New York
CNN Business
—
Samtaler med sikte på å avverge en godsjernbanestreik som kan lamme amerikanske forsyningskjeder, fortsatte natt til torsdag. Hvis streiken fortsetter tidlig fredag, kan det sende høyere priser på varer fra bensin til mat til biler.
To jernbanefagforeninger, som representerer mer enn 50 000 ingeniører og konduktører som utgjør tomannsmannskapene som får togene til å kjøre, truer med den første jernbanestreiken på 30 år fra klokken 12:01 ET fredag. Fagforeningsledere og jernbanenes arbeidsforhandlere begynte møte med arbeidsminister Marty Walsh på hans kontor i Washington, DC kl. 9.00 ET onsdag.
Samtalene var fortsatt i gang 18 timer senere klokken 03.00 ET torsdag, sa en talsmann for Arbeidsdepartementet til CNN.
Pressesekretær i Det hvite hus, Karine Jean-Pierre, sa til journalister ombord på Air Force One onsdag at «alle parter må holde seg ved bordet, forhandle i god tro for å løse utestående problemer og komme til enighet. En nedleggelse av vårt godstogsystem er et uakseptabelt resultat for økonomien vår og det amerikanske folket, og alle parter må jobbe for å unngå nettopp det.»
Arbeidsdepartementet ba både ledelsen og arbeidslivet om ikke å kommentere status for samtalene, og ingen av dem svarte på en forespørsel om kommentar.
Nesten 30% av nasjonens gods flyttes på nasjonens jernbaner. Mange viktige sektorer – inkludert oljeraffinering, landbruk, bil og annen produksjon, pluss import av forbruksvarer – er avhengige av jernbanen for å operere. Mens en kort streik vil ha en begrenset effekt, sier økonomer at en streik som varer en uke eller mer kan ha alvorlige økonomiske konsekvenser.
Jernbanene kunngjorde forrige fredag at de hadde sluttet å ta imot forsendelser av farlig materiale, inkludert gjødsel, samt sikkerhetsrelatert materiale, på grunn av bekymring for at togene umiddelbart vil stoppe uansett hvor de er når streiken begynner. Onsdag sluttet mange å ta imot forsendelser av landbruksprodukter.
Medlemmer av Union Pacific
(UNP) togmannskaper ble informert av jernbanen sent tirsdag om at hvis de er midt i en tur når streiken begynner klokken 12:01 EST fredag, bør de parkere og sikre toget og vente på transport.
Godsjernbane Norfolk Southern
(NSC) planlegger å bruke lederansatte til å kjøre et begrenset antall tog i tilfelle streik fredag. Det kan tillate kritiske materialer å nå sine destinasjoner, som klor til vannbehandlingsanlegg.
«Vi vil ha en viss kapasitet. Ikke en veldig god evne, men vi vil ha noen hvis det kommer til det, sa Norfolk Southern-talsmann Connor Spielmaker til CNN Business onsdag. “Hvordan vi skal bruke dem er fortsatt under planlegging.”
Spielmaker sa at jernbanene fortsatt håper å oppnå en avtale med fagforeningene og avverge en slik situasjon. Godsjernbanene CSX, BNSF og Union Pacific nektet å si om de vil bruke ledere til å betjene tog i tilfelle streik.
Trusselen om streiken kan snerre pendler over hele landet. Mange Amtrak og lokale pendeltog kjører på jernbaner som eies av godsselskaper. Hvis streikende ingeniører parkerer mellomveien fredag morgen, kan pendlingen bli forstyrret. Amtrak sa onsdag at de kansellerte alle langdistansetog fra og med torsdag, og den kunngjorde at 10 ekstra ruter ville bli stengt torsdag kveld. Amtrak sa at ytterligere forsinkelser eller kanselleringer er mulig.
Arbeidet med å avverge en streik er en stor test for President Joe Biden og hans hvite hus, som har posisjonert seg som en av de mest pro-labour-administrasjonene noensinne. Samtidig ønsker den også å unngå potensielle sjokk for økonomien, spesielt med midtveisvalget bare syv uker unna.
Jernbanearbeidere er styrt av en annen arbeidslov enn de fleste arbeidere, en som begrenser deres frihet til å streike og gir mulighet for mer statlig inngripen. I juli ga Biden en ordre om at forhindret streik på den tiden og opprettet et panel, kjent som et Presidential Emergency Board (PEB), for å prøve å finne en løsning på tvisten. Den innførte også en 60-dagers avkjølingsperiode der fagforeningene ikke kunne streike og ledelsen ikke kunne stenge arbeidere ute.
Men Biden kan ikke beordre jernbanene til å fortsette i drift når avkjølingsperioden er over fredag. Bare Kongressen kan handle for å holde arbeidere på jobb hvis det ikke er noen avtale. Sen. Richard Durbin, det nest høyest rangerte medlemmet av demokratenes senatledelse, fortalte CNN denne uken at Kongressens handling er usannsynlig, til tross for at næringslivsgrupper ber Kongressen om å handle. Senatet er i friminutt på fredag, og mange medlemmer av kongressen flyr til London for å delta Dronning Elizabeths begravelse.
PEBs anbefalinger oppfordret arbeidere til å få en umiddelbar lønnsøkning på 14 %, pluss etterlønn som dateres tilbake til 2020. Den ba også om en lønnsøkning på 24 % i løpet av den femårige levetiden til kontrakten fra 2020 til 2024, og kontantbonuser på 1000 dollar i året.
Men den adresserte ikke bemanningsmangelen og planleggingsreglene som har blitt det viktigste stridspunktet i tvisten. Ingeniørene og konduktørenes fagforeninger sier at jernbanene krever at medlemmene deres er “på vakt” og klare til å rapportere på jobb på kort varsel så ofte som syv dager i uken. Ledelsen i de to fagforeningene sier at medlemmene deres ikke ville akseptert en kontrakt uten endringer i disse arbeidsreglene.
Det er mer enn 50 000 andre fagforeningsmedlemmer ved jernbanene som vedlikeholder spor, betjener signaler, sender tog og jobber som mekanikere, blant andre jobber. Men de er ikke underlagt de samme arbeidsreglene, og disse fagforeningene godtok allerede foreløpige avtaler med jernbanen basert på PEBs anbefalinger.
En av disse fagforeningene, maskinistene, kunngjorde onsdag at medlemmene stemte for å avvise den foreløpige arbeidsavtalen. Det er rundt 5000 medlemmer av fagforeningen ved jernbanene som jobber som lokomotivmaskinister, sporutstyrsmekanikere og anleggsvedlikeholdspersonell.
Deres avvisning av den foreslåtte kontrakten er ikke et umiddelbar tilbakeslag i arbeidet med å unngå streiken. Fagforeningen sa at den ikke vil gå i streik før slutten av måneden, da den prøver å oppnå en endring i den foreløpige avtalen som medlemmene vil akseptere. Men det er et tegn på kompleksiteten jernbanene står overfor når de inngår avtaler med et dusin forskjellige fagforeninger som også er akseptable for menig medlemskap.
To andre fagforeninger, Brotherhood of Railway Carmen og Transportation Communications Union, som mellom dem har 11.000 medlemmer, ratifiserte avtaler onsdag.
– CNNs Matt McFarland, Ali Zaslav, Kate Sullivan, Phil Mattingly, Maegan Vazquez og Andrew Millman bidro til denne rapporten