Greg Doherty/Getty Images
AJ McLean føler seg mer selvsikker enn noen gang.
De Backstreet Boys sangeren, 44, lærte mye om seg selv mens han konkurrerte videre RuPaul’s Secret Drag Race for kjendiser — leksjoner som inspirerte ham til å gjennomgå en forvandling av sin egen utenfor scenen.
Siden februar har McLean gått ned over 30 kg. og bestemte seg til og med for å få FaceTite, en prosedyre der en plastikkirurg bruker radiofrekvensbølger og fettsuging for å trekke inn løs hud.
Han feiret også et år med edruelighet på mandag, og tok opp narkotika- og alkoholproblemene han sier han har kjempet i over to tiår.
“Jeg er en helt annen person, og det hele startet virkelig dette showet,” sier McLean til PEOPLE før fredagens finale i VH1 reality-konkurranseserien.
I SLEKT: RuPaul’s Secret Drag Race for kjendiser: AJ McLean, Kevin McHale og All the Stars Behind the Queens
«Dette var det desidert mest befriende jeg tror jeg har gjort,» sier tobarnsfaren. “Jeg er ikke fremmed for drag, jeg brukte drag i bryllupet mitt! Jeg er veldig i harmoni med min seksualitet. Og jeg har vært talsmann for LGBTQ+-samfunnet i over 35 år. Jeg vokste opp i musikkteater, iført sminke, sminke neglene mine – alt dette er ikke noe nytt for meg. Men å dra som dette, det forandret meg bare.”
“Hendene ned det største jeg tok med meg fra denne fantastiske opplevelsen var å elske kroppen du er i,” legger han til. “Det er noe jeg lenge har slitt med, og dette viste seg å være katalysatoren for meg til å virkelig se innover og gjøre det følelsesmessige arbeidet for å legemliggjøre den personen jeg er og egentlig bare elske meg selv. For som Ru sier, hvordan kan jeg elske noen andre hvis Jeg elsker ikke meg selv?”
Ethan Miller/Getty; VH1/World of Wonder
McLean nærmet seg hvert trinn i prosessen annerledes, og startet med sin nøkternhet.
“Jeg har slitt med narkotika- og alkoholproblemer i 25 år og innover [September 2021], Jeg ble edru,” forteller han til PEOPLE. “Det er fortsatt en daglig kamp, men det gjorde at jeg endelig kunne dykke inn i meg. Og når jeg gikk på settet [at RuPaul’s Secret Celebrity Drag Race], Jeg var så rolig fordi det er et enormt edru samfunn der. Jeg hadde til og med et par møter mens jeg var på øving, noe som var fenomenalt. Jeg følte at jeg var hjemme.”
I SLEKT: RuPaul’s Secret Drag Race for kjendiser Sniktitt: All Queens vender tilbake for sesong 2-finalen
Showets “Drag Queen Supreme” Jujubee tilbød støtte til McLean også, sier han. “Jeg husker at vi nettopp hadde fullført vår andre dag med øving og jeg var ute og tok en sigarett og hun kom ut og nevnte at hun var en venn av Bill. [a popular euphemism used to identify recovering alcoholics in Alcoholics Anonymous],” minnes sangeren. “Jeg var sånn: ‘Virkelig!?!’ Så vi ville bokstavelig talt snakke om det forskjøvet hele dagen, hver dag. Det var en måned verdt med bedring, å snakke om hva vi har vært gjennom og hva denne reisen handler om. Det var bare fantastisk.”
“Alle på det showet fikk meg til å føle meg så elsket og støttet,” sier McLean. “Det føltes som en familie, fra sceneproduksjon til parykker til garderobe til sminke til rollebesetningen til Mama Ru til [choreographer Jamal Sims] til alle. Jeg gledet meg til å gå på jobb hver dag. De holdt meg på sporet.”
VH1/World of Wonder
Å komme i drag hver uke for å lage Poppy Love, McLeans scenepersona, fikk sangeren til å vurdere kosmetisk kirurgi.
“Se, jeg skammer meg ikke over å si dette: Jeg gikk og fikk lipo på nakken,” sier McLean til PEOPLE.
Det startet da Raven – RuPauls Emmy-vinnende makeupartist – henvendte seg til McLean på settet en dag og foreslo at han skulle prøve taping, et vanlig triks som brukes av dronninger der de teiper øyenbrynene og halsen opp under parykken for å stramme opp slapp hud.
