James Webb-teleskopet som NASA planlegger å lansere på juledag vil reise omtrent 1 million miles i bane, hvor det vil se ut i det dype rommet i håp om å løse mysterier om opprinnelsen til kosmos. Det dyreste, komplekse romobservatoriet som noen gang er bygget har allerede tatt en 5800 mil lang landtur med lastebil og fartøy, gjennom Panamakanalen, til oppskytningsstedet på den nordøstlige kysten av Sør-Amerika under noen av de strengeste kravene logistikkindustrien har. noen gang klart.
I virkeligheten var turen til European Space Agencys oppskytningssted i Korou, Fransk Guyana, den siste etappen på en flerårig reise som involverte produksjonstrinn på flere steder, ikke ulikt måten generelle varer eller industrielle komponenter beveger seg gjennom globale forsyningskjeder.
Men når man sender et massivt, utrolig følsomt romteleskop, er det ingen sammenligning med vanlig godstransport. Webb er det største, kraftigste romteleskopet som noen gang er bygget – og kostet rundt 10 milliarder dollar.
“Du bør tro at alt ble vurdert” fra et sikkerhets- og forberedelsessynspunkt “fordi vi må sørge for at vi kommer trygt til riktig destinasjon i verdensrommet,” sa Joshua Santora, en NASA-offiser ved Kennedy Space Center, i oktober. 29-utgaven av FreightWaves “HVA LASTBILEN?!?” podcast.
Listen over logistikkdetaljer å krysse av var lang. “Det er bare tusenvis av forskjellige ting som foregår bak kulissene: å trekke tillatelser, unngå hindringer, velge alternative ruter … alle slags nyanser,” sa Charlie Diaz, Webbs operasjonsleder for oppskytningsstedet ved Goddard Space Flight Center, i en NASA blogg innlegg.
James Webb-teleskopet vil erstatte Hubble-teleskopet, som har sendt tilbake fantastiske bilder av verdensrommet i mer enn 30 år. Når den først er i bane, vil den folde ut sitt delikate, femlags solskjold til det når størrelsen på en tennisbane. Webb vil deretter distribuere sitt unike 21,3 fot store primærspeil som vil oppdage det svake lyset fra fjerne stjerner og galakser i det tidlige universet.
Teleskopet ble satt sammen ved Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, med start i 2013. Fire år senere ble det sendt til NASAs Johnson Space Center i Houston for kryogenisk testing ved anlegg som ble kjent under Apollo-oppdragene. I 2018 ble James Webb-teleskopet fraktet til Northrop Grumman Corp.s Space Park i Redondo Beach, California, hvor det gjennomgikk strenge tester for å sikre at det er beredskap for operasjoner i det alvorlige rommiljøet, ifølge nyhetsoppdateringer på NASAs nettside.
Etter å ha fullført testingen i august i Space Park, brukte Webb-teamet nesten en måned på å brette sammen – «origami-stil» – på å lagre og klargjøre det massive observatoriet for sending til Sør-Amerika i en massiv, spesialdesignet, miljøkontrollert «koffert» kjent som Space Telescope Transporter for Air, Road and Sea (STTARS). Containeren veier omtrent 168 000 pund og er omtrent 18 fot høy, 15 fot bred og 110 fot lang – omtrent dobbelt så lang som en semitrailer.
Den tilpassede fraktenheten ble bygget for å tåle ekstreme eller uventede forhold, inkludert kraftig nedbør, og fungerer som et mobilt renrom som hindrer skitt fra å kompromittere romfartøyet. Når Webb er på farten, opprettholder STTARS et lavt nivå av forurensninger inne i beholderen – ikke mer enn 100 luftbårne partikler større enn eller lik 0,5 mikron i størrelse. Det tilsvarer en hundredel av bredden til et menneskehår.
Et forurensningskontrollteam renset utsiden og innsiden av beholderen før teleskopet ble lastet. Medlemmene inspiserte nøye hver skrue, mutter og bolt for gjenværende forurensninger ved bruk av ultrafiolett lys. Deretter ble Webb installert i STTARS mens begge var inne i Northrop Grummans renrom. Prosessen sikrer at renslighet er forseglet inntil STTARS ble åpnet inne i det mottakende rene rommet på utskytningsstedet.
