Han kjemper kanskje ikke lenger i fronten av F1-nettet om seire og verdenstitler, men Valtteri Bottas er på den lykkeligste plassen han har vært på lenge.
Etter å ha vunnet 10 grand prix-seire, 20 pole-plasseringer og 58 pallplasser i løpet av en femårig periode hos Mercedes, byttet Bottas til Alfa Romeo for 2022-sesongen etter å ha mistet setet til George Russell.
Etter en mental og fysisk utmattende periode som Lewis Hamiltons lagkamerat, får Bottas energi og trives i det mindre pressede miljøet nå som han er ute av Hamiltons skygge.
Snakker i et eksklusivt intervju med Crash.net i den belgiske Grand Prix åpnet finnen opp om Mercedes-kampene sine og forklarte hvorfor han elsker livet på Alfa Romeo.
“Jeg liker det veldig godt,” sa Bottas. «Det er ingen løgn, selvfølgelig savner jeg å gå inn i en helg med å vite at det er en stor sjanse for å vinne løpet.
“Nå, realistisk sett, er det litt av et langt skudd. Det er en annen tankegang.
«For meg er dette et prosjekt jeg hoppet inn i, og den givende følelsen og tilfredsheten kommer fra forskjellige ting. Å se og føle fremgangen.
«For eksempel var femteplassen i Imola for oss som lag nesten som følelsen av å vinne. Så det er annerledes, men jeg liker det veldig godt, denne annerledes tankegangen.»
Slik var presset og tyngden av forventninger som følger med å være lagkamerat til en av de største racerførerne i historien, Bottas gikk nesten bort fra F1 på slutten av 2018-sesongen etter å ha falt inn i det han beskrev som et “mørkt sted” .
Bottas hadde slitt med å matche prestasjonene til Hamilton gjennom de to første sesongene hos Mercedes og fant seg selv i rollen som å støtte lagkameratens tittelbud mot Ferraris Sebastian Vettel.
I stedet for å slutte, omgrupperte Bottas seg og kom sterkere tilbake i 2019. Han ledet mesterskapet etter å ha tatt to seire fra de fire første løpene, men det var Hamilton som nok en gang kom til topps på slutten av sesongen i løpet av de neste to årene.
Etter et vanskelig 2021, der Bottas igjen fungerte som en pliktoppfyllende vingmann for Hamilton, ble finnen erstattet av Russell med Mercedes på jakt etter en sjåfør som var i stand til å lede laget når Hamilton trekker seg.
En flytting inn på F1s midtbane ville bety å gi fra seg sjansen til å kjempe i fronten av rutenettet, men som det viste seg, var en tilbakestilling akkurat det Bottas trengte.
“Jeg tror det var nødvendig for meg,” forklarte han. “Jeg trengte definitivt noe nytt, et nytt miljø, nye mål, nye mennesker rundt meg.
«Da jeg startet F1, var selvfølgelig alt superspennende, og du føler at du vil gjøre dette for alltid. Så, når det gjelder kjærligheten til sporten, hadde jeg på et tidspunkt en dukkert.
“Men nå føler jeg at det definitivt er tilbake. Hvis du spurte meg i dag, hvor lenge ville jeg kjøre? Jeg vil si for alltid. Jeg nyter det virkelig.»
Bottas var en av de mest kritiserte sjåførene på ruten i løpet av sin tid hos Mercedes for hans manglende evne til å gi Hamilton en streng nok tittelutfordring, men han manglet ikke evner.
Bottas var jevnlig i stand til å gi Hamilton løp for pengene sine, spesielt i kvalifiseringen – ingen liten prestasjon mot statistisk sett den beste F1-kvalifiseringen gjennom tidene. Han scoret samme antall stolper som Hamilton i 2019 (fem), men for ofte på søndager klarte Hamilton å finne et annet nivå som Bottas rett og slett ikke kunne matche.
På spørsmål om han nå synes at han bryr seg mindre om hva andre tenker, sa Bottas: «Jeg synes det er greit å si, ja.
“Jeg bryr meg virkelig ikke i dag hva folk tenker om meg, og jeg vil bare prøve å få mest mulig ut av livet mitt og ha det gøy.”
