Bilde James Webb-romteleskopet har tatt det klareste bildet av Neptun, og fanget støvringene og syv måner på mer enn 30 år.
Neptun, utpekt til den fjerneste planeten i solsystemet etter at Pluto ble degradert til en dvergverden i 2006, er mer enn 2,6 milliarder miles unna jorden. Det eneste romfartøyet som besøkte den fjerne gassgiganten var Voyager 2 under en forbiflyvning i 1989; den sonden strålte tilbake bilder av lyse ringer rundt Neptun bestående av støvklumper som ble kastet av de nærliggende naturlige satellittene.
Stjernevandring … Neptun-fangst av JWST. Bildekreditt: NASA, ESA, CSA, STScI. Klikk for å forstørre eller klikk her for et nærbilde
Nå har JWST – multimilliard-dollarmaskinen som ble forsinket i årevis før lanseringen i fjor – gitt astronomer nye observasjoner av Neptuns støvringer og måner.
“Det har gått tre tiår siden sist vi så disse svake, støvete ringene, og dette er første gang vi har sett dem i infrarødt,” Heidi Hammel, en Neptun-systemekspert og tverrfaglig forsker for Webb, sa i en uttalelse.
Det lyse, blåaktige stedet med diffraksjonsspisser øverst til venstre på snappen ovenfor er Neptuns største måne, Triton, som har en merkelig retrograd bane og er en av få geologisk aktive naturlige satellitter i solsystemet.
Det er seks andre måner som vises som små uskarpe klatter; tre av dem, Galatea, Naiad, Thalassa, er på venstre side av Neptun plassert i støvringene, mens Despina er til høyre. Larissa er rett under Despina utenfor ringene, og Proteus er lenger borte til høyre.
Neptun er rik på tyngre grunnstoffer, og ser blå ut på grunn av små mengder metan i atmosfæren. Sammenligninger av bilder fra Hubble-romteleskopet og James Webb-romteleskopet viser hvordan planeten ser ut ved forskjellige bølgelengder. Observasjoner av Neptun i synlig lys av Hubble viser planetens farge, men savner andre detaljer, mens du ser på den infrarødt avslører støvringene.
Neptune in a new light! 🔵Hubble's view of this planet looks pretty different from @NASAWebb's new image, on the right.That's because these two telescopes looked at the planet in different wavelengths of light. ⬇️ pic.twitter.com/omelj0ZkDX
— Hubble (@NASAHubble) September 21, 2022
Den mørke fargen i JWSTs bilder skyldes metanabsorberende infrarødt lys. De lyse flekkene og båndene over planeten skyldes metan-isskyer som reflekterer sollys før de blir absorbert av metangass. Neptun har minst 14 måner; Triton overstråler vertsplaneten og er den mest lysende siden den reflekterer 70 prosent av sollys som når overflaten.
Alt er imidlertid ikke bra
Men NASAs boffins er bekymret for et utviklingsproblem, og har midlertidig stoppet noen observasjoner i midt-infrarødt lys mens et av instrumentene deres gjennomgår en teknisk undersøkelse.
“James Webb-romteleskopets midt-infrarøde instrument (MIRI) har fire observasjonsmoduser“, NASA forklart i en uttalelse. «Den 24. august viste en mekanisme som støtter en av disse modusene, kjent som medium-resolution spectroscopy (MRS), det som ser ut til å være økt friksjon under oppsett for en vitenskapelig observasjon.
“Denne mekanismen er et gitterhjul som lar forskere velge mellom korte, middels og lengre bølgelengder når de gjør observasjoner ved hjelp av MRS-modus. Etter foreløpige helsesjekker og undersøkelser av problemet, ble det sammenkalt en anomalivurderingskomité 6. september for å vurdere beste veien videre.”
Bare den middels bølgelengden til MIRIs observasjonsmoduser påvirkes; de andre modusene som støtter bildebehandling, lavoppløsningsspektroskopi og koronografi fungerer fortsatt. ®