Den 24. september foretok en spesiell tungtransportlastebil, med en guidetraktor bak, den 26 mil lange turen om natten under politieskorte til Naval Weapons Station Seal Beach, hvor den ble lastet inn i et beskyttet lasterom på MN. Colibri, et franskflagget lasteskip som tidligere har fraktet satellitter og maskinvare for romfart for European Space Agency.
Et sofistikert oppvarmings-, ventilasjons- og luftkondisjoneringssystem bygget for STTARS overvåket og kontrollerte fuktigheten og temperaturen inne i beholderen. Flere medfølgende trailere, lastet med dusinvis av trykkflasker, ga en kontinuerlig tilførsel av uberørt, produsert, tørr luft inn i transportørens interiør.
Lasting av James Webb-teleskopet tok noen ekstra skritt enn for en typisk havforsendelse. Containeren ble kjørt over på en lekter. Så roterte en slepebåt lekteren og justerte den med MN Colibris lasterampe slik at lastebilen forsiktig kunne kjøre den inn i lasterommet.
Fartøyet dro to dager senere og gikk inn i Panamakanalen 5. oktober.
I midten av oktober ankom MN Colibri Port de Pariacabo, som ligger ved Kourou-elven i Fransk Guyana. James Webb-teleskopet ble forsiktig fraktet flere mil til Europas romhavn.
Før veietappene av turen i begge ender, gjennomførte Diaz’ team ruteundersøkelser ved å bruke satellittbilder for å forstå alle potensielle påvirkninger. De noterte detaljer ned til jettegryter som måtte fylles eller trafikklys som måtte løftes på grunn av STTARS’ høyde. I nødstilfeller valgte teamet også «trygge havn» eller steder underveis der de trygt kunne utføre nødvendig vedlikehold på containeren.
På grunn av sin store størrelse og vekt, reiste STTARS med en hastighet på bare 5-10 mph på veien for å opprettholde en jevn tur.
Mens STTARS tidligere har fraktet Webb-komponenter til andre NASA- eller partneranlegg primært med fly, valgte teamet å frakte Webb sjøveien til Kourou på grunn av logistikken ved landing på Cayenne-flyplassen i Fransk Guyana. Ruten på 40 mil mellom flyplassen og lanseringsstedet har syv broer som STTARS ville vært for tunge å krysse, og kjøreturen ville tatt to dager. Til sammenligning er kjøreturen fra Port de Pariacabo til Webbs lanseringsside relativt kort.
Logistikkplanleggere var også bekymret for at flyreiser ville innebære turbulens og krefter under landing, mens sjøreisen ga en mye jevnere tur. MN Colibri ble spesielt designet for å transportere enorme rakettdeler så vel som sensitiv nyttelast til Europas romhavn. I gjennomsnitt cruiset skipet i rundt 15 knop, eller 17 mph.
Ingeniører sørget for at ingen påkjenninger ville få båten til å “gygge” forbi et akseptert nivå og samarbeidet med mannskapet for å planlegge en havrute som unngikk røffe farvann.
Etter at Webb ankom utskytningsstedet drevet av Arianaespace, gikk den til et rent rom og ble fjernet fra fraktcontaineren. Teknikere for forurensningskontroll sørget for at observatoriet var rent og fritt for forurensninger. Ingeniører kjørte et siste sett med elektriske og funksjonelle tester og sjekket den lagrede mekaniske konfigurasjonen for å sikre at alt var intakt etter levering. Et trent mannskap i spesielle hazmat-drakter brukte to uker på å laste romfartøyet med drivmidler det vil trenge for å drive rakett-thrusterne og opprettholde sin bane.
Så ble Webb endelig flyttet til den nærliggende kjøretøyintegrasjonsbygningen, hvor den ble løftet og montert på toppen av Ariane 5-raketten.
Raketten vil bli rullet ut til utskytningsrampen denne uken og skal etter planen sprenges mellom 7:20 og 7:52 ET 25. desember. Oppskytningen, som har vært forsinket i årevis, ble skjøvet tilbake fra fredag pga. en prognose for ugunstige værforhold.
Klikk her for flere FreightWaves/American Shipper-historier av Eric Kulisch.
ANBEFALT LESING:
Bakkekontroll: Innsidehistorie om frakt av en 3-tonns satellitt