Gloucester-flanken Jake Polledri har sagt at han kan prestere “enda bedre” enn før etter å ha kommet tilbake fra nesten to år ute med en kneskade.
26-åringen spilte sist i november 2020 da han ble skadet på internasjonal tjeneste for Italia.
Polledris prognose ble komplisert av nerveskade som forlenget tiden hans på sidelinjen med nesten 12 måneder.
Han kom tilbake til fulltidstrening i mai og er tilgjengelig for valg i forkant av den nye Premier League-kampanjen.
“Når du har så mye fri, kan du forbedre deg på så mange forskjellige ting du vanligvis ikke forbedrer deg på,” sa Polledri til BBC Radio Gloucestershire.
“Jeg har hatt to år på meg til å forbedre meg selv, som sådan. Enten det er mentalt, fysisk, ting utenfor spillet, se, analyser, slike ting. Jeg har hatt lang tid på å kunne gjøre det, så forhåpentligvis [I can perform] enda bedre.”
Back-rower Polledri ble hyllet som en stigende stjerne i sporten da han slo gjennom til Gloucester-laget i løpet av 2017-18-sesongen.
Han vant Premiership’s Young Player of the Year-prisen den kampanjen, med den Bristol-fødte forwarden som også tjente sin første landskamp under Six Nations den våren.
Polledri har siden spilt 46 ganger for Cherry and Whites og sa at den første kneskaden for lengst har leget.
“Kneskaden min i seg selv uten nerveskaden er som en 12-måneders skade, så gitt at det har gått nesten to år er selve kneet mitt helt greit,” sa Polledri.
“Vanskeligheten vi hadde med kneskaden min var at nerveskader ikke er en vanlig ting, noe som er uheldig for meg. Det er noe vi måtte dykke litt dypere inn i og vi måtte finne de rette spesialistene og vi kom dit til slutt .
“Det tok oss et år å finne ut om nerven noen gang kom til å komme seg. Det var et første års lapp hvor jeg var usikker på hva som foregikk, og etter den årsperioden fant vi ut at nerven kom til å komme seg, noe som var åpenbart fantastisk.”
I løpet av tiden ut fikk Polledri fall av foten på grunn av nerveskaden, som gjorde det vanskelig for ham å gå eller bevege tærne. Det har også nå grodd.
“Når det gjelder hverdagslivet, alt fra å gå rundt på vanlig måte rundt i huset, kjøre bil, jeg merker det ikke engang lenger, noe som bare er fantastisk,” la han til.
“Det er bare rart, for når du sitter fast i denne lange skadeperioden, spesielt med nerveskade, blir du vant til å ikke være normal og halte rundt og ha fallfot, men å komme fra det rommet og komme tilbake til det normale. plassen er veldig kul.”
Gloucester har utviklet seg betydelig som et lag under Polledris bortetid. I fjor var de i kamp om en topp fire plassering frem til siste runde med kampoppsett, og deres spisspakke var en av de mest dominerende i ligaen.
Polledri, som signerte ny kontrakt med klubben i juli, er glade for å være en del av å utvikle den spillestilen videre.
“Å se denne utviklingen har vært fantastisk, og jeg kan ikke vente med å være en del av det fordi det er en veldig fremad dominerende side for øyeblikket og fokuset er veldig mye på mauls og scrums og dødballer,” sa han.
“Å være involvert i den slags oppsett igjen ville vært fantastisk.”
“Jeg vil gjøre ham stolt”
Polledri led en tragedie i februar i år da hans yngre bror, Sam, døde av et hjerteinfarkt i Bristol sentrum.
24-åringen spilte også rugby og Polledri sa at han følte ekstra ansvar nå for å leve drømmer for dem begge.
“Det slår inn at det kan skje hvem som helst,” sa han.
“Det er vanskelig fordi det skjedde så plutselig, men perspektivet er at det har vært tullete to år med skaden og da også gitt det. Jeg gleder meg bare til å komme meg ut igjen, ting tilbake til det normale og Sam ville bli veldig stolt av meg over å komme meg ut der.
“Han så meg et og et halvt år med en skade, han ønsket bare at jeg skulle være tilbake også, så jeg gleder meg til å gjøre ham stolt.”
Tapet har også gitt Polledri et annet perspektiv på sin egen karriere og liv.
“For meg er det viktigste jeg tok fra det – som jeg har vært gjennom hele skaden også – å være ganske positiv. Det er ingen vits å sitte rundt eller dvele ved det fordi du vet aldri hva som er rundt hjørnet. Du har akkurat fått å være positiv og optimistisk om ting, slik Sam var,” fortsatte han.
Polledris mor, Louise, har siden blitt det en forkjemper for behovet for at hjertestartere skal plasseres på offentlige steder.
Familien har allerede sett en hjertestarter installert på Millennium Square, Bristol, hvor Sam døde, mens en ny er planlagt for Clifton Downs i byen – et område som regelmessig brukes til sport.
“Da han gikk bort var det i hovedsak ingen defiber tilgjengelig for publikum, og det var seks eller syv som var privat tilgjengelige, men på det tidspunktet var ikke tilgjengelige,” sa Polledri.
“Vi som en familie prøver å lage disse offentlige defiberne slik at de er tilgjengelige for folk. Vi har installert en på Millennium Square – den er allerede brukt tre ganger.
“Det er slik at disse tingene trengs og du vet ikke at du trenger dem før det er for sent. Det handler bare om å spre ordet om det og prøve å få det ut der.
“Forhåpentligvis, hvis vi kan redde like mange som én person, så er det jobbet gjort, men forhåpentligvis spare noen flere også.”