Det var, erkjente Max Verstappen, en “rar, forvirrende og ganske morsom” måte å vinne et verdensmesterskap på.
Red Bull-føreren hadde vunnet den japanske Grand Prix – men han og stort sett alle andre i Formel 1 mente at han ikke helt hadde gjort nok til å ta en andre verdenstittel ennå. Bare for at det noen minutter senere skulle avgjøres at han hadde det.
“Jeg hadde ingen anelse om hva de skulle avgjøre med poengene,” sa Verstappen.
“Da jeg krysset streken, var jeg ikke verdensmester ennå.” Så sa noen at han var det. “Er du sikker?” han svarte. Så ble han fortalt at han ikke var det. Og så til slutt, ja, det var han virkelig.
Hvordan hadde en av verdens mest profilerte idretter havnet i en situasjon der noen i øyeblikket må bestemme hvor mange poeng som deles ut i et løp, og konklusjonen som ble nådd var en annen enn hva alle lagene forventet?
Ifølge Verstappens teamsjef i Red Bull, Christian Horner, var svaret “en feil” som ble gjort i omformuleringen av regelverket etter nok en kontrovers om et annet løp rammet av dårlig vær, fjorårets belgiske Grand Prix.
Tilbake i Spa i 2021 dreide kontroversen seg om det faktum at et resultat ble erklært, og poeng tildelt, til tross for at ingen racingrunder fant sted på grunn av styrtregn.
Hensikten var å omskrive reglene for å sikre at poeng ikke kunne tildeles med mindre det hadde vært et ekte løp, selv om det var kort.
Historisk har det alltid vært slik i F1 at et forkortet løp ville bety reduserte poeng. Vanligvis var 75 % løpsdistanse merket der hele poeng ble tildelt.
Men en klausul på fire ord har endret alt dette.
I reglene for en løpssuspensjon er det lagt ut en tabell som viser et sett med poeng tildelt i en serie scenarier. Og i denne tabellen betyr mellom 50-75 % løpsdistanse tre kvart poeng.
Men den aktuelle klausulen starter med å si: “Hvis et løp er suspendert og ikke kan gjenopptas…” Så tabellen, sa FIA på søndag, gjelder kun i tilfelle et løp ikke startes på nytt.
Problemet som dukket opp i Japan er at det ikke står noe sted i reglene hva som skjer med poengene hvis løpet gjenopptas – slik det skjedde på Suzuka, da en kraftig krasj på første runde førte til en to timers stopp og deretter en kortere løp som gikk til litt over halvparten av den opprinnelige distansen.
Med ingenting i reglene som spesifiserte hva de skulle gjøre, bestemte FIA seg for å gi hele poeng – mot det lagene forsto var intensjonen, og i strid med all historisk presedens.
Og det var forskjellen mellom at Verstappen allerede ble mester, eller å måtte gå til USAs Grand Prix 21.-23. oktober, og fortsatt trengte å få et poeng over lagkamerat Sergio Perez og Ferraris Charles Leclerc, hvis feil ved den siste chikanen og påfølgende fem -andre straffe og tre tapte poeng var nok til å sikre tittelen for Verstappen når poengsituasjonen var avklart.
Ferrari-teamets rektor Mattia Binotto sa: “Vi var selv forvirret; vi trodde ikke at hele poeng ville bli tildelt.”
Red Bulls motorsportrådgiver Helmut Marko sa: “Det var en overraskelse fordi statistikerne våre sa at vi trengte ett poeng til.”
Mercedes var enig i at hensikten med reglene var å skalere poengene i forhold til fullført løpsdistanse.
Og det faktum at dette var sant kan avgjøres av ett enkelt faktum – under reglene som skrevet, kunne funksjonærer kjøre bare to racingsrunder og gi hele poeng.
Horner sa: “Hva som skulle fikses etter Spa er uspesifisert i reglene, så uventet vant vi.
“Det var en feil som ikke ble inkludert etter utgivelsene av Spa. Vi hadde et sterkt inntrykk av at bare 75 % av poengene ville bli scoret.”
Og vil regelen bli revidert? “Jeg er sikker på at det vil være,” sa Horner.
En FIA-talsperson sa: “Dette er noe vi vil se nærmere på som en del av våre pågående gjennomgangsprosesser og gjøre nødvendige oppdateringer som normalt gjennom de riktige styringskanalene.”
Dette er nå to mesterskap på rad som har endt i kontrovers.
