Med to F1-lag som tror de har krav på Oscar Piastri for neste sesong, har Jacques Villeneuve advart 21-åringen om at han spiller en “veldig farlig kamp” med ryktet hans.
En alpin reservesjåfør for årets mesterskap, teamet etter å ha støttet Piastri gjennom hans tittelvinnende F3- og F2-kampanjer, ble Aussie annonsert som Fernando Alonsos 2023-erstatter tidligere denne måneden.
Men kort tid etter at han tok til sosiale medier for å nekte for at han ville kjøre for Alpine, spekulerte sjåføren i å allerede ha signert en avtale med McLaren for å erstatte Daniel Ricciardo.
Med Ricciardo som onsdag kunngjorde at denne sesongen vil være hans siste med McLaren, forventes det å være et spørsmål om tid før McLaren bekrefter Piastri. Alpine insisterer imidlertid på at han er deres.
Lagsjef Otmar Szafnauer sa til El Confidencial: «Vi har en kontrakt med Piastri, som han signerte i november.
“Vi har snakket med advokatene våre og de har fortalt oss at dette er en bindende kontrakt, så en del av den kontrakten tillater oss å sette Oscar i en av bilene våre i 2023, som er grunnen til at vi ga ut pressemeldingen.”
Han forventer kontraktstvisten kan gå hele veien til Høyesterett som Alpine vil ha kompensasjon hvis Piastri ikke er i en av bilene deres neste sesong.
Men selv om sagaen foreløpig er kortvarig, hvor skal Piastri kjøre i 2023har Villeneuve advart Aussie om at det kan få langsiktige konsekvenser.
“Denne er morsom å se fordi den bare overrasket alle,” fortalte verdensmesteren fra 1997 Reuters. «Å starte slik med den typen press er ikke lett.
“Det setter spørsmålstegn ved navnet ditt at når et lag eller sponsor vil signere en avtale med deg, vil det alltid være dette spørsmålet, umm hvordan vil vi bli behandlet?
«Hva vil skje når vi stoler på denne personen? Det er et veldig farlig spill å spille.”
Kanadieren har også advart sin potensielle arbeidsgiver fra 2023 om at bare fordi Piastri strålte i juniorserien, kan det hende at de ikke får en verdensmester i F1 siden ikke alle utmerker seg under motorracingens største søkelys.
“Det er F1 og så er det resten av verden, og det er så mange sjåfører opp gjennom årene som har vært konger i alle andre former for racing og vunnet alt,” sa Villeneuve.
“Så i det øyeblikket de kom til F1, klarte de bare ikke å håndtere det fordi det er et stort steg opp både når det gjelder talent, press og mentale evner.
“Piastri har vært fantastisk hele veien, men hvordan han er i F1 vet vi ikke ennå. Det er det store spørsmålet.”
Men har Oscar Piastri brutt ordet til Alpine?
Piastri-sagaen kan alt komme ned til et øyeblikk av timing, 1. august.
Alonso informerte Alpine om morgenen 1. august, da F1s sommerferie begynte, at han ikke ville ta dem på deres ettårstilbud for neste sesong, og i stedet ville reise til Aston Martin.
Det kom som et stort sjokk for alpinsjefene hans som trodde spanjolen var på nippet til å signere det ettårige tilbudet. Det førte til at de trengte en plan B, men det – eller det trodde de – var en enkel løsning ettersom de hadde Piastri som ventet i kulissene.
De kunngjorde ham 2. august, og timer senere avviste han setet.
Årsaken er, eller så det har blitt mye spekulert, men uten noen bekreftelse av den typen, er fordi han allerede hadde signert med McLaren. Fristen 31. juli hadde tross alt allerede gått ut.
Det er datoen de fleste sjåfører har for lagene å bruke opsjonene sine for den påfølgende sesongen, og siden Alpine ikke hadde gjort det da, signerte han angivelig en reservesjåfør med McLaren, en som ville bli hevet til et racerførersete så snart som de løste Ricciardos utgang.
Hadde Alonso informert Alpine en dag tidligere, hadde de tatt opp Piastris alternativ umiddelbart, ville det vært en annen historie som utviklet seg akkurat nå med Piastri i Alpine og Ricciardo sannsynligvis holdt på McLaren-setet sitt.