Bottas har løsnet og har hatt det mer moro etter at han forlot Mercedes-verdenen. Det var tydelig med det frekke bildet av ham bar rumpa som skapte oppsikt i sosiale mediereller i bøttehattene han nå jevnlig bruker i paddocken.
“Jeg føler at jeg er mindre i formen til en typisk F1-fører,” sa han. “Jeg føler også at balansen mellom arbeid og privatliv er i en ganske god balanse.
“Så jeg kan bare være den jeg er og ha det litt moro også.”
Mens Bottas kan kose seg mer, er det fortsatt en fin balanse å trå, og han er fast bestemt på å ikke la prestasjonene glippe på grunn av å være mer avslappet.
Det kan være lite anklager om at det er tilfelle gitt at Bottas’ imponerende form i starten av sesongen var nøkkelen til Alfa Romeos nåværende mesterskapsposisjon. Det sveitsiske antrekket ligger på sjette plass i konstruktøren, med Bottas ansvarlig for å plukke opp 46 av Alfa Romeos 52-punkts trekk.
Resultatene kan ha avtatt i det siste, men Bottas’ tidlige arbeid betyr at det er svært usannsynlig at Alfa Romeo vil bli overhalt i de siste seks løpene av sesongen.
“Det er i hovedsak en sport, og du må være i riktig headspace og ha den rette holdningen for å være rask i bilen,” sa han. «Så langt har jeg følt meg bra i bilen i år.
“Selvfølgelig er det alltid ting jeg kan gjøre bedre, og jeg tar kjøringen seriøst, og jeg ønsker virkelig å maksimere for å score gode poeng for laget.
«Men for meg har det fungert bra å ha litt frihet på en måte. Men når jeg jobber, jobber jeg hardt.»
Bottas, en selverklært kaffeelsker som er medeier i et rosteri i hjemlandet Finland holder han på med koffein. Dagen hans starter sjelden uten en flat hvit, og espressomaskinen hans blir med ham på den europeiske etappen av sesongen.
Kaffebesatt kan han være, selv Bottas innrømmer at over 10 skudd om dagen er “for mye”.
“I de europeiske løpene holder jeg meg i bobilen og har den riktige espressomaskinen,” sa han. “Så en flat hvit er vanligvis den første drinken om morgenen, og etter det er det vanligvis espresso.”
Tilbake til sporene, og Bottas nyter muligheten til å bygge seg inn i Alfa Romeos langsiktige prosjekt, som godt kan inkludere et samarbeid med den tyske bilgiganten Audi i en ikke så fjern fremtid.
Bottas signerte en flerårig avtale da han begynte i Alfa Romeo, etter å ha vært på rullerende ettårskontrakter hos Williams og Mercedes tidligere. For første gang i karrieren kan Bottas nyte luksusen av å ha jobbsikkerhet.
Etter noen mørke dager er Bottas uthvilt og har gjenoppdaget kjærligheten til F1.
“Det er en ny rolle for meg, og det føles nesten som å være mer enn bare føreren av bilen, men virkelig grave i detaljene med teamet,” forklarte han.
“Også nå, med de konsekvente oppdateringene av den nye bilen for neste år, er det veldig interessant å være med og ha min mening. Jeg nyter det, det er en ny ting for meg, jeg har aldri hatt det før som sådan.
«For første gang er lagkameraten min yngre enn meg, og jeg er den mer erfarne føreren, men det faller meg ganske naturlig.
“Når jeg legger ned innsatsen, vet jeg at det kommer til å være til nytte for oss og meg i årene som kommer, ikke bare i de neste månedene,” fortsatte han.
“Det er fint å kunne jobbe på lang sikt, i stedet for på kort sikt, og i stedet for å prøve å bevise meg selv hvert løp, kan jeg bare fokusere på jobben og arbeidet med teamet.
“For eksempel, i løpet av ferien, hadde jeg i mange år augustpausen og lurte på: ‘Har jeg plass neste år eller ikke?’ Og jeg kunne virkelig koble fra det veldig bra og ha den sikkerheten.»