Når du leser dette, kan Jamie Chadwick allerede ha en fot på den andre siden av dammen. Den to ganger W Series-mesteren deltok i en Indy Lights-test med Andretti Autosport i Sebring, Florida, onsdag, og avhengig av hvordan det gikk, kan hun allerede prikke i-ene og krysse t-ene, forberede seg på å seile mot Ny verden.
Selv om det helt klart er en fantastisk mulighet for Chadwick – å kjøre i hovedstøtteserien til IndyCar, og for et stort team som Andretti – ville det på mange måter være synd.
Chadwicks uttalte mål er å kjøre i Formel 1. W Series sitt uttalte mål er å hjelpe en kvinnelig fører med å nå Formel 1 for første gang siden 1976. Hun er klart den beste føreren i W Series. Til tross for påfølgende titler, til tross for mer enn dobbelt så mange poeng fra hennes nærmeste rival i årets plassering, ser ikke lagene i F3 og F2 ut til å slå veien til døren hennes.
Det reiser ulike urovekkende spørsmål, både for Chadwick og for W Series.
Er formelen kun for kvinner egnet til formålet? Blir standarden over hele linja sett på som så lav av F3- og F2-lag at de ikke er villige til å ta sjansen på sin mester, til tross for den garanterte PR-økningen Chadwicks tilstedeværelse ville medføre? Skremmet Chadwicks mangelfulle år for Prema i Formel Regional European Championship i 2020 – da W Series tok en pause på grunn av Covid – potensielle friere?
Er Chadwick for kresen? Hun hevdet i begynnelsen av året at hun hadde alternativer for dette året i F3, men mangel på tilgjengelige “konkurransedyktige seter” betydde at hun til slutt bestemte seg for at hennes beste alternativ var å forbli i W Series.
24-åringen sier at hun “forstår” motviljen til F3-lagene til å spille på W Series-førere, spesielt med tanke på mangelen på testdager og det faktum at de ville gå inn i en formel uten servostyring. “Mann eller kvinne, disse lagene vil bare vinne,” sier hun.
Det betyr ikke at hun ikke tror at en kvinne er i stand til å lykkes i disse seriene. Chadwick legger merke til F3-testen som ble gitt til Abbi Pulling, Hamda Al Qubaisi, Chloe Chambers og Nerea Marti på Magny Cours forrige uke.
“Jeg har ikke snakket med dem om det ennå,” sier hun. “Men jeg hører at de gikk bra. Jeg er veldig fascinert av å høre hva de har å si fordi jeg ikke har kjørt den bilen selv. Og det er det det handler om. Å få den opplevelsen; forstå hva du må gjøre for å komme videre. Det er det som gjør dette neste trinnet fra W Series til det vanskeligste, antar jeg.»
Har hun noen testdager stilt opp i F3 eller F2 da? For tiden renner fort til å organisere dem. “F3-muligheten har jeg ikke hatt ennå, men det er litt interesse for å kanskje gjøre en F2-test,” svarer Chadwick. “Men det er ikke for noen måneder. Det er i november. Så vi presser hardt på det. Men som sagt, jeg vil ha alternativer. Jeg vet at F2 er et enormt hopp [in one go]. Så det kan være å se på å kombinere programmer. Å ikke se det som «OK, jeg drar til Amerika og det er det», men å holde dører åpne.»
«Jeg ser mange som sier at jeg burde være i F1 neste år. Og jeg burde egentlig ikke’
Når hun leser mellom linjene, kan hun ta opp alternativet fra Indy Lights og deretter prøve å stille opp et sete i F2 for 2024? “Kanskje,” sier hun. “Men jeg tror fra min side, det faktum at denne muligheten har kommet til oss og de har vist interesse … for å få muligheten til å gå ut og se hva det handler om, er så verdifullt.”
Å ha et sete i kø for 2024 hvis hun flytter Stateside vil absolutt være fornuftig. Som IndyCar-stjernen Colton Herta fant ut nylig, er ikke Indy en god vei til F1 siden den ikke gir de nødvendige FIA Super License-poengene. Chadwick mener at systemet “potensielt bør ses på” gitt den gryende interessen for F1 fra USA. Men hun aksepterer at hun, slik det er nå, må gjøre F2 på et tidspunkt hvis hun vil nå F1.
Uansett hva hun bestemmer seg for, vil det være stor interesse for hennes neste trekk. Mye av W Series sin troverdighet er knyttet til hennes formuer. Formelen står overfor sine egne vanskeligheter med flerårige finansieringsspørsmål og spørsmål om levedyktigheten. Har den en fremtid?
“Jeg kan ikke se hvordan noen kan kritisere W Series,” hevder Chadwick. «Det har gitt oss alle denne enorme plattformen. Ja, mange mennesker kunne ikke brydd seg mindre om hva jeg gjør i karrieren, og det skjønner jeg. Men det som er utrolig er mengden mennesker som virkelig bryr seg. Jeg ser mange som sier at jeg burde være i F1 neste år. Og det burde jeg virkelig ikke! Jeg er ikke i nærheten av det nivået. Men det faktum at W Series har skapt denne oppfatningen og, antar jeg, fanbase, er fantastisk.
“OK, potensielt har W Series en vei å gå når det gjelder å få den neste kvinnen til F1. Men de sa aldri at det skulle være målet innen tre år.»
Hva med de neste fem? Stefano Domenicali, F1-sjefen, sa nylig at han tvilte på at en kvinne kunne gjøre det i den tidsrammen. Chadwick smiler.
“Ja absolutt. F1 er fortsatt det endelige målet, men jeg vil også ha en karriere innen sporten, sier hun. “Og du må veie opp de beste alternativene for å ha det. Ikke bare sette alt på spill, økonomisk og prestasjonsmessig, hvor du gir deg selv ett år og så er det liksom din eneste mulighet.
“Å jobbe ut fra at jeg på et tidspunkt må gå gjennom F2 … jeg må jobbe bakover fra det. Så det handler om å utforske alternativene. Om du skal gjøre F3 eller om du skal gjøre Indy Lights i et år. Med Indy Lights ser setetiden ut til å være betydelig, spesielt sammenlignet med F3, virker budsjettet plausibelt med et topplag i Andretti. Mens det for øyeblikket ikke ser ut til at disse mulighetene er helt der i F3 … men jeg holder alle alternativer åpne.”