“Genetisk sett i familien min har alle ekstra hud rundt halsen vår: min mor, min bestemor, min bestefar, min onkel, min tante, alle sammen. Og i årevis har jeg dyrket skjegg for å skjule det fordi jeg var veldig usikker. Men den dagen vi spilte inn den episoden, fikk jeg se hvordan jeg så ut med en kjevelinje, og Ru fortalte meg hvor vakker jeg så ut og jeg ble så emosjonell. Det slo meg virkelig.”
Derfra nevnte McLean det for kona Rochelle som foreslo prosedyren. “Hun fant meg en fantastisk lege,” sier han. “Jeg ser 10 år yngre ut … jeg føler meg bare som et nytt menneske. Og jeg er så takknemlig for showet for å ha gitt meg den lille unsen av selvtillit til å gjøre noe for meg selv som får meg til å føle meg så bra. Uten showet, Jeg ville aldri ha gjort det. Jeg ville bare ha vokst frem et langt skjegg og ville alltid vært usikker på det. Men nå kan jeg si for første gang, jeg elsker profilen min.”
aj_mclean/Instagram
I SLEKT: Jenna Ushkowitz skjulte graviditetsfilmingen RuPaul’s Secret Drag Race for kjendiser: ‘Ingen visste’
McLean fornyet også kostholdet og treningsrutinen.
“Jeg begynte å trene fem dager i uken, og deretter blande det med sunn mat – bokstavelig talt kornfri, glutenfri og sukkerfri mat,” forteller McLean til PEOPLE. “Det er den mest kjedelige dietten du noen gang har gjort, men jeg ser resultatene og føler meg helt fantastisk.”
Å være på turné over sommeren med Backstreet Boys hjalp også. — Vi var tilbake på veien i den varmeste sommeren vi har hatt over hele landet, sier han. “De første to månedene av denne turen var utendørs arenaer, så vi ser på temperaturer på 95 grader og opp med 90 % luftfuktighet. Det blandet med stress, ikke sove mye – ja, du kommer til å brenne mye av kalorier.”
Han er nå nede i 140 lbs., fra omtrent 175 lbs. “Jeg er bokstavelig talt i mitt livs beste form,” skryter McLean. “Jeg har definitivt lent meg utover, og nå er det på tide å sette på størrelse. Men ja, det er bare tankene over saken.”
RELATERT: AJ McLeans kone forklarer hvorfor datteren, 9, skiftet navn til Elliott: ‘Not a Gender Thing’
McLean vil finne ut på fredag om han vinner RuPaul’s Secret Drag Race for kjendiser.
“Vi krysser fingrene,” sier han. “Jeg er litt skremt fordi Backstreet faktisk jobber mens programmet sendes, så jeg prøver å bare ha telefonen avslått. Jeg har for mange venner som ser på programmet, jeg vil ikke få en tekstmelding melding med resultatene eller gå på sosiale medier og se dem. Jeg trenger bare å stenge alle ute, og så komme meg hjem og se det med familien min og døtrene mine (Lyric, 5, og Elliott, 9). Jeg håper for Gud at ingen søler bønner.”
Gå aldri glipp av en historie – meld deg på PEOPLEs gratis daglige nyhetsbrev for å holde deg oppdatert på det beste av hva PEOPLE har å tilby, fra saftige kjendisnyheter til overbevisende historier om menneskelig interesse.
Men uansett hva som skjer, forteller han FOLK at han allerede føler seg som en vinner.
“Enten det er en seier eller et tap, har det vært en helvetes tur,” avslører McLean. “Jeg kan si at jeg elsker meg selv i dag på grunn av det jeg lærte av dette showet. Jeg elsker endelig kroppen jeg er i. Så alt vil skje akkurat slik det skal skje. Jeg har ikke angret.”
Når det gjelder Poppy Love, sier McLean at han er klar til å bringe henne tilbake til livet når som helst. Jeg ville gjort det igjen i morgen, sier han. “Jeg beholdt puppene og rumpa, det er på kontoret mitt. Så jeg er klar til å gå til DragCon. Jeg må bare barbere meg igjen og jeg skal være der.”
Sesong 2-finalen av RuPaul’s Secret Drag Race for kjendiser sendes fredag (20.00 ET) på VH1.