror mange av dem ber meg: ‘Jack, Jack, Jack’!”
Jobben ble arrangert av Eels, som er veldedighetspartner i Giant Steps, som er finansiert av pengeinnsamlinger. Som en del av avtalen mellom NRL og spillerforeningen, må alle under 20-spillere studere, jobbe eller lære et nytt yrke ved siden av rugbyligaen. Å jobbe med barn som står overfor slike livsutfordringer har vært styrkende for Colovatti, som nå vurderer en sekundær karriere innen omsorg.
«Jeg kom inn i det på baksiden av foten så snart jeg flyttet til Sydney. Det er det beste jeg har gjort. Først var jeg ikke sikker, men jeg varmer til det. Det er definitivt noe jeg liker. Jeg elsker å hjelpe barna. Det har gjort et så bedre menneske, fått meg til å vokse og lært meg å sette pris på det jeg har. Disse menneskene er så fantastiske, så ekte. De endrer seg ikke for ingen. Det påvirker definitivt ditt syn på livet og får deg til å sette pris på de små tingene. Vi er heldige som er nevrotypiske i den forstand at vi kan gå ut her og der, og prate med vennene våre. Noen mennesker kan ikke gjøre det. Det setter ting i perspektiv: problemene dine er ikke så store som du tror de er.»
Colovatti, hvis familie er fra Trieste på den slovenske grensen, er et ferskt tilskudd til Leo Epifanias lag. «Oppringingen var ganske sent, så jeg var takknemlig for at Giant Steps var glade for at jeg dro. Det er åpenbart en fantastisk mulighet for meg, og jeg ville ikke gå glipp av den for noe. Det skjønte de. Jeg spiller for min avdøde bestefar og gjør familien min stolt. Han er en stor del av livet mitt. Han var veldig sta – det var hans vei eller motorveien! Han var best. Det var derfor vi elsket ham. Det er alt for ham. Jeg er sikker på at han følger med ovenfra.»
Colovatti er ikke den eneste italienske aktøren som jobber i omsorgsbransjen. Radean Robinson, den slanke halvbacken i Central Queensland Capras som lekte med Skottland sist søndag, har vært støttearbeider med funksjonshemmede voksne på Big Dog i Rockhampton de siste to årene. “De tok meg om bord og balanserte meg virkelig med jobben og fottøylivet mitt. Jeg får en gruppe mennesker med funksjonshemminger og tar dem med ut og går, lærer meg livsmestring. Jeg elsker det. Bare det å hjelpe folk tilfredsstiller meg virkelig. Jeg tror jeg kan gjøre det som en karriere eller kanskje hjelpe et fellesskap i større skala.»
Robinson var en enda senere oppfordring til troppen, og fikk først nikk da Cooper Johns trakk seg. 24-åringen, hvis morfar kommer fra Treviso, slo til. “Det har vært utrolig,” sier han. «Jeg visste bare en uke før vi fløy over: Jeg ble oppringt, og det hele manifesterte seg. Arbeidet mitt var ganske forståelsesfullt.”
To tredjedeler av Italia-troppen er semi-profesjonelle og deres daglige jobb gjenspeiler et ganske typisk tverrsnitt av samfunnet: Richard Lepori eier et treningsstudio i Manchester; Rinaldo Palumbo er frisør i London; Simone Boscolo studerer for en mastergrad i Provence.
I en turnering der en tredjedel av spillerne er på deltid, er det historier om ofre overalt hvor du ser. Skottlands kaptein Dale Ferguson – en selvstendig næringsdrivende steinbruddgraver – tar ulønnet permisjon i en måned; Den irske propellen Michael Ward sa opp jobben som matematikklærer slik at han kunne dedikere høstsemesteret sitt til å representere landet sitt; Wales løsspiss Joe Burke måtte skynde seg fra lagets base i Preston til Sør-Wales for noen dager siden for å fullføre et akkrediteringskurs for rørleggervirksomheten hans. Andre spillere har spart opp et års ferie til denne opplevelsen for livet. En uventet seier over Fiji vil forlenge turen for Colovatti, Robinson og Italia med nok en fantastisk uke.
Hva de sa
“Du kan se rugbyliga i verdensklasse uten å forlate sofaen, men det er billetter til de fleste kamper for £15 eller £25 – det er en brøkdel av ethvert verdensmesterskap i andre idretter,” sa inntektsdirektør for turneringen Mick Horgan torsdag i svar på bekymringer om oppmøte på noen tidlige kamper. «Ingen spill så langt har kjørt ut av den laveste kategorien [cheapest] billetter. Vi solgte flere billetter lørdag kveld enn noen gang de siste to årene. Det har vært en stor økning i salget for Emirates – over 35 000 nå – og Old Trafford. Inntektene for finalen er allerede en halv million pund mer enn noen annen rugbyligakamp på den nordlige halvkule, noensinne.»
Buzz om: Toluta’u Koula og Isaiya Katoa, Tonga
Fremstående for Tonga i deres siste gisp-seier over Papua Ny-Guinea tirsdag kveld var den 20 år gamle Manly-backen Toluta’u Koula, som bare fikk sitt NRL-gjennombrudd i år, og 18-åringen som forsøkte å score halvback. Isaiya Katoa, som har forlatt Penrith uten å gjøre sin NRL-debut. Et tegn på Tongas mangel på alternativer i pivotposisjonene, var begge relative nybegynnere enestående. Koula, født i Sydney av to tonganske olympiske sprintere, spilte på vingen forrige uke mot Frankrike. Den spennende Katoa har blitt snappet opp av delfinene.
VM-minne
Å se Cookøyene tilbake i aksjon på Leigh Sports Village torsdag kveld for første gang siden verdensmesterskapet i 2013 vil ha gitt Sam Mataora ubehagelige minner. Den tidligere Canberra Raider og Newcastle Knight var den stakkars sjelen som, etter å ha falt pladask mens de ble taklet av to tongaere i bakken for ni år siden, reiste seg og spilte ballen. Dessverre sto han overfor sin egen prøvelinje på dette tidspunktet. Straffe til Tonga og YouTube-udødelighet.
Uoffisielt
Skottland-trener Nathan Graham fortvilet etter hans lags overgivelse til Italia og vet at en gjentakelse mot Australia kan være pinlig. – Det skal være enkelt for oss. Vi spiller mot verdensmestere. Hvis du ikke kan stå opp for spillet, fortjener du ikke å være her. Vi må komme med en forestilling som fortjener å ha på seg en skotsk skjorte.»
Følg Ingen hjelmer kreves på Twitter og Facebook