Jerry Lee Lewisrock’n’roll-pioneren som ble en av de mest beryktede skikkelsene innen populærmusikk, har dødd 87 år gammel, har publisisten hans sagt.
Han døde av naturlige årsaker i hjemmet sitt i DeSoto County, Mississippi. “Judith, hans syvende kone, var ved hans side da han døde i sitt hjem i Desoto County, Mississippi, sør for Memphis,” heter det i en uttalelse. “Han fortalte henne, i sine siste dager, at han ønsket det hinsidige velkommen, og at han ikke var redd.”
Lewis’ energiske opptredener på sanger inkludert Great Balls of Fire bidro til å installere rock’n’roll som den dominerende amerikanske popmusikken på 1950-tallet. Han ble født i Louisiana i 1935, sønn av en fattig bondefamilie som pantsatte hjemmet deres for å kjøpe Lewis sitt første piano. Mens han lærte instrumentet og studerte ved en evangelisk skole, ble han sparket ut for å ha fremført en boogie-woogie-versjon av My God is Real som ble ansett som uærbødig.
Han kom ikke tilbake til utdanning, og begynte å spille live – hans første opptreden i en alder av 14 var ved åpningen av en bilforhandler. Han utviklet en teatralsk, støyende stil som stemte med energien til den gryende rock’n’roll-scenen, og begynte å spille i Sun Studios i Memphis, først som studiomusiker og deretter som soloartist. Noen av hans tidligste innspillinger ble gjort i 1956 med Elvis Presley, Johnny Cash og Carl Perkins, en gruppe som senere ble kalt Million Dollar Quartet. Det var en improvisert økt: Cash og Presley var tilfeldigvis på besøk i studioet der Lewis støttet Perkins på piano.
Lewis sitt gjennombrudd kom året etter, med Whole Lotta Shakin’ Goin’ On, en rock’n’roll-singel med pianodrevet rock’n’roll. Da han fremførte den på TV på The Steve Allen Show, brakte han sin unike spillestil til nasjonal oppmerksomhet: vilt energisk, sparket han over pianokrakken og spilte stående, med sanger fremhevet med brusende toner.
Han fulgte den topp 3-sangen med sin største suksess, Great Balls of Fire, som nådde nr. 2 på de amerikanske hitlistene og ble en av rock’n’roll-tidens definitive sanger.
Under en turné i Storbritannia i 1958 på toppen av sin berømmelse, ble han involvert i skandale etter at det ble avslørt at han hadde giftet seg med sin 13 år gamle kusine, Myra Brown – det ville være det tredje av hans syv ekteskap. Det var raseri i britisk presse og resten av turneen hans ble avlyst. Amerikanske radiostasjoner og konsertarrangører svartelistet ham også, og populariteten hans bleknet. Han hadde aldri igjen en amerikansk topp 20-hit.
Lewis’ ville mann-rykte sementerte kallenavnet hans, The Killer, tjent fra hans vane med å beskrive bekjentskaper med Louisiana-slangen om “killer”. Etter et 13 år langt ekteskap med Brown, var hans fjerde og femte ekteskap enda mer beryktet. Jaren Pate og Shawn Stephens døde begge under mistenkelige omstendigheter – førstnevnte ved å drukne, mens det var rykter om vold i hjemmet rundt sistnevnte.
Til tross for kontroversene, byttet han vellykket til countrymusikk etter at rock’n’roll-scenen minket og fikk en rekke hits på de amerikanske countrylistene, inkludert hans versjon av standard Chantilly Lace.
I 1984, etter år med reseptbelagte legemidler, overlevde han en operasjon for å fjerne en tredjedel av magen etter en serie perforerte sår, og i 1986 var han en av de første 10 utøverne som ble innlemmet i Rock’n’Roll Hall of Berømmelse, sammen med Presley, Chuck Berry og andre.
Et annet beryktet «Killer»-øyeblikk involverte Berry. Da paret var på turné, protesterte Lewis mot at Berry fortsatte etter ham, og satte derfor fyr på pianoet hans etter opptredenen hans med ordene: “Følg det, gutt.” I mellomtiden ble Lewis arrestert i 1976 etter at han dukket opp beruset i Presleys Graceland-hjem i Memphis med en ladd pistol på dashbordet til bilen sin.
To av Lewis seks barn døde små: Steve Allen Lewis druknet i et svømmebasseng i en alder av tre, mens Jerry Lee Lewis Jr – som hadde spilt trommer for faren sin – døde i en bilulykke i en alder av 19. Fire andre – Ronnie Guy, Phoebe Allen, Lori Lee og Jerry Lee III – overlever ham, det samme gjør kona Judith.
Lewis spilte inn 40 studioalbum, det siste var Rock & Roll Time i 2014. Hans forrige album, Mean Old Man, nådde USAs topp 30 ved utgivelsen i 2010 og inneholdt duetter med stjerner som Mick Jagger, Sheryl Crow, Willie Nelson og Eric clapton.
Det har kommet hyllester på sosiale medier, inkludert fra Elton John som twitret: «Uten Jerry Lee Lewis hadde jeg ikke blitt den jeg er i dag. Han var banebrytende og spennende, og han pulveriserte pianoet. En strålende sanger også. Takk for din banebrytende inspirasjon og alle rock ‘n’ roll-minnene.»
Ringo Starr har også twitret: “Gud velsigne Jerry lee Lewis fred og kjærlighet til hele familien hans”. Gene Simmons kalt ham “en av pionerene innen rock ‘n’ roll” og “en rebell til slutten”.