ENbby Dow kan fortsatt huske hver eneste smertefulle detalj. Det var 9. april og hun hadde brukket høyre ben i de tidlige stadiene av Englands kamp mot Wales på Kingsholm. Hun lå på en båre i tunnelen, med familie og venner rundt seg, og trodde VM-drømmen var over. “Du hører alltid skrekkhistoriene til den personen som var i form og så plutselig blir skadet og går glipp av noe. Vi har bygget for denne begivenheten i fem år, og «Det er meg» gikk gjennom hodet mitt.»
Selv etter å ha blitt overført til London og plassert hos en spesialist kirurg fryktet hun fortsatt det verste, med verdenscupstart 8. oktober. «Jeg husker jeg gråt i sykehussengen min da folk ga meg nyheten om at det var ekstremt usannsynlig. Operasjonen innebar en ganske stor operasjon, og kirurgen kan ikke si: ‘Du kommer til å klare det.’»
Det har derfor krevd en enorm innsats for den 24 år gamle Dow ikke bare å være tilbake på beina, men i New Zealand som et aktivt medlem av Red Roses-troppen. På et tidspunkt brukte hun fem forskjellige rehabiliteringsmaskiner, inkludert en beinhelingsmaskin og en enhet for å holde leddene hennes i bevegelse. “Det var latterlig,” sier hun nå. “Jeg var i utgangspunktet en maskin.”
Å kjøre til fysioavtaler var også umulig, og krevde en liste med venner og familiemedlemmer for å fungere som drosjesjåfører. «De har blitt dratt gjennom hele situasjonen med meg. Fordi det var høyrebeinet mitt hadde du tydeligvis den klassiske situasjonen: «Å, jeg kan ikke kjøre. Kan noen slippe meg av? Rehab handler ikke bare om deg selv, det handler om alle menneskene rundt deg.»
Den taktfulle Wasps-fløyen krediterer også Red Roses’ hovedfysio Emily Ross – «Hvis det var en heksedoktor ville det vært Emily» – for å ha gjort henne klar til å spille i løpet av seks måneder. «I utgangspunktet ble jeg fortalt ni måneder. Så prøvde vi å presse den ned til seks. Nå prøver vi å presse det ned litt mer. De første to eller tre månedene var spørsmålet om million dollar: ‘Er jeg fortsatt på vei til å klare det?’ Fra det er usannsynlig til svært sannsynlig og deretter å bli valgt har gjort det til en veldig heldig overgang, men det har ikke vært bra for stressnivået mitt.
“Den eneste andre fyren som har hatt en pause som meg har vært Harlequins’ Will Evans, og han kom tilbake etter åtte eller ni måneder. Det var veldig hyggelig å snakke med ham og forstå hvordan denne skaden kom til å bli. Jeg har aldri vært operert før, så å få den støtten har hjulpet mye.»
Alle de tøffe månedene med intensiv rehabilitering og treningsarbeid har imidlertid gitt resultater. Å være med i åpningskampen mot Fiji kan være et press, men trenerne hennes har blitt overtalt til å ta en kalkulert risiko. En flygende Dow, som regelmessig demonstrert i hennes 24 tester for England, utgjør en stor trussel mot ethvert forsvar hvis hun kan treffe bakken.
“Det er en liten plan i blyant om at jeg kan være tilgjengelig for det første spillet. Jeg prøver å gå ut av styrke- og kondisjonsdelen til å faktisk vokse som rugbyspiller, ikke bare å vokse et bein. Men dette er et prestasjonsmiljø. Jeg må også prestere.”
Dow, som har studert maskinteknikk ved Imperial College, London, sammenligner følelsen med et truende sett med eksamener – «Det var siste gang jeg var under denne typen stress og press» – men lengter også etter at England skal ta del i samme feelgood kvinnelige sportsstemning som løvinnene nyter om sommeren. “Det er ikke så mye vi trenger for å vinne det fordi de gjorde det, det er mer “La oss gjøre det for kvinnesport,” understreker Dow. «La oss bevise at når du gir oss tid og du gir oss penger, kan vi trives. Forhåpentligvis kan vi gå og oppnå de samme tingene som de har.» På alle mulige måter er hun allerede en vinner.