James Webb Space Telescope vil gi ut sine første virkelige bilder 12. juli

Den ble lansert for å se tilbake i tid til universets morgen og for å fange hva som skjedde bare et par hundre millioner år etter Big Bang.

Nå, seks måneder etter lanseringen av astronomis nye superromteleskop, er NASA endelig klar til å frigi de første, ekte fargebildene tatt av James Webb-observatoriet.

Astronomer sier at bildene ‘sikre vil levere et etterlengtet “wow”‘ når de blir avslørt for publikum 12. juli.

NASA la til at det vil være “et unikt øyeblikk for oss alle å stoppe opp og beundre en utsikt menneskeheten aldri har sett før”.

Den amerikanske romfartsorganisasjonen, som leder Webb-prosjektet, har tidligere gitt ut et sett med ingeniørbilder for å demonstrere at all maskinvaren fungerer som den skal på teleskopet på 10 milliarder dollar (7,4 milliarder pund).

Disse bildene viste litt forskjellige syn på den store magellanske skyen, en liten satellittgalakse i Melkeveien vår, men det er uklart hva de første fullfargebildene vil fange.

Webb har gått gjennom en seks måneders forberedelsesperiode før den kan begynne vitenskapelig arbeid, kalibrere instrumentene til rommiljøet og justere speilene.

Den ble skutt opp i verdensrommet 25. desember i fjor og satte seg senere i bane en million miles fra planeten vår.

Forskere håper at observatoriet – en erstatning for det 32 ​​år gamle Hubble-teleskopet – vil være i stand til å se tilbake i tid 13,5 milliarder år til et punkt innen bare 100-200 millioner år etter Big Bang.

Den har et ambisiøst oppdrag for å studere det tidlige universet, finne ut hvor raskt det nå utvider seg og analysere objekter i hele kosmos, fra galakser til eksoplaneter.

Teleskopet har et kjent gyllent speil som består av 18 individuelle sekskantede segmenter, hver kontrollert av syv aktuatorer som muliggjør presis bevegelse og fokusering.

De måtte utplasseres sakte og omhyggelig i løpet av de siste seks månedene for å forberede James Webb på vitenskapsoppdraget.

“Når vi nærmer oss slutten av å forberede observatoriet for vitenskap, er vi på stupet av en utrolig spennende periode med oppdagelser om universet vårt,” sa Eric Smith, en Webb-programforsker ved NASAs hovedkvarter i Washington.

«Utgivelsen av Webbs første fullfargebilder vil tilby et unikt øyeblikk for oss alle til å stoppe opp og beundre en utsikt menneskeheten aldri har sett før

“Disse bildene vil være kulminasjonen av tiår med dedikasjon, talent og drømmer – men de vil også være bare begynnelsen.”

NASA sa at Webb nå var på “full kraft” og “klar til å begynne sitt vitenskapsoppdrag”.

Å bestemme seg for hva teleskopet skal se på først, har vært et prosjekt i mer enn fem år.

Det innebar et internasjonalt partnerskap mellom NASA, European Space Agency (ESA), Canadian Space Agency (CSA) og Space Telescope Science Institute (STScI) i Baltimore, som er hjemmet til Webbs vitenskaps- og oppdragsoperasjoner.

“Målene våre for Webbs første bilder og data er både å vise frem teleskopets kraftige instrumenter og å forhåndsvise vitenskapsoppdraget som kommer,” sa astronom Klaus Pontoppidan, en Webb-prosjektforsker ved STScI.

“De kommer garantert til å levere en etterlengtet “wow” for astronomer og publikum.

Når hvert av Webbs instrumenter er kalibrert, testet og gitt grønt lys av vitenskaps- og ingeniørteamene, vil de første bildene og spektroskopiske observasjoner bli gjort.

Teamet vil gå gjennom en liste over mål som er forhåndsvalgt, før bildene behandles for publikum.

Mens nøye planlegging av Webbs første virkelige bilder har vært i gang i lang tid, sa NASA at det nye teleskopet er så kraftig at det er vanskelig å forutsi nøyaktig hvordan de vil se ut.

“Selvfølgelig er det ting vi forventer og håper å se, men med et nytt teleskop og disse nye høyoppløselige infrarøde dataene, vil vi bare ikke vite det før vi ser det,” sa STScIs ledende vitenskapelige visuelle utvikler Joseph DePasquale.

De nye bildene vil være de første i full farge og de første som viser Webbs fulle vitenskapelige evner.

I tillegg til bilder, vil Webb fange spektroskopiske data – detaljert informasjon som astronomer kan lese i lys, mens alle dataene som ble tatt mens du justerer teleskopet og klargjør instrumentene, vil også bli gjort offentlig tilgjengelig.

Etter å ha tatt de første bildene, vil observatoriets vitenskapelige observasjoner begynne, og fortsette å utforske oppdragets sentrale vitenskapstemaer.

Lag har allerede søkt gjennom en konkurranseprosess for å få tid til å bruke teleskopet, i det astronomer kaller dets første ‘syklus’, eller det første året med observasjoner.

Disse observasjonene markerer den offisielle begynnelsen på Webbs generelle vitenskapelige operasjoner – arbeidet den var designet for å gjøre.

Astronomer vil bruke Webb til å observere det infrarøde universet, analysere dataene som er samlet inn og publisere vitenskapelige artikler om oppdagelsene deres.

Utover det som allerede er planlagt for Webb, er det de uventede funnene astronomer ikke kan forutse.

I 1990, da Hubble ble lansert, var mørk energi helt ukjent. Nå er det et av de mest spennende områdene innen astrofysikk.

Forskere venter nå spent på hvilke hemmeligheter James Webb kan låse opp og hva dette kan bety for vår forståelse av universet.

Beskrevet av NASA som det fremste romvitenskapelige observatoriet i det neste tiåret, vil Webb hovedsakelig se kosmos i det infrarøde spekteret, slik at det kan se gjennom skyer av gass og støv der stjerner blir født.

Til sammenligning har forgjengeren Hubble primært operert ved optiske og ultrafiolette bølgelengder siden lanseringen i 1990.

Webb er omtrent 100 ganger kraftigere enn Hubble, noe som gjør den i stand til å observere objekter på større avstander, altså lenger tilbake i tid, enn Hubble eller noe annet teleskop.

NASA liker å tenke på James Webb som en etterfølger til Hubble i stedet for en erstatning, da de to vil jobbe sammen en stund.

James Webb begynte utviklingen i 1996 og var opprinnelig tenkt lansert i 2007, men en større redesign i 2005 satte dette tilbake og en rekke ytterligere forsinkelser førte til at den til slutt kom i bane på slutten av fjoråret.