Siden Sebastian Vettel bestemte seg for å trekke seg fra Formel 1 har det vært svært lite som tyder på at han har noen konkrete planer om å fortsette racingen etterpå.
Faktisk har Vettels retorikk antydet det motsatte. Den fire ganger verdensmesteren har vært åpenlyst tvetydig om hva fremtiden hans kan omfatte.
Tilbake på den ungarske Grand Prix, dagen han kunngjorde pensjonisttilværelsen, sa Vettel: «Aldersmessig er det ikke et problem å gjøre noe annet og å gjøre mer i Formel 1.
«Det er ikke grensen. Jeg synes fysisk jeg er i god form, jeg har null problemer med å kjøre disse bilene. Så det er ingenting som vil holde meg tilbake på den fronten.
«Jeg kan ikke si ja og jeg kan ikke si nei. Fordi avgjørelsen jeg tar nå er åpenbart at dette kapittelet er over.
«Jeg sier ikke at dette kapittelet er over, fordi et nytt åpner med en gang og jeg kjører andre biler neste år. Det er ikke avgjørelsen jeg tar.
«Det ser virkelig på en stor endring og hvordan jeg vil takle det.
«Jeg vet ikke. Tiden vil vise. Det er sannsynligvis det mest rettferdige svaret jeg kan gi akkurat nå.»
To måneder senere, og den meldingen har egentlig ikke endret seg. De eneste konkrete planene Vettel har for livet etter F1 er en retur til hans elskede Race of Champions, en utstillingsbegivenhet som Vettel kjøper inn som få andre.
Vettel liker å være i et avslappet miljø omgitt av legender innen motorsport, og kjøre uvanlige biler. Arrangementets flytting til Nord-Sverige har bare bidratt til å øke den følelsen, og det er ingen overraskelse at Vettel har blitt bekreftet som en tilbakevendende mester i 2023, sammen med den to ganger F1-mesteren Mika Hakkinen og W Series-esset Jamie Chadwick.
“Jeg kan ikke tenke meg et bedre sted for mitt første løp etter at jeg trekker meg fra Formel 1 enn Race of Champions,” sa Vettel da det ble annonsert denne uken. Og det kan tas for pålydende. Det er ikke leppetjeneste.
Vettel hadde i utgangspunktet bekreftet ROC-returen på Zandvoort da han ble spurt av The Race om han hadde noen spesifikke løp han ønsket å målrette etter F1. Det er ikke bare det eneste garanterte løpet Vettel vil gjøre etter 2022 – det er det eneste han var interessert i å forplikte seg til med en gang.
“Nei, jeg har ikke en liste,” sa Vettel tidligere denne måneden. “Selvfølgelig, hvis jeg tenker på det er det et par ting som kommer inn i tankene, men foreløpig høres det kanskje kjedelig ut, men jeg gleder meg ganske mye til å ha tid til å tenke på alt, og ha tid til å sette ned farten.
«Dette er rytmen jeg har kjent siden jeg kan huske. Og jeg gleder meg til litt rom og tid.
«Men så kjenner jeg meg selv også, jeg vet at jeg er dreven og vanligvis ikke klarer å sitte stille lenge. Så jeg er sikker på at noe vil dukke opp. Men vi får se hva det er.
«Jeg skal ha Race of Champions i januar! Så, en lignende start og så et annet år etterpå.”
Selv om det virker sannsynlig at Vettel vil finne nye racinginteresser utover F1, ser det ikke ut til at han er på vei til pensjonisttilværelsen med en klar ide om hva som er neste – eller om han til og med vil ønske å konkurrere konkurransedyktig.
Ikke overraskende forventer Vettel å gå glipp av summingen ved kjøring. Han mistenker også at “det er sannsynligvis ikke en erstatning” for F1.
Hvis han slutter seg til å tape det, er det en realistisk sjanse for at Vettel vil tro at han kan skrape opp i den konkurransekløe han fortsatt har ved å ha det gøy i “mindre” konkurranser, utstillinger eller private kjøreopplevelser.
“Jeg føler at jeg er forberedt på å være så mye jeg kan for å si at ‘det er borte, det vil ikke være der’,” tenkte Vettel i juli.
“Hvis jeg vil løpe noe, er jeg sikker på at jeg kan tenke på noe.
“Men jeg tror det ville være galt å trekke seg unna og vite at du fortsatt vil løpe.”
Det stemmer overens med hans entusiasme for ting som Race of Champions eller hans egne tester i historiske F1-biler.
Det er mindre i søkelyset, og mer om moro. Vettel har alltid kastet seg over muligheter til å kjøre for å glede seg, og han vil snart ha mye mer tid til å gjøre det.
Er det sannsynlig at vi vil se Vettel ta fatt på Nurburgring 24 Hours i en GT-bil som bruker alternativt drivstoff? Eller er det mer sannsynlig at han vil ta imot noe som Rahal-familiens tilbud om en IndyCar-test slik at han kan oppleve en av de riktige, gammeldagse amerikanske banene han foretrekker så mye mer enn Miami-banen som ble introdusert tidligere i år?
Hvem vet. Det høres ikke ut som Vettel gjør, i sannhet. Alt han har sagt er at han ikke utelukker noe. Han har ikke utdypet hva annet han har i vente fordi han holder alle alternativer åpne – fra ingenting, til det han måtte ønske.
«Kanskje det kan være flere av denne typen [the Race of Champions]kanskje jeg finner ut av noe helt annet borte fra banen,” sa Vettel.
«Kanskje jeg kommer tilbake i en eller annen form. Jeg vet ikke.
«Jeg har sett for mange andre ruter andre har tatt. Jeg ville vært uvitende hvis jeg ikke så på andres valg og tenkte at jeg er helt annerledes – jeg kommer fra den samme verden.»
Som Vettel antyder, kan du finne en rekke inspirasjon ved å se på de siste sjåførene som forlater F1 på slutten av karrieren – ved valg, mer eller mindre, i stedet for bare å miste drivkraften.
Kimi Raikkonen gikk bort med minimalt oppstyr, ikke overraskende, for ett år siden og fokuserte på familien sin. Selv om konkurranseånden tydeligvis fortsatt er villig ettersom han har gjort en engangsretur i NASCARs toppserie.
Felipe Massa byttet til Formel E, og vendte seg til TV-arbeid. Jenson Button har også omfavnet ekspertise, ved siden av racing i Japan (hvor han vant Super GT-tittelen) og gjort noen sporadiske sportsbilutflukter, inkludert å debutere i Le Mans 24 timer.
Nico Rosberg har ikke løpt noe siden hans sjokkpensjonering på slutten av 2016, i stedet for å fokusere på investeringer og grønne teknologier – og selvfølgelig kunnskap. Mark Webber, Vettels gamle Red Bull-lagkamerat, henvendte seg til Porsches LMP1-program for å se hans kjørekarriere, men er fortsatt funnet i F1-paddocken som TV-ekspert og er også sjåførsjef for Oscar Piastri.
Den røde tråden mellom disse sjåførene er et ønske om å holde kontakten med F1 på en eller annen måte og få betalt for å vises på TV. Som Vettel antyder å følge andres ledetråder, betyr det kanskje at vi til og med kan vurdere at han også har en fremtid som forståsegpåer.
Hvis han noen gang begynner å lage en liste over ting han har lyst til å gjøre når han blir pensjonist, er sjansen stor for at det ikke vil være i nærheten av toppen.