I fjor var problemet at løpsleder Michael Masi brukte reglene feil i en sen safety-car-periode i sesongens siste grand prix. Dette førte direkte til at mesterskapet skiftet hender, da Verstappen passerte Lewis Hamilton på bane da grandprixen ble startet på nytt for en enkelt runde med racing.
I år hadde feilene med reglene ingen innvirkning på skjebnen til mesterskapet, bare på tidspunktet for når det ble vunnet.
Men det er en stor ironi her.
Regler diskuteres med teamene og må gjennom en formell godkjenningsprosess. Men gjett hvem som skrev den nye regelen som nå har blitt avslørt så offentlig?
Masi, før han ble fritatt fra stillingen over vinteren.
“Han kjører på et annet nivå for alle”
Fra FIAs side var det akkurat det de ikke trengte på klimakset av en sesong som har vært preget av økende misnøye på vegne av lagene og F1 med måten sporten drives på.
Fra Verstappens ble hans kroneøyeblikk i en sesong der han har vært storslått jevnaldrende i det minste delvis overskygget.
“Jeg har ikke noe imot at det var litt forvirrende,” sa han. “Jeg synes faktisk det er ganske morsomt.”
Han har råd til å være storsinnet, etter den typen år han har hatt.
I 2022 tok F1 fatt på en ny æra, med nye tekniske regler rettet mot å stenge banen og gjøre racingen bedre. Et av disse målene er nådd – biler kan kjøre tettere sammen. Den andre har veldig mye ikke – Verstappen og Red Bull setter sammen en av de mest dominerende sesongene i F1-historien.
Japan var Verstappens 12. seier på 18 løp, og hans femte på de seks siste. Med fire grand prix igjen, virker det uunngåelig at han vil knuse rekorden for flest seire i en sesong, for tiden holdt på 13 av hans forgjenger på Red Bull Sebastian Vettel og Michael Schumacher under Ferrari-pompen.
Året startet ikke slik. For første halvdel av sesongen var det lite å velge mellom Red Bull og Ferrari, Verstappen og Leclerc.
Leclerc åpnet opp for en 46-poengs fordel over Verstappen etter bare tre løp fordi nederlenderen trakk seg fra to av dem da han ble nummer to etter ham.
På det tidspunktet følte Verstappen at gapet ville være vanskelig å tette. Men så imploderte Ferraris sesong i en strøm av motorfeil og strategifeil – og et par fra Leclerc selv.
Frem til midten av juli var de to bilene fortsatt tett i ytelse, men da Red Bull tok vekten ut av bilen deres, ble den levende for Verstappen. Og mens Perez fortsatt kjemper mot Ferrariene, ser Verstappen nå uslåelig ut og kan vinne fra stort sett hvor som helst på rutenettet.
“Jeg føler ikke at Red Bull hadde en dominerende bil for å vinne mesterskapet slik Max vant det,” sa Perez søndag. “Da han ble komfortabel med bilen, kjørte han på et annet nivå for alle. Noen av løpene han gjorde var utrolige å se.”
Det var de faktisk – høydepunktene blant mange var hans seier fra 10. plass på ruten i Ungarn, 15. plass i Belgia og sjuende i Italia.
Selv før det så imidlertid Verstappen allerede ut til å ha gått videre i år fra de allerede svært høye standardene han oppnådde tidligere. For Horner var vendepunktet å vinne hans titaniske skrap med Hamilton i fjor.
“I fjor var en så tungvektskamp mellom to titaner,” sa Horner. “Og etter å ha oppnådd det i fjor, slapp det trykket fra skuldrene hans, og han har gått ut og knust den ut av parken.”
Det voldsomme tempoet har holdt seg, men Verstappen har giftet det til et nivå av modenhet og kontroll i år som har gjort ham enda mer formidabel.
Søndag var Verstappen bare i gang med prosessen med å forsone seg med det han har oppnådd.
“Veldig forskjellige følelser [to last year],” sa han, “men det er på grunn av at hele sesongen er veldig forskjellige, helt forskjellige biler, en helt annen måte å løpe på, mengden løp vi har vunnet.
“Fjoråret var alt avhengig av kvalifiseringen, og nå, selv med noen motorstraff, [it has been possible] å komme tilbake til fronten.
“Det har virkelig vært et hyggelig år og et veldig spesielt år som vil være veldig vanskelig å matche.”
