Max Verstappen er i den perfekte posisjonen til å vinne en andre verdenstittel i den japanske Grand Prix på søndag ved å ta stanga på Suzuka.
Ferraris Charles Leclerc gikk akkurat glipp av å slå Verstappens tidligere tid med sin siste runde, men Red Bull-føreren holdt stand med 0,01 sekunder.
Verstappen gjorde en feil på sin egen siste runde, løp bredt i sving to og mistet litt karosseri, men holdt på.
Ferraris Carlos Sainz tok tredjeplassen foran den andre Red Bull av Sergio Perez.
Verstappen vil bli mester hvis han vinner løpet med raskeste runde, uavhengig av resultatene til Leclerc og Perez.
En seier uten raskeste runde for nederlenderen ville kreve at Leclerc var lavere enn andreplass for at Verstappen skulle legge tittelen til sengs.
Verstappen ble senere gitt en irettesettelse av løpslederne etter et skummelt øyeblikk med McLarens Lando Norris under den siste økten.
Verstappen mistet nesten kontrollen over bilen sin ved utgangen av flat-out 130R mens han var på en langsom runde da Norris nærmet seg i høy hastighet. Og da Red Bull knakk sidelengs, måtte Norris ta seg til gresset for å unngå ham.
“Jeg kjørte ganske sakte og prøvde å akselerere,” sa Verstappen, “men dekkene mine var ganske kalde, så jeg fikk et blunk.”
På sin side så Norris på hendelsen veldig annerledes, og insisterte på at det var “ganske klart” Verstappen hadde forsøkt å forsvare sin posisjon på sporet.
På spørsmål om han ville forvente en straff hvis han var i Verstappens situasjon, sa Norris: “Å ja, helt klart.”
I følge en uttalelse som bekreftet kjennelsen, aksepterte Norris at det hadde vært en “uheldig hendelse”, men stewardene bemerket at det var “sjåførens ansvar å til enhver tid opprettholde kontrollen over bilen sin” og at alle tidligere slike hendelser hadde resultert i en irettesettelse.
Da han snakket før han så stewardene, sa Verstappen at han hadde gledet seg over F1s retur til den sagnomsuste Suzuka-banen for første gang siden 2019, etter en pause på grunn av pandemien.
“Det var utrolig å kjøre her igjen,” sa Verstappen. “Disse bilene blir virkelig levende i den første sektoren.
“Jeg mistet en del av [floor] duct i andre omgang, og det er grunnen til at jeg ikke kunne forbedre meg, men den første runden var nok.”
Det var Verstappens første stang på tre løp og hans femte for sesongen. Han byr på sin 12. seier for året på søndag, som ville være en kortere enn rekorden for en sesong holdt av Michael Schumacher og Sebastian Vettel.
Alpines Esteban Ocon kapret femteplassen med sin siste runde, og hoppet foran Lewis Hamiltons Mercedes og franskmannens lagkamerat Fernando Alonso.
George Russell i den andre Mercedesen var åttende, etterfulgt av en imponerende niende fra Sebastian Vettel i Aston Martin på sin siste opptreden på favorittbanen hans og Lando Norris’ McLaren fullførte topp 10.
Fremgang for alpint; vanskeligheter for Mercedes
Alpine ble oppgradert med nytt gulv i Singapore forrige helg. Teamet var optimistiske om at det var et betydelig skritt fremover, men Alonso sa at det ville bli dette løpet i Japan før dets sanne potensial ville vise seg.
På det grunnlaget har Alpine grunn til å være fornøyd – bilen har sett rask ut hele helgen, og Alonso var raskere enn Red Bulls Perez i mye av kvalifiseringen før han la ned rekkefølgen litt i siste økt, og lot Ocon ende opp med raskere av de to førerne med en utmerket runde fra franskmannen.
Mercedes led på grunn av det høye luftmotstandsnivået til bilen deres, og Hamilton og Russell sa at de tapte i området 0,6–0,8 sekunder på rettstrekningene til frontløperne
“Bilen føltes veldig bra i dag,” sa Hamilton. «Jeg var veldig fornøyd med balansen, bare treg på rettstreken.
“Vi har hatt en veldig sliten bil i hele år. Vi taper minst 0,6 sekunder på de rette banene sammenlignet med de andre gutta, men gjennom svingene var det fortsatt en morsom runde å kjøre.”
Russell la til: “Vi taper en enorm mengde rundetid på rette i forhold til våre rivaler.
“Dette er den første kretsen som har lange strake, men som også har høy downforce. Normalt kjører kretsene med lange strake – Spa, Monza, til og med Silverstone – lav downforce, og kretsene med høy downforce har korte straighter, og det gjør du ikke ser virkelig den feilen i de rette hastighetene. Den svakheten har virkelig blitt avslørt her.”
Det var en emosjonell økt for Vettel, som har sitt siste løp på en bane han elsker og hvor han har vunnet fire ganger, etter at han bestemte seg for å trekke seg ved slutten av sesongen.
Han sa på japansk over radioen: “Arigato gozaimasu, Suzuka,” som oversettes som tusen takk, da han kom tilbake til gropene.
