Vsett gjennom det trange prisme av aktuelle hendelser, hopper ett navn av Englands troppsliste for høstserien. En krone for stakkars Jack Willis tanker når han prøver å balansere å spille på høyeste nivå med blir overflødig hos Wasps. Plutselig er han også den sjeldneste av enhjørninger: en engelsk internasjonal som primært er ansatt av hans nasjonale fagforening, ikke hans klubb.
Glem at sentrale kontrakter er en fremtidig mulighet fordi de faktisk allerede er her. Hvis Rugby Football Union virkelig ønsket å være dristig, ville det hoppet inn og tilby Willis – og muligens en eller to av hans Veps klubbkamerater – en retainer frem til neste års VM. Etterfulgt av andre spillere når den åtteårige profesjonelle spillavtalen utløper i 2024.
La oss stoppe opp et øyeblikk og tenke på den potensielle ringvirkningen.
Etter å ha tullet og gått glipp av sjansen da spillet ble profesjonelt på 1990-tallet, ville RFU være tilbake i kontroll. Den nasjonale hovedtreneren, som i Irland, ville ha en langt større mening om spillernes arbeidsmengde. Hele fargen på troppens kunngjøringer vil også endre seg. Det vil fortsatt være rom for nye nykommere, som i dette tilfellet den utmerkede Harlequins-vingen Cadan Murley, men flertallet av spillerne vil ha årlige eller flerårige avtaler med forbundet.
Framgang? Hvis du er en kontant klubb som er tvunget til å betale topp dollar for internasjonale spillere som sjelden er tilgjengelige, er det et tveegget sverd. Lønnsregningen din går ned, men du mister også den viktigste markedsføringsressursen for enda større deler av sesongen. En mer bærekraftig, men mindre stjernespekket Premier League? Det kan fortsatt utfolde seg på den måten.
Da det ble sagt til Eddie Jones at jobben som Englands hovedtrener kanskje var i ferd med å bli enklere, var det absolutt ingen luftpunching. Det var en veldig enkel grunn til det: Hvis noen skal dra nytte av et skiftende kontraktslandskap, vil det være hans etterfølgere.
“Det har ingenting med meg å gjøre, kompis,” sa han, klar over kommentarene til emnet av hans administrerende direktør, Bill Sweeney, søndag. “I løpet av de neste 12 månedene, som Bill foreslo, kan det være endringer, og jeg ser frem til å se dem på lang avstand.”
Den talentfulle Willis kan imidlertid teoretisk sett være et forsøkskanin, forutsatt at en annen klubb ikke snapper ham før RFU får ut lommeboken.
Når den er i form, er det ingen tvil om at flankeren rangerer som en av Englands topp 30-spillere; som spesialist på sammenbruddspåvirkninger vil det også være fornuftig for ham, som nå vil være tilfelle, å være så fersk som mulig for store turneringer.
“Han trener ikke med klubben sin, så klart, så vi har noen av våre ansatte som jobber med ham for å sikre at han er i best fysisk form,” sa Jones.
Jada, men hva med det psykiske stresset? Som alle andre Wasps-ansatte – og seriøst flinke mennesker som deres opplyste rugbydirektør, Lee Blackett, fortjener spesiell sympati – ville ikke Willis vært menneskelig hvis han ikke følte seg fullstendig sløyd akkurat nå. Jones har imidlertid gjort det klart at fra ledelsens perspektiv er ikke moping et alternativ.
«Jack må fortsette med det. Alle føler for Wasps – jeg føler med spillerne deres, staben og fansen deres – men gode spillere får mest mulig ut av det. Han har en historie med motstandskraft og han er en god, tøff gutt. Det er en mulighet for ham til å være i sin absolutt beste fysiske form.”
De bredere implikasjonene for engelsk rugby av Premier Leagues fortsatte nedsmeltning, kan likevel ikke overses fullstendig. Først Worcester, nå Veps. Et humpete innenlandsk bakteppe og en lønnsstopp kan også friste flere spillere til å flytte til utlandet, og legge press på RFUs policy om at bare Premiership-baserte spillere er kvalifisert for England. Hvis Maro Itoje, for eksempel, kan tjene dobbelt så mye på Racing 92 som hjemme, må RFU kanskje begynne å se på “sabbatår” etter verdensmesterskapet, som den New Zealand nettopp har gitt Ardie Savea.
På kortere sikt har Jones imidlertid et modig ansikt. De fleste konkurranser, ifølge hans erfaring, tåler voksesmerter på et tidspunkt. “Disse syklusene skjer hele tiden i sport, så jeg ville ikke bli for deprimert eller opprørt av det.”
Kanskje, men for Wasps’ England-håper som Joe Launchbury, Paolo Odogwu, Gabriel Oghre eller (den for øyeblikket skadde) Alfie Barbeary, vil det ikke være noen reell trøst.
Omveltningen utenfor banen vil vel heller ikke forsterke troppens kollektive humør, med mange av deres beste kamerater plutselig arbeidsledige? “Jeg er ikke sikker på hvor mye det gir gjenklang gjennom spillernes hoder,” sa Jones. “Alle de beste spillerne er ganske enkeltsinnede. Jeg er sikker på at de til tider har samtaler over doble espressoer, men generelt sett tror jeg at deres fokus vil være på hva de kan gjøre.»
Henry Slade, Joe Marchant og Elliot Daly – for å nevne tre utelatte sentre – vil helt sikkert føle seg seriøst fokusert. England har fortsatt Owen Farrell og Manu Tuilagi, støttet av Guy Porter og unge Will Joseph, men Tuilagi og Slade føles som en potent kombinasjon når de er i full form og skyter.
Hovedtreneren hadde noen trøstende ord til Slade etter hans skulderoperasjon i sommer – «Han er en god spiller, Henry, og det er ingen tvil om at han vil være tilbake i troppen … vi vil bare se at han har en jevn form for klubben sin. ” – men til syvende og sist ser Jones på lagøkter som en mer pålitelig prøveplass enn klubbkamper. «Du kan aldri bruke klubbspillet som et barometer på hvordan testspillet kommer til å bli. Det er idiots gull, fordi det er annerledes.»
Noe som, fra et RFU-perspektiv, bringer oss rett tilbake til der vi startet. Sentrale kontrakter, noen?